琥珀色の心 Ⅱ

第３章 鉄鼠

鉄鼠＜３＞

「まだ手掛かりがあります」

「どこに？」

琥珀の問いに大裳(たいも)が答える。

「あの泡(あぶく)の異界から出て来た千手観音の使いに聞けば…、異界の様子が分かるはずですね。

あの童子は、長い間、泡の異界に閉じ込められていたと言っていましたから…。

別の出入口も知っているかもしれません」

天空(てんくう)が目を見開いて大裳に言った。

「おおぉぉ、そうだ、そうだ。あの小人の童子に聞けばいいんだ、なぁ、大裳。

よぉーし、俺が聞いてくるぜ、琥珀」

そう言って、どこかへ行こうとする天空を、三人の式神が呆(あき)れて言った。

「どこにいるか、知ってるの？」と、天后(てんこう)。

「あの童子は、どこかへ飛んで行ったわ。どこへ行ったのか、分からないのに…」と、琥珀。

「まあ、天空、落ち着いてください。あの童子の居所は、分かりません。

行きそうな場所を探すしかありません。それに、…」

大裳が悲観的な見解を続けた。

「もし別の出入り口の場所が分かったとしても、既に泡の異界は消滅してしまったのですから、

その出入口も崩壊していると予想できます」

天空は、大裳を睨(にら)みつけた。

「何だよっ、大裳！まだ手掛かりがあるって言ったじゃないかっ！

その手掛かりは、別の出入口じゃないのか？それが崩壊していると予想できる…とは、

どういうことだっ！崩壊した出入口じゃ、手掛かりも何も、意味ねえじゃないかっ！」

天空の叱責に大裳は落ち着いている。

「いいや、まあ、意味があるかないかは、その別の出入口があった場所に行かないと分かりません。

その周(まわ)りに何かの手掛かりがあるかも知れませんからね。

さてと…、どうすればあの童子に会えるのか…？」

大裳は腕組みをして考えた。

しかし、どこへ消えたか分からない童子に会う方法が浮かばない。

千手観音の使いだとしても、千手観音に聞く手立ては更に難しい。

こんな時、安倍晴茂(はるしげ)だったら、どうしただろうと大裳は思いを巡(めぐ)らした。

他の三人も各々考えているのだが、妙案はない。

天空は、苛立(いらだ)ちながら、ぶつぶつと不満を口にしていた。

「へっ、千手観音の使いだとぉ…、いくら偉い童子か知らないが、『礼を言うぞ、天空』だとさ。

礼を言うなら、居場所ぐらい知らせてゆけって言うんだ。

全(った)く、他の奴らは何をしているんだ…、俺達だけに考えさせやがって…。

六合(りくごう)はどうした？太陰(たいおん)だって、…。それに…」

そこまで不満を言って、天空は気付いたことがあった。

「うん？おい…、琥珀…」

突然、名前を呼ばれた琥珀が、天空に答えた。

「なに？妙案でも？」

「いや、妙案じゃないけど…、朱雀(すざく)はどこへ行った？」

「…？」

天空の問いに、琥珀、大裳、天后がきょとんとした顔をした。

「そう言えば、朱雀は…、どこ？」

琥珀が、みんなの顔を見渡した。

「あれっ？この鬼ケ城に来るまでは、一緒でしたよ」

大裳がそう言って、天后を見た。

「いなくなったわね、朱雀」

四人が朱雀のいないことにようやく気付いた。

「琥珀、朱雀を呼んでください。勝手にどこかへ行ってしまうような、獣神ではありません。

何か理由があるはずです」

大裳の言葉に「うん」と答えて、琥珀が朱雀を呼んだ。

　既に夜が明けようとしていた。薄(うっす)らと東の空が白みかけてきた。

その薄白い北東の方向から、朱雀が鬼ケ城を目指して飛んで来た。

「どこへ行っていたんだよ、朱雀」

天空は、苛立ちながら聞いた。

「異界から現れた童子を追って、その居場所を見つけました。

今まで、そこを見張っていたのですがね、一向に動きません」

それまで不満そうにしていた天空の顔がほころんだ。

何と分かりやすい性格なのだ。

「おおっ、童子の居場所を見つけた！でかしたぞ、朱雀」

天空は、今にも朱雀に抱き付きそうだ。

「やはり、朱雀が追っていましたか。で、千手観音の使いは、どこへ…？」

