03
「わっ、まさかトイレ前で待ち伏せをされているとは思わなかったよ」
「ごめん」
だけどこうでもしないと話しかけるタイミングがなかったから仕方がないのだ。
彼女は明るくて教室でも他の人と盛り上がっているから近づけなかった。
「え、先輩じゃなくてあの女の子が私と会いたがっているの？」
「うん、それで無理じゃないなら付いてきてほしいの」
まあ、大抵は「え、ごめん、無理かな」となるところだけど彼女ならと期待してしまっている。
「いいよ？ どうせ放課後は暇だからね」
「もちろん、ちゃんとお礼はさせてもらうから」
実際にこうして抵抗もせずに受け入れられてしまうと固まりそうになってしまうものの、それも失礼な気がしたからなんとか抑えようと集中した。
「え、それなら友達になってほしい」
「そ、それって私が言う側だと思うけど……」
「なんで？ 私は田上さんに興味を持ったから友達になってほしいって頼んでいるんだよ、だから田上さんが言わなければならないなんてルールはないんだよ」
い、いやそうだけどさ……。
そんなルールがあったら息苦しく感じて多分お家から出ないまま人生を終えているところだ。
「なるほどね、喜多夢花ちゃんって名前なんだ」
「うん、ちょっとでいいからお願いね」
「じゃ、そのときは先輩も連れていこう」
「うん、嘉数先輩は夢花ちゃんといたがっているから丁度いいよね」
本当のところはそうでも大人なら真っすぐに言ったりはしない。
まあ、私としては本当のところを吐いてくれた方が気持ちよくいられるから逆効果とまではいかなくてもやらなくてもいいことだと言えるけど。
「え、そうなの？ 私はてっきり田上さんといたがっているのかと思っていたけど」
「そうだと思うよ？」
「ちょっと気になるから直接行って確かめてくるね」
「いってらっしゃい」
時間がないことも影響してかすぐに目の前から消えて同じ休み時間に話すことはなかった。
先輩もあの子も近づいてこないとなれば放課後までは一瞬で、今日は残りたい気分ではなかったから帰ろうとしたところで「ねえ」と話しかけられて意識が向かう。
教室に行くよりも階段のところで待っていた方がいいと判断したみたいだ、自分ばかりが動くことになるのは嫌なのかもしれない。
「いま約束を守らずに帰ろうとしたわよね？」
「そんなことよりも嘉数先輩は参加してくれるんですか？」
冷たい顔をしているのは約束を破ろうとしていたからだけではないのだろう、逃げようとしているわけでもないのにこちらの手を掴んでいるぐらいだ。
「ええ、決して喜多さんといたいからではないけど参加することにしたわ」
「はは、そんなことをいちいち言わなくても――」
「でも、疑っているわよね？」
「疑っているわけではありませんよ、ただその方が自然な感じがするだけです」
「信じられていないということじゃない」
出会ったばかりだからまだまだそれが普通だと思う。
とにかく、これ以上この話をされても前に進めないから手を掴まれているのをいいことに連れていってしまうことにした。
「それで？」
「今日あったいいことはあの子にお友達になってもらえたことですね」
「ふーん、上手くやれているのね」
「あの子が優しいですからね」
あんな子はレアだからなんとかお友達のままでいてもらえるように努力をするつもりだ。
なんというか先輩とは危うい状態だから――って、あの子だって夢花ちゃんや先輩と過ごすようになったら分からないけどま、まあ、なんでも悪い方に考えて不安になるのはアホだからここいらでやめておこう。
「じゃ、ここでお別れですね――あ、ちょっと」
「駄目よ、喜多さんが目的ではないことを理解してもらえるまでは帰らせることはできないわ」
「だ、だからってこの距離は近くないですか？」
「喜多さんに対するあなたもこんな感じだけれどね」
いやあ、夢花ちゃんのことをそういう意味で好きとかでもないからそんなことはないと思うけどね。
でも、この距離感で過ごし続ければ満足してくれるということなら別に構わない。
通行人なんかがいたら外で同性同士でなにをやっているのかと言いたくなるかもしれないけど次があるのかどうかも分からない人達のことを気にしても仕方がないから続けるだけだ。
「ご、ごめんなさい」
「え、急にどうしたんです？」
「……もやもやしていたのよ」
「嘉数先輩と仲良くなりたいという気持ちは強くありますからそう不安にならなくて大丈夫ですよ」
「な、なんかいい加減よね」
まだ一緒にいる時間が少ないからここらへんは仕方がないよね。
「それはそうとこのまま解散は寂しいから私の家に来ない？」
「いいんですか？ 行ってみたいです」
「ええ、それなら付いてきてちょうだい」
初めての喧嘩……とまではいかなくても似たようなことが起きたのに平和に終わった。
こういうことも必要だと思うからなにか言いたいことがあるならちゃんと言ってほしかった。
「やあやあ」
「呼んだ私が言うのもなんだけどすごいね、中々できることじゃないよ」
お友達のお友達がいる状態で私を呼び出したりする子がなんか言っている。
