イケメンに隠れた西田くん

第22話

課題を終えた一同は、佐伯さんと椎名さんが作った夕飯を美味しくいただいていた。

「生姜焼きうまぁ♪」

相変わらず美味しそうに頬張る翔を、二人は微笑ましく見ていた。

「結構多めに作ったし、おかわりしてね。」

佐伯さんがそう言うと、翔はご飯をもりっと掬って口に入れた。

「ふぉんふぉ～？はりふぁふぉ～。」

「翔・・・食べながら喋らないよ。」

思わず注意してしまうと、椎名さんが堪えるように笑った。

すると佐伯さんが思い出したように尋ねた。

「そういえば、西田くんも結構料理するって言ってたよね？」

「ああ、そうだね。・・・・同棲してた時、彼女が結構残業多い人だったからさ、俺が先に帰ってること多くて、夕飯作ったりしてたかな。」

まぁ実際のところ朝昼晩ほとんど俺が作ってたんだけど・・・。

「そうなんだねぇ。」

「西田って料理男子だよなぁ。モテる要素増やすなよ。」

「いやぁ・・・別にモテるために料理始めたわけじゃなくて・・・食費以外は彼女が払ってくれてたし、それくらいは当たり前かなと思って。」

苦々しく語ると、椎名さんが感心したように言った。

「え～偉いよ普通に。・・・ていうかさ、西田くん長いことお付き合いしてたみたいだけど、別れたの学部の人で少数しか知らなかったでしょ？でもこないだどっから話が回ったのか、西田くんのファンっぽい子が『彼女と別れたんだって～』ってめっちゃ不謹慎に喜んでたなぁ・・・。」

