Ⅲ話 邂逅
燃え上がる真夏の炎天下。
目の前で倒れて流れる俺の愛しのオアシス(みず)――……
神社の灰色の地面は瞬く間に黒くなって広がり、シミをつくる。
そしてついにもう、黄色い筒からは何も出なくなった。
俺はこれ以上ないってくらい泣き叫んだ。
泣きながら祠に歩み寄り、しゃがんで空になった水筒を手にとった。
さっきより軽くなって、もう一滴も出てこない。
「ふーっ、久しいな。もうかなり変わってしまった」
俺はしゃがんだまま見上げると、白い服を着た男性がいた。
神話に出てきそうな、全くTPOに合わない服……
年はかなり若く、大体俺くらい……でも背が高い。先輩か？
しかも金髪で目が青い、外国人だろうか？
多分彼があの祠の穴から出てきて俺を突き飛ばしたのだろう。
「あー、悪ぃ、さっきは悪かった。まさか泣き叫ぶ程痛かったとは……」
こちらに気づいたのか、彼は軽く謝った。
俺が泣き叫んでいたのは、体が痛かったからじゃない。
大事な、残り少ない水を突き飛ばされたせいでこぼしてしまったからだ。
それに、この神社には水道というものが無い。
だから水を確保する場所がないのだ。
俺は喉が渇いた上に、大声で泣き叫んだので喉の痛みが増した。
水、水……水が欲しい――
「おい、大丈夫かよ？」
外人らしき男性は、普通に日本語で話しかけてきた。
「ふざけんなー！俺の……俺の水があぁーっ！」
俺は再度大粒の涙をこぼし、枯れた声をあげた。
いくら初対面の相手とはいえ、いくら謝られたとはいえ。
もう俺は憤りを隠せない。
「悪かったって言ったろ！？な……なんだよ、大体なー！お前が出入り口の祠に立つから……！」
「出入り口って何だよ！？ふつー祠から人間が出るなんて思わねーよ！」
俺は彼の言っている意味が分からず、つい感情的になってしまった。
「な……っ！？俺は人間じゃねー！大天使だ、だ・い・て・ん・し！ラファエラ！」
彼は自分の胸板をドンと叩き、胸を張って言い張る。
あぁ、だからそんな格好を……
「ラファエラ……って、アホかぁっ！大天使はラファエルだろ！？」
たまたま知っていた前に読んだ神話だ。
「それより、俺の水ー！」
俺は怒りに身を任せ、彼の太い腕にしがみついて怒鳴った。
「ぎゃあぎゃあうるせーな！あぁ、人間界に来て早々トラブルかよッ！？」
俺は自分が天使だと思い込むおかしな人だと認識して、呆れた。
「とにかく、俺はこれから箱根の温泉に行くんだ！有給取れたんだーっ」
「おい、近くのセブ●イレブンで『いろばす』奢れー！俺の水！あれが最後の0.5dℓなんだぞー！」
「たかが水だけでうるせー！」
これじゃあまるで、どっちがジュースを奢るかみたいな先後輩の口喧嘩だ。
「おい離せー！」
ラファエラと名乗った男は、鬱陶しそうに俺を払いのける。
「わ……！」
俺は払いのけられ、バランスを崩し、あの祠にぶつかる。
「え……っ、あ！？」
強く頭を打ち付けたかと思うと、足に地面の感覚が無かった。
……おち……た？
「やべぇ！」
彼は祠の穴に落ちた俺を見て、驚愕していた。
ダメだ、落ちる――――！
「ぎゃあああああああああっ！」
俺は泣きながら暗く、深い、深い、不快な穴へ吸い込まれていった。
祠の穴ってこんなに深かったっけ！？
「しまった……天界の道を塞ぐのを忘れてた……」
