冒険者ウィロビー 気ままに冒険者ライフ

第58話、盗賊団のアジトから人が帰ってこない理由

　ヴォワの町の冒険者ギルドで緊急クエストを受けた俺は、ヴァンヘレー山の盗賊団のアジトの様子を見に行くことになった。

「……町で待っていてもよかったんだぞ？」

「いいえ。見ず知らずの場所に置いてけぼりは、怖いですから」

　アクアは、俺の後を続きながら言った。

　クエストを依頼されたのは俺であるわけで、彼女が付き合う理由はない。町で待っていても全然問題なかったのに、置いていかれるのは嫌だという。わからなくはないが……。

「一人旅をしてきたんじゃなかったのかい？」

「だから一人が寂しいのを知っているんじゃないですか」

　アクアはしてやったりな顔をした。

「平気だったら、ウィロビーさんについてきて何て言いませんよう」

「なるほど」

　それもそうかも。ただ今は人化しているけど、マーメイドって山歩きとか大丈夫そう？……なんて聞いたら種族差別になるのかな。心配しているだけなんだけど。

「一応様子見だけど、危ないと思ったら一人でも逃げてくれよ？」

　巻き添えは寝覚めが悪いからな。俺は当人の自主性を重視しているから、彼女の同行を拒絶はしなかったけど。

「それにしても、盗賊団のアジトで何があったんでしょうね……」

　アクアは疑問を口にした。それを調べにいくんだ、と言ったらそれは知っていると返されるだろうから、彼女の言っているのはそういうことではない。

「一番あるのは、実は盗賊団の半分が残っていて、領主の部隊が帰ったところを襲ってアジトを取り戻した、かな」

「だとしたら、わざわざ奪い返した理由は何でしょう？」

「蓄えた財宝とか、領主の軍や冒険者に持ち去られる前に持ち出そうとしたとか」

「説得力があります」

「ありがとう」

　自分が盗賊の立場だったら、わざわざ仕掛ける理由はなにかと考えただけなんだけどな。

「では、原因が盗賊でなかった場合は、どうです？」

「そうだなぁ……」

　盗賊でなかったら。俺はむき出しの岩肌が目立つ斜面を見上げ、そして道を決めて進む。

「この山に危険な獣、モンスターがいて、そいつがアジトを襲ったとか……」

　いるのかな、この山に。冒険者や兵隊の集団を襲うような化け物が。

「あのグリフォンみたいな……？」

　アクアが可能性の一つを指摘した。

「確かに。あの暴れん坊グリフォンなら、アジトにいる冒険者も構わず襲うかも。……説得力があるな」

　そう褒めたら、アクアははにかんだ。

「他は……あまり考えたくないが、同行した上級冒険者パーティーか、それか残った兵のどちらかが裏切って、もう片方を始末してしまったパターン」

　俺の言葉にアクアが息を呑む。ちょっと信じられないという顔をする。

「どうしてそんな……」

「お宝に目がくらんだ、とか？」

　盗賊団のアジトで財宝の山を見て、これを手に入れたら遊んで暮らせるー、とか思ったかもしれない。

「盗賊って儲かるんですか？」

「なんてことを聞くの、アクア」

　真っ直ぐ過ぎる問いに俺も、ちょっと面食らった。

「どうかな……。普通は金がないから盗賊をやるものだからな」

　生きるために人様から奪うのが仕事だ。満たされていれば、捕まれば死刑もある盗賊なんてやるのも馬鹿な話ではある。武器を手に襲うといっても、武装した護衛や冒険者と戦って命を落とすリスクを考えれば、あまりいい選択肢ではない。

　ただ、盗賊団のリーダーの考え方次第なところもある。奪ったものをすぐに散財するように消費することもあれば、一定のお宝を貯め込んでいることもある。

　これがまた裏で有力者や国がバックについていたりすると、お宝を蓄える傾向があるのかな……。うーん、この手の話はいくらでも複雑になるからな。必要もないのに深く考えるのもよくないな。

「アクア、油断するな。先に様子を見に行ったパーティーも帰ってきていない。敵がいるという前提で動け」

「はい！」

　教わったアジトの場所が近くなってきた。ごつごつした岩ばかりの地形を進むことしばし、登りだったのが下りになり窪地が見えてくる。

「あれが、盗賊団のアジトだ」

　窪地に下りると、岩をくり抜いた地中式のアジト、居住空間があるという。

「人の気配は感じられないですね……」

「特に見張られているわけでも……いや、ここは盗賊団のアジトだ。うまく地形に隠れて見えないようカモフラージュしている見張り所などがあるかもしれない」

　用心に用心を重ねてアジトに近づき、そして見下ろす。飛び散った血の跡がどす黒く岩肌についている。時間が経っているのは一目瞭然だが……。

「うっ……これは」

　冒険者らしき死体が腐臭を漂わせていた。鎧が裂かれて肉が――うげ。

「これは、モンスターの仕業だな」

　人間の仕業ではない。食い荒らした死体……。尊厳なんてないなこれは。

　血痕は至る所にあるのに、死体のほうはその割に少ない。崩れた壁面。そして見覚えのある足跡。

「これ……」

「グリフォンっぽいな。ここを襲ったのは」

　壊れた鉄の柵を見やり、相手のパワーないし巨体を想像させる。あの暴れん坊グリフォン、ここを襲ったのか？

「いや、それだと辻褄が合わないか」

　俺たちが倒したあの暴れん坊は何日も前だ。位置とこれまで襲撃された集落のことを考えると、いくら空が飛べるといっても無理がある。

「……なあ、アクア。俺たちが倒したグリフォン。雄と雌、どっちだったと思う？」

「……」

　何を言っているの、という顔をするアクア。俺が言いたいことを察したようだった。

「番(つが)いがいる、というんですか？」

「グリフォンは一頭だけではなかった。……そう考えれば、ここの惨状も辻褄が合うと思う」

　ごくり、とアクアはツバを飲み込んだ。俺は首を横に振る。

「とりあえず、中も調べるか」

　もしかしたら、グリフォンが手出しできず、上手く逃げ延びた者がいるかもしれない。

　生存者がいたなら、ここで何が起きたかはっきりする。