大裳の問いに朱雀が答える。

「ここから北東の山中に、小さな祠(ほこら)があります。千手観音を祀(まつ)ってある祠なのですが、

その奥へ入って行きましたよ」

「よしっ、分かった。童子に会いに行こう！」

天空が剣を握り締めた。

「まあ待ちなよ、天空。その祠からは、僅(わず)かな妖気が漏れて来るのですよ。

観音様と妖怪が同居するのは、どうも変ですからね。だから、ずっと見張っていたのですがね…」

朱雀が首を傾(かし)げて言った。

「へぇぇ、千手観音と妖怪…？」

「何かあるのかなぁ、大裳」

琥珀と天后が口々に聞いた。

「千手観音と関係のある妖怪は…、聞いたことがありません。どんな妖気でしたか、朱雀」

「正体は分かりません。僅かな妖気です。それほど強くない妖怪でしょう」

　夜が明けた。鬼ケ城もすっかり明るくなった。

式神達は、朱雀の案内で山の祠へやって来た。

熊野古道から山の中へ分け入った場所に、その祠はあった。

このような人目につかない場所では、地元の人しか知らない祠だろう。

古道からこの祠までの脇道も、既にどこが道か分からない程に荒れている。

崖に掘られた祠の中に、石で彫られた小さな仏像が一体置かれている。

風化が激しく、ようやく仏像かなと思える程度の形しか判別できない状態だ。

「ここか…、これは仏像と言うより、石の塊(かたまり)だなぁ」

天空が、ぼそっと言った。

その千手観音の仏像には、観音は宿っていない。

今は、天空が言うように、ただの石の塊だ。

祠に近づいて内部をよく見ようとした天后の足が止まった。

「…？確かに妖気だわ」

四人の式神は、祠から漂ってくる妖気を感じた。

朱雀の言うように、それは強い妖気ではない。

「何かいるわね」

天后は、数歩下がって、琥珀達の場所へ戻った。

「朱雀、童子は、この祠のどこへ隠れているのですか？」

大裳の問いに、朱雀が答えた。

「ほら、あの仏像の下…、昔は仏像を安置する台座だったのでしょうが…、石が組まれてます。

その右端の石と隣の石の隙間(すきま)へ入りました」

成る程、十個くらいの石を組んだ台座のようなものがある。

既に、石は傾いたり、飛び出したり、台座の形をしていない。

その中で、一番右端の石は、大きそうだ。石の頭だけが見えているのだろう。

「へぇぇ…、あんな隙間に入ったのか！？」

その隙間は大人の拳(こぶし)も入らない程の大きさだ。

「あの小人の童子なら、かろうじて入れそうね」

琥珀が言った。

「よしっ、童子を呼ぼう」

天空がそう言って祠に近づこうとしたのを止めて、天后が言った。

「待って、天空。妖気もその隙間から出ている…」

「どうせ弱い妖怪だぜ、出てきたら簡単に倒せるさ」

「天空、妖怪と童子の関係も分からないし、童子が何者かも分かってないのだから、慎重にやるべきだわ」

やはり、先程から天空と天后の立場が逆転している。天后の方が天空を抑え付ける態度だ。

「わかったよっ！じゃあ、どうする？」

天空は、琥珀を見た。

琥珀は、暫(しばら)く考えてから答えた。

「朱雀の火を使おう。童子が千手観音の使いなら、朱雀の火は苦にならないはず。

だから、妖怪だけが飛び出して来る」

「そうかもしれない…、それがいい」

天后が同意し、大裳も頷(うなず)いた。

朱雀の火は、元々仏法の秘伝火術で、そこに邪気はない。

騰蛇(とうだ)が用いる呪術は同様の火術でも、何物も容赦なく焼き尽くすと言われ、

邪気を伴う紅蓮(ぐれん)の炎なのだ。

当然、騰蛇の炎は圧倒的な強さだが、朱雀の火は慈悲に満ちている。

琥珀が朱雀に目で合図をした。朱雀が羽根をゆっくりと広げると、ちろちろと燃える火が現れた。

それを羽根でおこす風で操り、丁度石の隙間に入る大きさに整えた。

そして大きく羽根を動かすと、その火を石の隙間に送り込んだ。

暫くの間、何事も起らなかった。石の隙間からちらちらと火の動く様子が伺(うかが)える。

朱雀の火が、妖怪を挑発しているのだ。

その火の影が、消えた。