第８３話
向かってくる俺に気づき、ラムスはその場で歩みを止めた。
「あなたが、異世界から参られた方ですね」
目の前に来た俺に、女王ラムスはそう言った。問い、というより確認だろう。だから、俺も応じず、逆に質問する。
「念のため、聞いておくけどさ、女王様。本当の所、俺を捕まえて、そのあとどうする気なの？」
ラムスは笑う。
「供儀の子牛が、自らの行く末を知ったところで、どうなるというのです？ ご安心を、血の一滴たりとも、無駄にはしませんよ」
……ああ、そうかい。何となく予想はしていたけど、おっかない話だ。
おっかないから、やっぱり力ずくで解決するしかないな。
（ムギ！）
心の中で合図を出すと、ラムスの足元から２体の石人形が立ち上がり、押さえつけにかかる。
（ライ！）
同時に、俺はライへと呼びかけ、 “憑依”状態に移行する。
この場で、女王を倒すなり無力化できれば、再度拮抗を生むことが出来る。うまく人質にして、交渉材料にしても良い。
俺が負けたとしても、異世界人が独断で暴走した、ってあたりでテトかノンナが納めてくれるだろう。
俺は、石人形に拘束されたラムスに、怒りを込めた拳を叩きつけた。
ライが“憑依”して身体機能が上昇した状態で、更に高電圧を付加したパンチが、ラムスの腹部に突き刺さる。同時にバチンと電撃の弾ける音が響いた。
この一撃でなら、例えエルフであろうと、昏倒させられる、はず
「！？」
だが、俺の予想に反して、ラムスの体がどろりと溶けて崩れた。そのままゲル状から液状に変化し、大地の染みとなって消える。
まさか、水で作った分身！？ いつの間に入れ替わった！？
まさか、最初から実体じゃなかったのか……？
『それなりの力を持っているようですね』
周囲から、ラムスの声がする。見れば、いつの間にか複数のラムス達が俺を取り囲んでいた。
こいつらも、きっと分身だ。本体はどこだ！？
（クロマル、本物はどこだ！？）
『分かんないよぅ！ あたり一面から、怖い気配が一杯なんだから！』
クロマルが怯えて半泣きの声を出す。
なら、片っ端から分身を潰して、本物をあぶりだしてやる！
足元に転がっていた小石を数個掴んで、横薙ぎに放り投げる。
（フー！）
『うん！』
フーの力で加速された小石が弾丸となって数体のラムスを撃ち貫く。同時に、俺は背後に迫った別のラムスを殴り飛ばし、またもう一体を蹴りつける。
攻撃を受けたラムス達は、どれも水となって溶けて消える。やはり分身だ。では、本体は一体どこに。
周囲を見渡すが、それらしい姿はない。ただ、視界の隅でテトや従者たちが、ノンナを回収しているのが見えた。
『では、そろそろこちらから、参りましょう』
数体の新たな分身ラムスが出現し、全員が右手を俺にかざす。その手が槍のように尖り、射出された。
『ヨウヘイ様！』
ムギが呼び出した石人形たちが盾となる。だが、次々と放たれる槍は弾丸並みの速度と威力で、石人形たちを砕き削っていく。
よく見れば、石人形たちに突き刺さっているのは、氷の槍だ。
（分身体の体を構成する水を、凍結させて射出している……！？）
水と氷、それにおそらくは風。複数の精霊の力を複合させているのか。
分身たちは次々に現れ、一方向からだった攻撃が、四方から放たれる。全周警戒する石人形たちは、槍に砕かれては再生され、そしてまた砕かれる。
『くう……』
ムギの顔に苦悶の表情が浮かぶ。流石にホームであるシュナ村とはいえ、これだけの数の石人形を、常時維持するのはつらいようだ。
なら、一気に分身たちを吹き飛ばすしかない。
（ホノー！ ライと交代だ！）
『おう！』
