琥珀色の心 Ⅱ

第３章 鉄鼠

鉄鼠＜６＞

　江戸時代、後の世に享保(きょうほう)の大飢饉(ききん)と呼ばれる冷夏の年だったと、ネズミは記憶している。

天候不順が始まったのは、年が明けてすぐだった。

春になってもなかなか気温が上がらず、しかも、梅雨入りが早かった。

降り止むことのない長雨だ。

夏になっても曇り空が続き、いつまでも梅雨が続いているようだった。

当然ながら実りの秋になっても収穫はほとんどなかった。

ネズミにさえ食べる作物がなくなり、その二年間は苦しい毎日でよく覚えていると言う。

特にひどい状況は、西日本だったが、この紀伊半島も全域で不作だった。

餓死する人が増え、村全体が滅んでしまった所もあった。

そんな大飢饉をなんとか抜け出した三年目の夏、

今年は豊作に違いないと人々は収穫の時期を待ち望んでいた。

大不作の二年間で、この祠(ほこら)の千手観音へ来る人は途絶(とだ)え、祠は荒れ放題になってきつつあった。

それを多我丸(たがまる)が小さい身体に鞭(むち)打って、何とか維持しようとしていた。

そんなある朝、ネズミは、どこからともなく飛んで来た光の玉を見た。

それは神々(こうごう)しく、慈悲に満ちた光だった。

そして、その光の玉は、祠の千手観音の石仏へと消えた。

暫(しばら)くして、ひとりの妙齢の美女が祠にやって来た。

こんな大飢饉の真っ最中に、煌(きら)びやかな身なりで、

しかも穀物やお米などのお供え物を、持てるだけ持ってやって来たのだ。

ネズミは、観音様の化身(けしん)が来て施(ほどこ)してくれたのだと思った。

その朝は、水を汲みに行って、多我丸は祠にいなかった。

その美女は、お供え物を綺麗に整え、暫くは祠の前で佇(たたず)んでいたが、そのまま帰って行った。

ネズミは、そのお供え物の一部を頂き、何百日振りかの満腹を味わったと言う。

返ってきた多我丸が、そのお供え物はどうしたのかと、ネズミに聞いた。

ネズミが、観音様の化身、妙齢の美女の話をすると、

『それは観音様ではない！』と、多我丸はネズミを叱ったと言う。

しかし、ネズミは、こんな飢餓(きが)の時にあれ程のお供え物を持ってくる人間は、

この辺りにいないはずだ、観音様の化身に違いないと考えた。

　そして数日後の朝、光の玉が再び現れた。

その時もまた、以前と同じように美女が祠にやって来た。

ネズミは、多我丸に、

『ほら、今日もお供え物を持って来てくれたぜぃ。観音様の化身だぜ』と言った。

多我丸は、じぃぃっとその女性を見ていたが、突然その場を逃げるように去った。

それに気付いた女は、多我丸の後を追って行った。

それ以来、多我丸の姿も、観音様の化身の姿も見ていないとネズミは言った。

「俺も、多我丸も、この祠と千手観音を大事にして世話をしていたからさ、

きっと観音様が会いに来てくれたんだぜぃ。

多我丸は、千手観音に救われたものだから、会うのが恥ずかしくて、

畏れ多くて逃げ出したんだぜ、きっと。

しかし、不思議な話だろぅ、観音様が食べ物を持って来てくれたんだからさぁ…、

あんな大飢饉の最中にだぜぃ。こんな有り難い話はないぜ」

「ふむふむ…」

四人の式神は、黙ってネズミの話を聞いていた。

しかし、誰もその美女が観音の化身だとは思わなかった。

一通りの話がすんで、琥珀がネズミに聞く。

「その美女は、初めて見る顔だった？」

「そりゃそうだぜぃ。あんな美人は昔も今も、見たことがないぜ」

「おまえは、妖怪鉄鼠(てっそ)だ。他の妖怪の妖気は感じるか？」

天空(てんくう)が聞いた。

「おおっ、天空！俺を馬鹿にするのかぁ。妖気ぐらい感じるぜぃ」

「その女、妖気はなかったか？」

「何っ！妖怪だったと言うのか…？」

ネズミは、びっくりしたように、天空を見た。

「ありゃあ、観音様だ！妖気は感じなかったぜぃ」

「そうか…」

それでも四人の式神は、その女が観音様だとは思えなかった。

「そもそも、不可思議で、得体のしれない美人が現れた時は、たいてい妖怪だが…」

「そんなことはないぜ。絶対に観音様だ」

ネズミは、信じ切っている様子だ。

「その…、おまえが見た光る玉ですが、それは、おまえが言う観音様が送り込んだ光なのですか？」

大裳(たいも)も聞いた。

「うううん…、それはよく分からないぜ。その光の玉と観音様が関係あるのかどうか…。

兎(と)に角(かく)、そんなことがあったんだ、多我丸がいなくなる前にな」

琥珀は、磯女(いそおんな)の話をネズミにした。

「磯女も妖艶(ようえん)な美女だった。それに、光る玉も現れたし…」

「俺も、磯女は知ってるぜぃ。だが、あの時の美女は違う」

「ほぉおお、磯女を知っているのか？」

天空が聞いた。

「知ってるよ！俺達、鉄鼠は、いたる所にいるネズミの妖怪だぜぃ。

凄(すご)い情報網を持っているんだからな。

その鉄鼠の大将が俺なんだぜぃ。

だから、ちょっとネズミ達に尋ねれば、何だって分かるんだ」

琥珀をはじめ、四人の式神は、この鉄鼠という妖怪は、本当のことを言っているようだと思い始めた。

鉄鼠には邪悪な気を感じないのだ。

琥珀が、ネズミに言った。

「分かった。おまえの言うことは、嘘がないと信じるけど…」

「おおっ、おまえ達に嘘なんかついても仕方がないからな、嘘はついていないぜぃ」

「そうだね。ところで…、ネズミ、なぜ式神十二天将(てんしょう)のことを知っているの？」

「ううぅん？？おまえ達は、俺達が見ていたのに気付いていないのかぃ？」

「何を？」

天空と天后(てんこう)が、声を揃えて聞いた。

「さっきも言ったけど、俺達は、どこにでもいるネズミの妖怪だぜぃ。

あんなに強い陰陽師、安倍晴明(あべのせいめい)の式神は、どっかで、ネズミに見られているんだ。

だから十二天将のことは、いつかは、俺の耳には入ってくるって寸法だぜぃ。

俺がおまえ等に会ったのは、今が初めてだけどな」

「ほおお、凄い情報網だ！」

「へへっ、妖力は弱いけど、俺達、鉄鼠が集まると厄介(やっかい)だぜぃ」

「成(な)る程(ほど)、そのようだ」

四人の式神が、感心した。

丁度その時、祠の石の隙間から別のネズミが顔を出した。

四人の式神を警戒していたが、妖怪鉄鼠が手招(てまね)きをした。

ネズミ達は、チュチュチュッと話をしていたが、用が終わると別のネズミは石の隙間へ姿を隠した。

鉄鼠のネズミは、琥珀達に向き直ると言った。

「阿修羅(あしゅら)…、あっ、多我丸だ。多我丸の居所が分かったぜぃ。行くか？」