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歴史の影

　目も眩むほどの煌びやかな広い部屋の中、天蓋付きの寝台には紗の覆い布が引かれている。薄い布の向こうに見える人影は、か細くどこか頼りなさを漂わせていた。

「どう、したら……」

　風に吹かれれば消えてしまうような声で、娘は無意識に呟いた。寒くもないのに自らの肩を抱き、深く項垂れた娘は、不安に押しつぶされまいと手に力を入れた。

　怖い。逃げてしまいたい。でも、この道を選んだのは自分。

　こんな時、どうすると決めていた？　そう、彼は助けてくれると言った。その言葉に甘えてしまうことになるが、最悪の事態は回避できるはずだ。

　心を決め、毅然とした瞳で顔を上げると、顔に掛かった髪が揺れた。堅く閉じていたはずの窓がいつの間にか開き、室内に夜風が強く吹き込んで、天蓋から垂れた布を大きく揺らした。布越しに窓を見た娘は目を瞠った。窓辺に誰かが立っている。

「久しいな」

　懐かしい声のような気がした。どこかで聞いたことがある、懐かしい声。

　──久しぶり。

　胸の裡（うち）にこみ上げた感情は波紋のように広がっていく。

　──迎えに来てくれたの？

　不安から解放される安堵、それ以上に、ここまでだったのかという落胆。そして間に合わなかったという絶望。

　娘はまるで自分のものではないような、不可思議な感覚に捕らわれた。

「いや、違う。私の役目はまだ先だ。今宵はお前の意志を聞きに来ただけ」

　──なら、間に合うのね。

「時間がないことに代わりはない。どうする？」

　──最期まで、生きたい。幸せに生きて欲しい。だから行く。

「お前が生むものが何か解っていてもか」

　ざわ、と心が揺れる。娘は自分であって自分でない意識を、別の誰かの中から見ているようだった。

　懐かしい誰かは、口に出さない自分の声を正確に聞き取って応えている。

　──私の証だもの。そして、〝世界の調停者〟は必然。どこかで生まれる運命、でしょう？

「運命論は嫌いだね。だが、盲目のフェニアも『必然』と視たようだ」

　先見の二人に会ったのね、ともう一つの声が呟いた。

「決まったな。あいつを呼ぼう。……実は私は反対じゃないんだ」

　微かに笑いを含んだ声は、彼本来の陽気さを見せていた。自分の中のもう一人が、彼に深く感謝をしていることがはっきりと分かる。娘にとっても、彼はまるで他人ではないように感じられる。

「あの人に、凄く迷惑を掛けてしまうけれど……」

　初めてその意識が声に出た。二つの意識が、揺るぎながらも重なっていく。

「掛けておけ。あいつは気にしない」

　晴れやかな彼の声は、不安を吹き飛ばしてくれる。

　ではな、と言うと彼の気配が消えた。もう行ったのだろう。来たのも突然だが、去るのも突然の彼に苦笑したその時、いきなり頭の中に映像が飛び込んだ。

　一面が乳白色の世界で私は佇んでいる。

『行くのか』

　後ろから掛けられた声音は、深い寂寥感を滲ませていた。

『ごめんなさい』

　申し訳ない気持ちで振り向く。でも、私が再びここに立つことは、あなたも知っている。必ず戻ってくるわ、と頷いた私にあなたは、分かっている、と目で応えた。ごめんなさい、でも行かなくては。私が人間を知るために。

『私はいつでもお前のことを思うよ』

　私たちは涙を流す必要など無いとしても、その優しさに涙が出そうになる。それを置いて行ってしまう自分は残酷なのだろう。

　私もあなたを思う。たとえ、忘れてしまったとしても私はあなたを思っている。

　ああ、そうだったのね。不意に鮮明な記憶が蘇った。大事なことを忘れていた。

　だって、あなたは私の大切な──

　映像が途切れ、意識は元の寝台の上に返ってくる。覆い布を押し広げ、素足を絨毯に降ろして音もなく歩き、窓辺へ立つ。娘は蒼い瞳の端に涙を浮かべながら両手を腹部に当てて重ね、微笑んだ。長い、灰色がかった銀髪が風に揺れた。

　──ごめんね、大丈夫。もう迷わないから。

　いずれ戻る日が確実に近付いているのだとしても。

　その数日後、城内から一人の娘が消えた。