俺に“憑依”していたライが抜け出し、代わりにホノーに入ってくる。
「ぐ……」
熱い力が体を満たすのと同時に、こめかみのあたりに、鈍い痛みが走った。
“憑依”の対象のスイッチは、以前から練習しているが、どうにも体への負荷が大きい。
「……おりゃぁ！」
ホノーとリンクし、全身から超高温の炎熱を放つ。俺を中心に円周状に炎が走り、周囲の分身体を一瞬で焼き尽くした。
全方位の無差別攻撃。俺を守っていた石人形たちも、黒く焼け焦げて崩れ去る。
「……はぁ、はぁ……」
息を整えながら、周囲を探る。分身体が追加で出てくる様子はない。
本体ごと倒した？ いや、そんな甘い相手じゃないだろう。本体は、どこに……
その時、あたりを赤く染めていた夕日が、陰った。
俺が咄嗟に空を仰ぐと、先程かき消えた巨影が、再び浮かんでいた。その頭部、二つの目が俺を睨みつける。そして、その頭上に立つ人影。
ラムスだ。
「まさか、最初からあそこに……」
俺の独り言をよそに、巨鳥が降下を開始する。圧倒的な質量が迫ってきて、本能的な危機感を覚えるが、どこに逃げればいい？
『オトワ・ヨーヘイ！』
オロチが飛来し、俺を守るように立ちはだかった。そして、顎を開き、降下する巨鳥に向ける。
次の瞬間、オロチの喉奥から白熱光が迸り、一条の線となって巨鳥に突き刺さる。
目も眩む光の中でも、強化された視覚で俺は見た。
あの“精霊喰い”を焼き尽くした光をものともせず、巨大な影がかぎ爪を広げて舞い降りるのを。
禍々しいかぎ爪が振り下ろされ、大地を揺るがす衝撃が走った。
俺は、大量の土砂と共に木の葉のように吹き飛ばされる。何とか受け身をとって立ち上がるが、視界が土煙で見えない。
（フー！）
風を起こして、煙を飛ばすと、巨鳥のかぎ爪の下、ねじ伏せられたオロチの姿が見えた。
「大した力です。以前から、この竜のことは存じていました。当時は第四から第五へ至る階の途上でしたが、今は第五……いえ、既に第六位階に足を踏み入れているでしょう」
見上げると、俺を睨む巨鳥の頭上で、ラムスが見下ろしている。
「あなたには、それだけの力がある。その力があれば、私たちが更なる高みに至ることが出来るでしょう。まさに、神からの恩寵です」
俺は立ち上がりながら毒づく。
「……この世界と精霊のためだの言っておいて、結局は自分たちで利用する気じゃないか」
ラムスは、当然のように言い放った。
「私は、三千年にわたり、この世界と精霊たちを守り続けてきました。私こそが、世界です」
「……この、傲慢ババアが！」
俺は、大地を蹴って走る。なんとかあの巨鳥の頭部に駆け上ってやる。そして、あの女王の能面顔を、一発殴ってやらねば、気が済まない。
「無駄なことを」
ラムスが、ただ指を振った。ただそれだけなのに、俺は横合いから殴りつけられたような衝撃を受けて転がる。
ラムスが、次々と指を動かす。そのたびに、俺は衝撃に打ちのめされる。
フーのように物体の加速を制御する力を、直接打撃に転用しているのか？ 打たれるたび、肉と骨が軋む。くそ、まるで自分がサンドバックになった気がする。
ラムスの動きが止まると、同時に打撃の嵐も止んだ。俺は朦朧となりながら、その場で膝をつく。
「戦う気は、無くなりましたか、異邦人」
……くそくらえ。
そう言ってやりたいが、朦朧とした状態で、まともに口を開くことも無理だ。俺はただ、睨むことしかできない。
「……待って、待ってください！」
その時、俺の前に走り出てくる小さな影があった。
「お願いします、女王さま。もうやめて下さい。どうか、これ以上は……」
エレナが、女王に向かって手と膝をつき、頭を垂れていた。
