19/53

磯女＜４＞

　そろそろ天空(てんくう)や天后(てんこう)、朱雀(すざく)が集まってくる頃だ。陽が山に隠れようとしている。串本町の海岸に戻ってみると、既に天空と朱雀が集まっていた。

朱雀はスズメとなって見知らぬ男性の肩に止まっている。

そうか、天后が化けた第四の被害者だ。さすがは仙術(せんじゅつ)だ。化けたという気配がない。

人間の若い男そのものに成り切っている。琥珀と大裳(たいも)が合流すると、天空が言った。

「さて、囮作戦の開始だな」

朱雀は高い松の木の上、天空は浜辺の北側、大裳は南側、そして琥珀は浜辺に並行する松並木の真ん中で待機した。

　夜が更け、三日月が西に傾いている。天后が化けた若者は、ゆっくりと浜辺を歩いた。

何事も起らず小一時間が過ぎた。

その時、大台山系から吹き下りる木枯らしが、海に向かって吹いた。暖かかった空気が、一気に冷えた。

琥珀の髪が風に大きく靡(なび)いた。空が雲に覆われたのだろうか、三日月が見えない。浜辺には靄(もや)がかかり出した。

すると、北東の方角、夜空に青白く光る小さな点が現れた。何かが来る！琥珀は、身を低くし構えた。

若者に化けた天后もその光に気付いているが、気付かぬ様子で悠然(ゆうぜん)と浜を歩いている。

その天后の背後、数百メートル手前に光は落ちた。いや、落ちたのではなく砂の中へ入って消えた。

その地点に一番近いのは天空だ。琥珀が天空を見ると、天空は松の木の陰に隠れ、微動だにしない。

気付かなかったのだろうか。そんなはずはない。天空程の式神が、気付かないはずはない。

天空は、今回の囮作戦が開始した時から、天空剣で事の動きを察知していた。

天空は、剣を垂直に、天に向かって立てている。

目や耳など自分の五感を使うより、天空剣を通じた方がより真実が見えるからだ。

北東の方角から飛んできた小さな光を、天空剣は『ミサキ』と感じた。だから、天空は微動だにせず、平然と構えているのだ。

「今のは、『ミサキ』です、琥珀」

いつの間にか、琥珀の横に大裳が現れていた。

「ミサキ？」

琥珀は、『ミサキ』なんか聞いたことがない。知らない。

「ミサキって妖怪？」

「いいえ、ミサキは妖怪ではありません。先行現象です。おそらく、磯女(いそおんな)の予兆かと…」

ミサキとは、神や仏などが出現する時、その前触れとして起こる現象の事だ。

漢字で書けば、『御先』だ。それは動物であったり、光だったりする。

また、ミサキは風や霧、靄を伴うことがある。

このミサキ、神や仏でなくとも、強い邪悪な霊や妖怪でも誘発することがある。こんな知識を、大裳は琥珀に伝えた。

「さっき吹いた木枯らし…、あれはミサキと共に起こったの？」

「はい、そのようです。妖怪が発する怪火や鬼火もミサキの一種です。霧や靄を伴うこともあります。

いずれにせよ、ミサキを伴う妖怪は強いと考えねばなりません。油断は禁物です」

しかし、その後、何事も起らず数十分間が過ぎた。ミサキ現象があったにも関わらず、事件は起こらない。

琥珀は、ミサキという先行現象は当てにならないのかと思い始めた。

天后が化けた若者は、ゆっくりと浜を歩いているのだが、天后も先程のミサキに疑問を持ち始めていた。

あれは、磯女のミサキではなかったのか？違うとすれば…、あのミサキは…何？

その時だ。波の音に混じって聞こえる『チチチチチ』という鳴き声。

妖怪アオジだ！

琥珀、大裳も妖怪アオジの鳴き声を察知した。

天空は、天空剣を通じ鳴き声を感じ、徐(おもむろ)に目を開けた。再び、どこからともなく『チチチ』と聞こえる。

琥珀は、全神経を集中し、待った。

三度目の鳴き声、『チチチチチ』と同時に、琥珀の右手から土蜘蛛の糸がするすると放たれた。

今回、琥珀は長めの土蜘蛛の糸を二本飛ばした。

その一本は、異界の中まで妖怪アオジを追う。

もう一本は、もしアオジが異界に入ったら、その入り口で留まる計画だ。

今度こそアオジの居場所を見つけてみせると、琥珀は土蜘蛛の糸に最大の気を配った。

　天后は、妖怪アオジの鳴き声に気を割きながらも、平常心を保ち歩いていた、…はずだった。

ところが、突然、目の前に長い黒髪、白い浴衣(ゆかた)姿の妙齢の女が立っていた。

磯女だ！

いつ現れたのか？

妖気がひどく強い。

天后が化けた若者が数歩後戻りした。それを見て磯女はにこりと微笑んだ。

その妖艶(ようえん)さは、女性の天后でもハッとする程だ。

天空、琥珀も磯女の出現に気付いた。

二人は、別々の方角から、現場に接近する。

だが、それを知ってか知らずか、磯女が目を吊り上げた。

それまでの妖艶な美女が一転、恐ろしい顔付に変わった。

天后は、若者から元の自分の姿に戻り、数歩下がって身構えた。

磯女は天后の変化(へんげ)に、若者は囮だったと察し、逆上した。

「おまえは…、わたしを騙(だま)したのか！何者だ」

恐ろしい顔には似つかない美しい高音で、磯女は言った。

「陰陽師、安倍晴茂の式神、天后」

「陰陽師の式神？そうだったのかぃ。はははは…、見事な変化(へんげ)だった。すっかり騙されたわ。

でも、この姿を見たからには、式神でも無事では帰れない」

磯女は、ふわっと宙に浮かび、長い黒髪を振った。

その黒髪は、生きた無数の蛇の様に自在に動き、天后を襲った。

天后は、その黒髪を避(よ)け、身軽に飛んだ。

しかし、磯女の黒髪はどんどんと伸びる。伸びて避ける天后を執拗(しつよう)に追った。

黒髪がこんなに伸びるとは…、天后は予想していなかった。

数本の黒髪が、飛んだ天后の足首を捉(とら)えた。

天后は、ぐいっと黒髪に引き戻され、砂浜に叩きつけられた。

振り向いた天后は、空中に浮いた磯女が、四方八方に黒髪を振り乱し、にやっと笑うのを見た。

天后の足首には数本の黒髪が巻き付き、天后の動きを封じていた。