琥珀色の心 Ⅱ

第３章 鉄鼠

鉄鼠＜９＞

　大馬(おおま)神社で妖怪鉄鼠(てっそ)と別れてから、既に三日が過ぎた。

豊富な情報網を持つネズミの妖怪でも、多我丸(たがまる)の消息は容易に判明しないようだ。

ご主人、晴茂(はるしげ)を探すため、異界を調べてきたが、今ある手掛(てが)かりは多我丸だけなのだ。

琥珀は、そろそろ自分たちでも多我丸を探す必要があるのか、と考え始めていた。

次の朝、まだ夜が明けていない時、琥珀は部屋の隅に現れたネズミを見た。

大馬神社で別れた妖怪鉄鼠ではない。

「ネズミか。あの時の鉄鼠ではないわね」

「あい、鉄鼠大将の使いですぜぃ」

「多我丸は？」

「あい、見つけやした」

「どこ？」

「あい、ここ京の都に、おりやした」

「ええっ、京都にいたの？」

「あい、大将が見張ってますぜぃ」

何と多我丸は京都に潜(ひそ)んでいると言う。

灯台下暗(とうだいもとくら)しとは、このことだ。

しかし、多我丸はなぜ京に上ってきたのだろう。

「京都のどこ？この近く？」

「あい、清水寺ですぜぃ」

多我丸と清水寺…、どんな関連があるのか。

思い付くのは、清水寺のご本尊が、十一面千手観音だということだ。

多我丸が異界に封じられる前に仕えていたのも千手観音だ。

「なぜ…、清水寺に…？」

「あい、それは知りませんぜ。まだ、多我丸と話してねぇですから」

「じゃあ、清水寺に行こう！」

琥珀は、青龍(せいりゅう)を呼んだ。

青龍の背に乗って、琥珀とネズミは清水寺の境内(けいだい)、人影がない場所に降りた。

「ほらっ、清水寺に着いたよ。どこへ行けばいい？」

ネズミは、初めて青龍に乗って空を飛んだので、目を回している。

「あい、ちょっと待ってくれ…、気持ちが悪い…」

「そんなことを言ってる場合じゃないよ！どっち？」

「あい、音羽(おとわ)の滝…の、ふう…裏山ですぜぃ」

琥珀は、まだよろよろとしているネズミを鷲掴(わしづか)みにすると、

胸のポケットに押し込んで、音羽の滝の裏に飛んだ。

うっそうと木々が重なる林の中だ。観光客が頂く三筋の滝水が落ちている。

三筋の滝は、それぞれ延命、学業、恋愛にご利益(りやく)があると言われている。

その滝の後ろに祠(ほこら)があり、不動明王(ふどうみょうおう)が滝を見守っている。

琥珀とネズミは、その裏の林に降りた。

気分が戻ったネズミが、『こっちですぜぃ』と、やや祠の方に進んだ。

チュウチュウと鳴き声がした。見ると、鉄鼠ネズミが身を潜めている。

「多我丸は？」

琥珀が聞くと、鉄鼠ネズミは不動明王の祠の中だと言った。

こんな人目につく場所で多我丸と会って話をする訳にはゆかない。

まだ、朝が早いので観光客はいないが、これから人が増えるだろう。

音羽の滝は清水寺でも人気の場所だ。

「どうするぅ？俺が行って事情を話すかぃ？」

鉄鼠ネズミが琥珀に言った。

「そうねぇ…、どこか人目のつかない場所に来てもらうのがいいけど…」

しかし、そうは言っても、多我丸が鉄鼠の言葉に従うとは限らない。

ましてや琥珀が話しても、もっと勝算はない。

「そうだっ！今日は天空(てんくう)はいないのかぁ？

天空剣で多我丸を異界から出してやったんだろぅ。

天空の話なら、多我丸も素直に聞くかもしれないぜぃ」

成(な)る程(ほど)、鉄鼠ネズミの言う通りだ。

この場面で多我丸に話をするのは、天空が最も適任だろう。

「分かった。天空を呼ぶわ」

琥珀は、天空を呼んだ。

琥珀が、現れた天空に事情を説明した。

「へぇぇ、京の都にいたとはなぁ。分かった、俺が多我丸に会ってくる」

