第43話、マーメイド・チェイス
マーメイドの水中速度は、俺の想像を絶していた。
水の中を行く魚もこんな猛スピードを出すのか。まさに未知の体験だ。
……などと感心していられればよかったのだが、この時は正面から受ける水の抵抗が凄まじく、ほとんどアクアの手と背中ばかり見ていた。
俺を引っ張ってなければ、もっと速いかもしれない。
正直、目を開けているのもしんどかった。人間の形は、本当に水の中を泳ぐ形をしていない。魚が目が左右の面に分かれているのも、水中を移動するに適した形なんじゃなかろうか。
俺は引かれるまま都市遺跡の水中をグングンと進む。ジグザグに動いているのは、マーマンを回避するためか。急激なターンをするたびに、俺の体は右へ左へ振り回された。
塔が無数にある中、その間を通過しながら中央の穴へのルートを探る。真っ直ぐ行ければすぐなはずだが、アクアが遠回りばかりしているのはマーマンがいるせいである。
急がば回れ、ではないが、アクアの遠回りルートのおかげか、至近まで踏み込めたマーマンはいない……。今のところは。
振り回された調子に後ろを見れば、多数のマーマンが追尾してきて、一つの魚群のようであった。
追いつかれたら命はない。連中が手にしているモリによって、蜂の巣にされるに違いない。
何とか反撃できないものか。しかし俺に水の中で距離が離れた相手への攻撃手段は……ない！
そもそもの話、アクアに引っ張られ、ぶん回されている時点で、たとえ攻撃する手があったとしても狙って当てる余裕はなかった。
『ウィロビーさん！』
アクアの念話が俺の脳に響いた。
『中央はマーマンだらけです！ 塔はどれですか？』
どれ、と言われてもこれだけの速度でぶっ飛ばしていればわからない。もっと下の地面近くまで降りて、速度を落とせばマーキングを見つけられるかもしれないが……。
『わかりました！ ギリギリを行きます！』
どうやら念話として届いたらしく、アクアがグンと加速し、都市の地面近くまで潜った。塔と塔の間をすり抜け、追ってくるマーマンの何体かは塔との衝突を避けようと身を翻した。
ずっと引かれている俺がいうのも何だが、見ている方向がめまぐるしく変わるせいで位置把握に苦労する。マーキング探しをしたくても、見たい方向を見れないのでは見つかるはずがない。――いや、一瞬、見えたような！
『あった！ アクア！』
その方向を俺は指さすが、なにぶんスピードが出ていて、あっという間に離れて他の塔で見えなくなった。
『一周します！』
アクアはそう念話で返した。その間にもマーマンがしつこく後を追ってくる。さすがにここで戻るのはナンセンス。外回りが正解だろう。
俺は何とか塔の群生している方向を視界に収めつつ、前回きた時の脳内記憶を頼りに大体の位置を思い描く。もうすぐ――一周！
『アクア！』
『突っ込みます！』
俺の適当な指さしを頼りに、彼女はひとかき加速。地面にこするような勢いで突き進む。水の中でなければこんな高さでの高速移動なんて経験できないね！
水没している塔の入り口が見えてくる。たぶんあの中だけど、このスピードで突っ込むのはさすがに危なくない？ 止まれる？
『ぶ、つか――る――！？』
その時、アクアは俺の腕をグイと引っ張り引き寄せた。塔に激突する勢いで突進した俺たちだが、その寸前にアクアは水中の中で俺を投げた。
水の抵抗で、俺は取り残されたように減速する。一方で、アクアはそのまま突っ走り、あっという間に離れていく。塔を避けたのだ。
そして減速した俺は、そのまま塔の中へ飛び込んだ。衝突余裕で回避っ！
と、そのまま下降すれば、水位調整の大型宝玉を視認した。こいつに触れれば水位が下がる！
マーマンが塔の中に入ってきた。さすが水中生物。マーメイドほどではないが、すぐ追いついてきやがった。
だがそいつらはモリを構えかけて、急に塔の外へ逃げ出した。水位が下がってきたのだ。あいつらは陸上歩行ができないから、完全に水が引く前に撤退するしかない。
・ ・ ・
都市遺跡から水が引いた。前回のそれと同じようにマーマンは去った。
さて問題は――
「アクア！ 無事かっ！？」
どこにいるかわからないから大声で呼びかける。俺をここまで導いてくれた彼女は、果たしてあの後どうなったか。
あの分なら、敵から逃げ切れたと思うが……。
「アクアーっ！」
「はーい――」
遠くから彼女の声が聞こえた。
「大丈夫――生きてまーす！」
塔の外に出て、声の方を見れば、隣の塔の三階部分の窓からアクアが手を振っていた。
「よかった、生きていたか」
「すぐ降りますから、待っててください！」
そう言うとアクアは塔の中へ引っ込んだ。彼女はマーメイドだったが、人のように歩行することができる。
……あれどうなっているんだろうな？ もともとマーメイドというなら、人間の足があるってありえないことだけど。
人魚伝説にありがちな、魔法薬か何かだろうか。
少し待っていると、アクアが塔の外に出てきた。しっかり二本の足で立っている。言われなければ絶対にマーメイドだってわからない。改めて思うけど、マーメイドへの変身もあってスカートに生足チラだったんだな。
「お疲れさま。怪我はないか、アクア？」
「はい、大丈夫です」
彼女は元気だった。マーマンどもに追われて逃げ回ったわけだけど、ついに怪我一つなくやり遂げた。
「君が特別早いのかな？ それとも種族的にマーメイドはマーマンより早いのかな？」
「マーメイドの方が全体的に早いですよ」
アクアは答える。
「ただ力に関しては、マーマンの方が若干上ですけど」
なるほど、マーメイドはスピード型。マーマンはパワー型なんだな。一つ勉強になった。
「さて、それじゃ水の聖女様のもとへ行こうか」
都市から水が引いたから、塔を登って転移魔法陣に行くより、中央の穴を下りた先の通路から遺跡に入るほうがいいだろう。
さてさて、前回から何か変化があったりするんだろうか。冒険者たちが探索にきて、水位上昇で大惨事になったらしいが、それまでにそこから入った者もいたはずで……。あまり考えたくないが、冒険者たちの溺死体とかあったりするのかな……？
次回から水曜、土曜の週２回更新となります。よろしくお願いします。
