第８２話
村全体が、騒然となり始めた。
いきなり頭上にあんなものが現れたのだから、当然といえば当然か。
だが、それだけではない。
「報告！ エルフの巡礼団陣地から、隊列が進行してきます！」
静かだったエルフの巡礼団たちも、一斉に動き出していた。あの巨鳥に促されたのか、あるいは事前に決まっていた作戦通りなのか。いずれにせよ、前回撤退したのと同じ位置にまで進んできた。
混乱が広がる中で、領主のグラフが、兵士たちに檄を飛ばす声が響きわたる。
「狼狽えるな！ 総員持ち場を守り、警戒態勢を維持しろ！」
兵士たちは武器を構えるが、彼らの視線は、頭上の巨大な影と、彼方のエルフの軍勢との間で、惑っているようだ。
「アフラ、エレナとジルを連れて、家の中へ入っていて」
俺の言葉に、アフラがこくりと頷き、二人を脇に抱えて走り出す。
「ヨーヘイお兄さん！」
エレナの声が背中から響くが、振りむかず、俺は走り出す。
（オロチ！）
『心得た、オトワ・ヨーヘイ』
俺の思いに反応して、オロチも動き出す。
向かう先は、村の入り口だ。
そこに辿り着くと、ルイ、カラン、テト、ノンナ……皆が集まり、頭上を見つめていた。
「女王陛下が、御自ら乗り込んでこられるとはのう」
空の威容を見上げながら、テトが感嘆する隣で、ルイは呆然とした表情のまま固まっている。
「なんだ、あの鳥……まさか、エルフの女王の……」
そんな中で、ノンナが一人歩み出ると、その場で朗々と声を上げた。
「ラムス＝ヴィゾフニル陛下に申し上げます！ 私はノンナ＝ハダニ！ 創造神に仕えし徒弟の一端、第六精霊廟を預かる司祭なり！ 人とエルフの間にて、融和と平穏を結ぶために参りました！ なにとぞ、対話の御許しを！」
小さな体のどこから出ているのか、溢れた大音声は響き渡る。
エルフ達にも、その声は響いたようだ。
頭上の巨影が、段々と薄れ、霞むように消えていく。その代わりに、空からゆっくりと振り立つ人影が一つ。
ふわりと、大地に降り立ったのは、豪奢なドレスに身を包んだ美女。
あれが、エルフの女王、ラムス……
綺麗な人だ。だが、その表情に、どこか能面のような不気味さを感じてしまうのは何故だろう。
「融和と平穏のため、対話の求めに応じましょう、司祭ノンナ」
女王は眉一つ動かさず、ノンナを見つめる。
「御厚情に感謝いたします、陛下」
ノンナは深々と頭を垂れたあと、顔を上げると、手を打ち鳴らした。
「書状をこれに」
ノンナの補佐役が、さっと走り出て、ノンナに巻かれた書状を手渡す。
それを携えて、ノンナはゆっくりと歩み出る。
「これなるは、此度の件に関する、寺院の提案をまとめたものです。人とエルフの争いを治めるためにも、双方が譲歩と寛容を示すことを望みます」
ノンナは、女王の目前で膝をつくと、その書状を恭しく差し出た。
だが、ラムスはそれを受け取らず、先程同様眉一つ動かさず、告げる。
「司祭ノンナ。私は、如何なる提案も拒絶します」
ノンナは差し出した書状を戻すと、立ち上がって真正面からラムスを見つめた。不敬とも思えるその振る舞いにも、ラムスは何も反応しない。
「……彼の精霊使い。ヨーヘイ殿は、創造神が遣わした方。彼の娘ジルもまた、創造神の御意志の下にある方。創造神の御意志を知る由も無い以上、人も、エルフも、何者も触れるべきではありません」
ノンナの訴えに、ようやく表情が動いた。口の端をゆがませるような、嘲笑の表情だった。
「手酷い勘違いをしていますね、司祭ノンナ」
「勘違い……？」
「かの精霊使いは、確かに創造神がこの世界に招いた者。ですが、その意志は明白でしょう」
ラムスはノンナから視線を外し、こちらを見た。その赤みがかった瞳が、真っ直ぐに俺を射抜く。
「……明白、とは、どういうことでしょうか、陛下？」
「精霊を強化し、位階の垣根さえも容易く超越させる……そんな力は、来るべき日のため、精霊達を育むために、活用されるべきもの。神が、この世界と精霊たちのために遣わした、御饌です」
そして、ラムスは、こちらへ向かって歩き出す。
「故にこそ、その力は私が収用します。人の争いや営みなどで、使い潰されることがあってはなりませんから」
ノンナが走り寄り、ラムスの目の前で手を広げた。
「お待ちを！ 女王自身が、そのような振る舞いをなされば、人のエルフの間の戦となりましょう！ どうか、融和と平穏のため、お考え直しを！」
だが、ラムスは止まらない。
「融和と平穏を捨てても、進まねばならない時もあります。私は、戦をなしてでも、かの力を手に入れねばならないのです」
そう言いながら、ラムスがそっとノンナの頬に触れたように見えた。次の瞬間、ノンナは糸が切れた操り人形のように崩れ落ちる。
その一瞬、俺はライと同じ気配を、ラムスの内側から感じた。
「雷の精霊……」
その間も、ラムスの目はずっと俺に向けられている。ぞっとするような、冷たい目だ。
ルイが、吐き捨てるようにつぶやく。
「奴ら、交渉する気なんか、はじめから無かったんじゃねえか！」
テトもひどく真面目な顔をして唸る。
「そうだな。ちと、まずったな……」
「完全に読み違えておった。本気で戦を辞さぬとは……」
剣と盾を構えたカランの
「竜神のおかげで、エルフの巡礼団に拮抗できていたが、女王が現れた以上、向こうが有利か」
ラムスは一歩一歩こちらに向かってくる。
俺は動けなかった。いや、正しくは動かずにじっと考えて……そして腹を立てていた。
思い返せば、あのニコニコマークに連れてこられて、難儀な日々だった。
それが多少は落ち着いてきて、後は生活環境を改善しながら、ただ平穏に過ごしたいだけなのに、何で当人の意志を無視して、俺を巡っての戦争なんぞ起こそうとしてるのか、あのエルフの女王は。
しかも、人のことを“収用する”だのなんだの、人権無視も甚だしい。いや、多分この世界に人権って概念ないっぽいけど。
そんな怒りと現状への不満が頭の中をぐるぐると回ってるうちに、腹が決まった。
「……ちょっと、行ってくる」
俺は、他の皆が制止する前に、前に出て、エルフの女王に向かって歩き出した。