天空は、三筋の滝が流れ落ちる通路に立った。

そして、滝を背にして不動明王の祠を正面に見た。

天空剣は、顔の前で横一文字に構えた。

ぶーんと、天空剣が振動したと同時に、不動明王から声がした。

「天空ではないか！なぜ、ここに？」

天空が、声の方に目をやった。

不動明王像の肩に、小人(こびと)が座っていた。

「おっ！やっと会えた、多我丸」

多我丸と呼ばれ、小人の童子(どうじ)は驚きの色を隠さなかった。

「なぜ、多我丸と知っている？天空」

「ネズミから聞いた。それより、泡(あぶく)の異界について教えてくれ」

童子は、ネズミと聞いて、事情を把握(はあく)したようだ。

「鉄鼠か…。他言無用(たごんむよう)とは言っておかなかったから、

やつを責めても仕方があるまい」

暫(しばら)く目を閉じていた童子が、目を開け不動明王の肩に立ち上がった。

「泡の異界…、あの中へ入ったのか、天空」

「ああ、入った。安倍晴茂の四式神で…」

「あの時の四人か」

「そうだ。俺と天后(てんこう)、大裳(たいも)、琥珀だ」

「琥珀？」

「琥珀は、俺たち十二天将(てんしょう)ではない。

陰陽師、安倍晴茂が造った式神だ」

「成る程…。杖を持っていた娘だな。

あの杖が、私を異界から出してくれる切っ掛けを作った。

流石(さすが)は、安倍家の式神だ。天晴(あっぱれ)な杖を持っている」

どうやら多我丸は、天空を受け入れているようだ。

琥珀とネズミは、天空と多我丸の二人が見える場所に身を隠していた。

この様子では、出て行っても良いのではないかと考え始めていた。

「で…、天空、泡の異界、何を知りたい？」

多我丸が、天空に聞いた。

「おう…、まず誰が造ったのか…、

別の出入口はあったのか…、

あるならどこに通じているのか…、

そして…なぜ多我丸、おまえは異界に封じられたのか、

封じたのは誰か…。いや、まだある…」

そこまで天空が疑問を羅列(られつ)した時、北の空から光る物が二人に迫っていた。

天空と多我丸は、同時にその光る物体に気が付いた。

天空が剣を構えた。

しかし、この光る物体が磯女(いそおんな)を襲った『みさき』なら、天空剣では防げない。

天空剣をすり抜けるはずだ。

それでも天空は剣で防ごうとした。

多我丸は、不動明王像の肩から飛び降り、天空の足元に身を置いた。

天空剣が一閃(いっせん)され、光る物体を切った。

バチッと音がした。

今度は、天空剣で防げたのか…。

『みさき』と思われる光る物体は、天空と多我丸の直前で消えた。

しかし、天空には、剣で『みさき』を捉(とら)えた手応えがなかった。

見ると、薄青に染まった五芒星(ごぼうせい)が、天空の前にあった。

琥珀が放った護身の五芒星だ。

「ううっ！安倍陰陽師の五芒星か…」

多我丸が唸(うな)った。

そして、多我丸は天空の耳に囁(ささや)くと、南に向かって光の玉となって飛んで行った。

天空の許(もと)へ琥珀とネズミが来た。

「天空、大丈夫？」

琥珀の問いに天空が言った。

「みんな、ここから逃げて身を隠すんだ。

多我丸の行方は分かっている。

良いか、ネズミ、おまえも消えろ！」

「ええっ！？」

鉄鼠ネズミが、驚きの声を上げた。

「いいから、ネズミ、ここから消えろ！後で連絡する、早くっ！」

天空の鬼気(きき)迫る言葉に、鉄鼠ネズミは林の方に走り、そして消えた。

それを見届けて、天空が琥珀を促(うなが)し、二人の姿が消えた。

北の空に再び十数個の光る物体が現れたのは、

天空・琥珀が消えた直後だった。

その光る物体は、音羽の滝の上空で、攻撃目標を失い、消えていった。