第２４話
まず目についたのは、粗野な印象の外見の男たち。明らかに、この村の人間ではないし、近隣からやってきた農民にも見えない。
人数は、10人……いや15人はいた。それぞれが革製の鎧や籠手をつけ、短刀や剣などの武器を身の周りに置いている。
傭兵か、野盗。そんな印象の集団だった。
今は休憩中なのか、数人づつで固まり、火の回りで食事をとったり、談笑したりしている。
（よし、情報収集してみるか）
俺＝フーは、真面目な顔つきで会話している一団に近づいてみる。
「…で、火は四方から点けるのか？」
「いや、三方だ。村の正面だけは空けておけ。逃げ出してきた連中は、そこで仕留める」
いきなり飛び込んできた物騒な言葉に、どきりとした。
火？ 仕留める？ なんの話だよ！？
「もったいねえな」
「貧しい村だ。奪うべきものなど、あるまい」
「田舎でも、若い女くらいはいるさ。うちの連中に、少しばかり楽しむ余裕を分けてもらえねえか？」
「証拠は、残せん。謝礼は出すのだ、事が終わったら娼館にでも連れて行ってやれ」
「へいへい」
会話しているのは、禿頭の中年男と、フードを被った男。話の流れから察するに、中年男がこのごろつきたちのまとめ役で、フードの男が村を襲うよう依頼した、ってところか？
だが、何のためだ？
「くれぐれも、いらぬ欲を出して、目的を見失うなよ。とるべきはあの兄妹の命だ。火にまかれて死ぬならよし、そうでないなら、正面から逃げてきたところを、我々が討つ。貴様らは手を出すなよ」
「“烈槍”と“猛虎”の相手なんざ、俺たちや、御免被るね。依頼の通り、夜中の火点けと、その後の落穂拾いはやってやるが、それ以外はそっちで勝手にやってくれ」
中年男は、うんざりとしたような顔でひらひらと手を振る。
と、フードの男の隣に座っていた別の男が、じっとこちらを見ながらつぶやいた。
「強い精霊が来ているぞ」
冷たい印象の、痩せた男だ。目が赤い。その赤い視線が、俺＝フーをひたり、ととらえる。
こいつ、精霊使いか……！？
「精霊だと？」
フード男のいぶかし気な言葉に、痩せた男がうなづく。
「第三位階相当の、風の精霊だ」
男の言葉に、再びどきりとする。
こちらから一方的に観察しているつもりだったが、向こうからも見られていたなんて。
「ま、まさか精霊使いか？」
中年男がやや狼狽えた様子を見せると、フード男が鼻で笑う。
「こんな辺境に、第三位階と契約できる精霊使いなど、そうはいないさ」
「……かもな」
痩せた男は、油断なくこちらを観察している。
（よし、フーよ、手でも振ってやって敵意がないのをアピールするんだ！）
心で念じると、その通りにフーが手を振り、愛嬌を振りまく。だが痩せた男は動じず、じっと見つめてくる。
そろそろ潮時かな。
（フー。村と反対の方へ向かって飛んで、森の中を抜けて帰ってくるんだ）
俺の指示に、フーはうなずき、飛び立つ。
これで、村とは無関係の精霊だと、勘違いしてくれるかもしれない。
だが、いずれにせよ、情報を整理しないと。俺は、フーとの意識を共有を遮断した。
「……さて、どうしたものか」
ベッドの上で胡坐をかきながら、俺は考える。
まず、分かっている事実をまとめよう。
15名の人間が、村を襲おうとしていること。
彼らは、夜に、三方から火をつけ、村を皆殺しにするつもりであること。
目的は、アダンとベルの兄妹。二人を殺したいフード男の一味が、中年男の一党に襲撃を依頼したらしいこと。
一味の中に、赤い目の精霊使いがいること。
窓から差し込む西日は、赤く染まっている。既に時刻は夕暮れ、相手は夜に襲ってくるつもりのようだから、残された時間は少ない。
敵が来るのが分かっているなら、逃げるか？ しかし、逃げるにしても、村のみんなをどうやって、どこに逃がせばいい？
戦うとしても、あんな連中相手に村のみんなで太刀打ちできるのか？ 俺一人で、村のみんなを守りながら、１５人の武装した連中を相手にできるのか？
焦りで、頭が沸騰しそうだ。大きく深呼吸して、気持ちを落ち着かせる。
トラブルに遭遇したら、そのトラブルを分解して、できることを探す。いつも通りのことをしよう。
多数の武装した敵、一人で相手するのが難しいなら、戦うことのできる仲間を探すしかない。
……俺は、一つだけ、思いついた。
