あおじ＜７＞
琥珀と太陰は、天空の案内で京都の船岡山の公園に来た。既に夜だ。この辺りの地下に土蜘蛛の巣がある。琥珀が捕らわれの身となり幽閉された場所だ。天空が、琥珀の杖の案内でその地下洞窟に入り、琥珀を救いだしたのだ。
「確か…、この辺りだ」
天空が、天空剣の先端で地面を探りながら呟いた。
ある地点で、天空剣の切っ先が突然大地に突き刺さった。天空剣が、ガタガタと振動する。
「ここだっ！琥珀、行くぞ。俺の手を取れ。…うん？太陰は…どうした？」
一緒に来たはずの太陰の姿が見えない。琥珀が太陰を呼んだ。
「おやぁぁ、天空、…うぃ…、もう見つけたのかしら？」
姿を見せた太陰は、いつの間にか手に酒徳利を持ち、既に酔っぱらっている。
「ほら、洞窟へ行くぞ。二人とも俺につかまれ。うう…、太陰、あまり近づくな、酒臭いっ！」
そう言いながら、天空が剣を地中にぐぐっと差し込んだ。
「伸びろっ！天空剣」
天空の声と共に、低くごぉーと地鳴りがした。
そして、天空剣が地中に呑み込まれた。剣を持つ天空、天空につかまった琥珀、太陰も地中に消えた。その後は、何事もなかったかのように、辺りはひっそりとした公園に戻った。
三人が地下の洞窟に現れた。じめじめとした空気が顔にまとわり付く。
「こっちだ」
やや下り勾配になっている洞窟を天空が進む。琥珀を助けに来た時の様子と何も変わっていない。
しばらく行くと、大きな空間に出た。ここが土蜘蛛の巣だ。琥珀もこの地下空間には見覚えがある。
琥珀と天空は、大きな洞窟の中の気を慎重に探った。妖気は感じない。
天空が円形の大きな洞窟に一歩足を踏み出そうとした時、太陰の酒臭い声がした。
「おやまあ、何ですの、この洞窟は？ここが土蜘蛛の巣？そうですの、天空。
ふぅうん…、土蜘蛛の気配はありませんわね。それに、…、ここは異界ですわよ」
太陰の声が洞窟内に響いた。
「ここは、…異界？」
琥珀は、驚いた。この洞窟は異界だと言う。
「そうですわ、ここは異界ですわ。
天空剣が持つ魔力が、異界の入り口を破ったから、ここへ入れたのですわ」
「ううっ！」
天空が唸った。
「あらっ！天空はやっと気が付いたの。この淀んで気怠い空気は、…異界ですわ」
そう言うと、太陰は酒徳利に口をつけ、ぐいっと飲んだ。
琥珀と天空は、無警戒で呑気な太陰を睨んだ。
「あらっ、そんな目で見ないでくださいな。でもね、ほらっ、何も感じませんわ、この洞窟からは…」
そう言うと、太陰はさっさと洞窟の大きな広場に出て行った。天空が止める間もなく、ふらふらと千鳥足で広場の真ん中へ進んで行く。
仕方なく天空、琥珀も周りを警戒しつつ太陰の後を進んだ。以前、琥珀が捕らわれ身動きできずにいた中央の石の台に着いた。大きな柱のような鍾乳石が、その横に崩れている。
「ここに琥珀ちゃんが捕まっていたのね…」
太陰は、ふらふらと鍾乳石に近づき、それに触れた。そして、上を見上げた。やはり何も感じない。ここは蛻の殻だ。ここには晴茂を探す手掛かりはないと、太陰は思った。
この洞窟は確かに土蜘蛛の巣だったのだろう。この大きな空間から、何本も外界に通じる横穴がある。三人がここに入ったのも、その横穴の一つを使って来たのだ。この構造は、この洞窟が土蜘蛛の巣であったことを示している。
琥珀の身中にいる蜘蛛を目覚めさせた妖怪土蜘蛛が、この古びた巣を利用したのだろう。外界から隔離された異界の洞窟は、目覚めた蜘蛛が琥珀の心身を支配するまで邪魔者を寄せ付けない、そんな恰好の隔離場所だったのだろう。
太陰が、鍾乳石に腰掛け、酒徳利を傾けながら、そんな結論付けをしている間中、琥珀と天空は洞窟中をくまなく探っていた。果たして太陰の結論通り、天空も琥珀も何ら手掛かりを発見できなかった。
「ここには何もない。琥珀、どうだ？」
「うん、手掛かりのような物はない」
「太陰、そっちはどうだ？ …あっ！何もせず酒を飲んでたのかっ！太陰」
天空が怒鳴った。
「おやおや、天空、落ち着きなさいな。残念ですけれど、ここには何もありませんわ」
太陰は、自分の推論を二人に話した。