「そうなんだ・・・」

翔はもぐもぐしてゴクンと飲みこんでから言った。

「西田はこれから狙われ放題だなぁ。」

そんな話題を適当にあしらいながら、4人での食事を終えて、買ってきたデザートを食べてゆっくりした後、翔と椎名さんはコンビニ限定スイーツについて盛り上がっていた。

「ちょっと二人でコンビニ行って来ていい？」

翔は俺と佐伯さんの承諾を得て、夜のコンビニに出かけて行った。

二人っきりになって少し緊張しつつも、隣に座っていた彼女に問いかけた。

「佐伯さん、夕飯ありがとね。いくらくらいかかった？お金出すよ。」

俺が財布を取り出しながらいると、佐伯さんは遠慮したように笑った。

「いいよいいよ、せっかく皆に来てもらったし、お土産もいただいたし・・・」

「ダメダメ、そういうのは友達間であってもしっかりしとかないと・・・。後で揉めるようなことあってもあれだからさ。」

「ふふ、いいよ。私と美羽は普段から奢ったり奢られたりしてるし、西田くんと翔くんもそんなこと気にしないでしょ？」

そう言って柔らかく微笑む笑顔に、少し絆されそうになりながら、思いついたことを提案した。

「わかった・・・じゃあ今度ランチでも行かない？ご馳走したいから。」

「え・・・」

佐伯さんは少し戸惑いながら、視線をあちこちにやって長い髪を耳にかけた。

「それは、デートのお誘い？」

「・・・あ～・・まぁそうだね。二人っきりが嫌なら今日のメンツで一緒に行くのでもいいよ。」

「ふふ・・・ううん、西田くんがいいならデートしたいよ。」

またニコリと微笑まれてぐさ！っと胸に何かが刺さる。可愛い子の笑顔は破壊力が違うなぁ・・・

普段話しかけられて合コンや飲み会に誘われる時の、女の子とは明らかに違う何かがある。下心の有無か？

テーブルに置かれたグラスのお茶に口をつけて、片手でスマホを開く。

というかもう今のうちに予定見て決めたら早いのかな・・・

先送りにすると結局忘れちゃうことも多々あるし。

指を滑らせながら空いている日をピックアップしていると、佐伯さんのスマホから着信音がして、彼女は電話に出た。

「もしもし？・・・うん・・・うん・・・そうなの？・・・・うん、そうなんだ。・・・わかった、いいよ。気を付けて帰ってね。うん、またね～。・・・・西田くん」

「は～い？」

「美羽がね、今日土曜日だしこのまま翔くんとうちに帰るねって。」

「あ、そうなの？まぁもう８時回ってるしそっか・・・。佐伯さん来週の土日どっちか空いてる？」

「ちょっと待ってね・・・。ん～と・・・日曜日は大丈夫。」

「そっか、じゃあ日曜ランチ行こうよ。」

グラスのお茶を飲み干して言うと、佐伯さんは頷いた。

「わかった、空けとくね。あ、あのね・・・駅から近いところでね、１回だけ行ったことあるカフェがあるんだけど・・・そこのランチ美味しくて、良かったらそこにしない？」

「マジで？いいよ、どこ？」

佐伯さんは地図アプリを開いて近辺のマップを開いた。

「あ、これこれ、このお店。」

「・・・・ふふ・・・マジで？」

思わず笑ってしまうと、佐伯さんも釣られて笑みを浮かべながら不思議そうにした。

「え、なあに？」

「・・・ふ・・・ここバイト先。」

「え！！ホント！？うっそ！」

「ふふ・・・なんかウケんだけど・・・」

「え～嘘でしょ～。え、じゃあやめた方がいい？」

二人して尚も笑いを堪えるようにしながら、またスマホを確認した。

「いや・・・俺日曜日は夕方からバイトなんだよ。昼は空いてるからさ・・・まぁそこがいいなら別に俺は構わないよ。」

「え～そう？じゃあ・・・食べに行ってもいい？」

「いいよ～？さすがに夕方まで暇つぶせないと思うけど、まぁゆっくりした後俺そのままバイト先にいようかな・・・。」

「ふふ、ここからも近所だからたまたま都合が良かったね。」

「そうだね、そっかぁ１回来てくれてたんだ。」

「うん、結構前だけど・・・。西田くんウエイターしてるの？」

「ん、ウエイターすることもあるし、人数の都合で厨房で作ってる時もあるよ。」

思わぬ偶然にその後も、バイト先の話から他愛ない話に花が咲いて、気付けば21時を回っていた。

「あ・・・そろそろ俺も帰るわ、長居しちゃってごめんね。」

「ううん、ありがとう。」

「・・・ふ・・・何の『ありがとう』？」

俺がそう尋ねると、佐伯さんは少し気恥ずかしそうにしながらはにかんだ。

「ふふ、一緒に居てくれて？あ、色々話せてよかったっていう、ありがとう。・・・私口癖なのかも。」

「・・・そっか。」

二人きりだと思うと少し緊張していたのはどこへやら、佐伯さんと居ると何だか自然に振舞えてる気がした。

これがもしかして、翔の言ってた「似てる」ってことかな。

何となく思いながら鞄のチャックを閉めていると、佐伯さんは静かに言った。

「なんかね・・・西田くんが優しいからかもしれないけど、一緒にいたら普通に話せるし安心するの。何でだろ・・・。あ、でも翔くんもそうかも・・・二人からはなんかこう・・・安心する雰囲気出てるのかな。」

「・・・あ～・・・そこそこ付き合いあるからかもしれないけど・・・。でもさ、流石に一人暮らしの部屋とか、外でもカラオケとかでさ、男と二人きりになるのはやめた方がいいよ。」

鞄を持って立ち上がると、飲み終わったグラスを持ちながら彼女も立ち上がった。

「そうだね。隙だらけだと思われちゃうもんね。・・・・でも前に住んでたアパートもだけど、一人暮らしの部屋に男の子を招いたの初めてだよ。」

「あ、そうなんだ。彼氏とかは？」

「・・・私一人暮らしするようになってから彼氏はいないなぁ。もう2年近くいないかも。」

キッチンにグラスを持って行きながら佐伯さんは言った。

「そうなんだ・・・。」

ストーカー被害に遭っていたことも含めて、あまり言及して詳しく尋ねることは控えた。地雷を踏みかねない。

「友達はよく来るけどね、美羽もだし、サークルの子たちとか。」

「ふぅん・・・。そういや・・・手芸、料理サークルって言ってたよね。今も何か作ったりしてるの？」

桐谷の生け花を見てもそうだったけど、作品にはその人の個性が出る物だし興味があった。

「うん、私はぬいぐるみとか編みぐるみが好きだから、しょっちゅう作ってるよ。ちょっと来て。」

パタパタと小走りに彼女は隣の部屋に手招きした。

開けられた洋室に入ると、大き目のベッドが置かれていた。寝室かな。

「わ・・・いっぱいあるなぁ。」

ベッドの枕元にも、別の棚にも飾るようにたくさんのぬいぐるみがあった。

「えへ・・・一番大きいのでね、これ作ったの。」

佐伯さんが抱っこして持ってきたのは、彼女の顔が隠れる程大きな猫のぬいぐるみだった。

「ええ！すご！こんな大きいの作れるんだ・・・。」

色合いもパステルカラーで優しい雰囲気で、少し触らせてもらうと、ふわふわした手触りが良い素材で出来ていた。

宝石を模したようなキラキラする石が瞳についていて、耳飾りまでついているし、彼女の細かい拘りを感じる。

「ホント大変だったぁ。でも楽しかったよ。あのね、作ったものは一つ一つ思い入れがあるし・・・って話してると長くなっちゃうから、また今度にするね。」

「はは、そうだね。そろそろお暇するね。」

可愛らしいレイアウトで、落ち着く雰囲気の寝室。

いい匂いがするし、部屋の中でも彼女の性格がわかるような空間だ。

佐伯さんは大きなぬいぐるみを置いて、部屋を出る俺に続いた。

「また作ったもの見せるね♪そうだ、バイトがある時とか、時間あれば遊びに来てね。」

「・・・・ん～・・・一人では来ないよ？」

「そうなの？」

「そうなのって・・・佐伯さん俺に対して警戒心持ってる？」

俺が振り返ると、彼女は叱られた子供のようにしゅんとした。

「・・・ごめんなさい・・・。」

「・・・・俺はさ、二人っきりだと正直ちょっと緊張してたよ？別にそんなつもりないけどさ、寝室にまで入れたりしちゃダメだよ。入っといてなんだけど・・・」

「うん・・・。」

そこまで責めたつもりはないけど、佐伯さんは困惑したように黙ってしまった。

なるべく彼女に触れないようにしてたけど、俺は両肩にぽんと手を置いて顔を覗き込んだ。

「怒ってるわけじゃないからね？偉そうな言い方してごめん。ただ女の子は警戒しすぎてちょうどいいくらいだと思ってるから。」

佐伯さんは恐る恐る上目遣いで俺の目を見て、コクリと頷いた。

俺も何となく笑みを返して、見送りをしようとするのを断って部屋を後にした。

綺麗な真新しいエレベーターに乗って、厳重警備なエントランスを出て外の空気に触れると、何だか現実に戻ってきたような不思議な感覚に陥った。

彼女が取る言動の一つ一つに、少しずつ引っかかるところがある。

人付き合いをしてると、そういうところに気付いてしまうから、もっと知りたいと思ってしまうんだ。