「田上さんに頼まれたからね、仲良くなるには言うことを聞いておいた方がいいでしょ？」
「うわあ」
「え、喜多さんだってそういう風にやるでしょ？」
彼女のやり方としてはとにかく相手嫌がっていなければ自分に付き合わせることだ。
実際、私にとってはそれがよかった、疲れたこともあるけど助けられた点が大きいからあんまり不満もぶつけないようにしている。
「で、名字とか名前は？」
「それは田上さんから聞いて――待って、もしかして私の名字を知らないとか言わないよね？」
「ご、ごめんなさい」
た、多分だけどこの前の先輩みたいな気持ちになっていた。
先輩とはっきりと違っている点は自分から誘ったのにかなり失礼だということだ。
「まあいいや、楠って名前だから覚えて」
「え、名字は？」
「結局最終的には名前で呼び合うんだから名前だけでいいでしょ」
なるほど、楠さんか。
「楠さんって呼ぶと変な感じだから楠って呼び捨てでいい？」
「いいよ、私は喜多さんって呼ぶけどね」
「夢花でいいよ」
「そう？ じゃあそういうことで」
失礼な私はともかくとして彼女がいてくれるとどんどんと進めてくれて楽でよかった。
彼女がいなければいま頃私は楠さんに攻撃されて終わっているところだ、実際はそんなことをするぐらいなら離れるとしてもだ。
「あなたのお友達は二人ともすごいわね」
「嘉数先輩だって変わりませんよ、すぐに夢花ちゃんと上手に話せていましたよね？」
「だから結局それも喜多さんのおかげということじゃない」
「私はそう思いませんけどね」
まだ先輩は不機嫌なままのようだ。
今回の件もそうだけど認めてしまえば私だってしつこく言ったりしないのに先輩でも大人な対応ができないときもあるようだった。
「ちょ、そこの二人は微妙な感じなの？」
「ううん、全くそんなことはないよ、だけど嘉数先輩が素直に認めないから違うと言わせてもらっているだけでね」
「違うわよ、この子が喜多さんに会いたいから一緒にいるみたいに考えているから気に入らないのよ」
「え、それはないでしょ、楠だって今回は私が頼んだから来てくれているだけで本当は麻結にしか興味がないんだから」
まあ、自分に興味を持っている！ なんて言える子ばかりではないよね。
それに振り回してくることも多いけど結構傷つきやすい子でもあるわけで、自らの発言で悪い状態に傾いてしまうことを避けているわけだからここは変わらない。
つまり、これからいくら頑張ろうと三対一で私の敗北は必至、というわけだ。
「これからは分からないでしょ？」
それでもそれっぽいことを吐かずにはいられなかった。
「「でも、現段階じゃ違うわけだからね」」
「まあ、なんとか分からせるからいいわ。それよりここで留まっていても微妙だからどこかに移動しましょう」
「それならみんなでご飯を食べよう、麻結もそれでいいよね？」
「うん、お店も夢花ちゃんが行きたいところでいいからね」
流石に二人きりでもなければそんなことにはできないらしく話し合いをした結果、結局いつものファミレスに行くことになった。
「私が麻結の隣――」「「私が田上さんの隣――」」
なんだか人気者になったかのような気分になってくるけど実際は違うから勘違いもできない。
別にいまの先輩と並びたくないとかではないものの、今日は頼んで来てもらっている身だから楠さんと一緒に座ることにした。
「うわ……先輩に滅茶苦茶睨まれているよ？」
「大丈夫だよ、楠さんは先にメニューを見てね」
睨まれることだってこれまで何回も彼女からされたことがあるから気にならない。
それにこんなところで暴れて迷惑をかけるような人ではないから安心していられた。
そもそも彼女は気にしていなかったし、楠さんもすぐに切り替えられたみたいだったからそこからは分かりやすく平和な時間となった。
「はい、解散にはしないけど麻結と先輩はちゃんと話し合いをするように」
「私達はあのお店でも見ているからね」
元々長くいるつもりはなかったようで食べ終えたらすぐに退店をしたうえに別行動となってしまったけど。
「もう、あなたはなんなのよ」
「嘉数先輩のお友達です」
「だったらあの子達の味方ばかりをするのはやめなさいよ」
「どうしたらいいのかもっと細かく教えてください」
「わ、私を避けようとしなければいいわ、あと私にだけ厳しいのもなくしてくれたらいいわね」
先輩にだけ厳しいとかそんなことはないけど聞いたからには合わせようか――と既にやらかしてしまっている私はそう考えた。
本当のところはどうであっても合わせてあげるべきだったのだ。
「さ、解決できましたからあの二人のところに行きましょうか」
「ふぅ、そうね」
限界がこないぐらいに我慢をすればいい。
そういうのには慣れているからいつも通りにやるだけだった。
「今日はありがとう、楠のおかげで楽しめたよ」
「どういたしまして、また会いたくなったら連絡先を交換したんだからそれで言ってね」
「うん、またね」
夢花ちゃんは何故かこちらの頭を撫でてから歩いていった、謎だ。
「さ、私達も帰ろうか」
「楠さん今日はありがとう」
そうだ、これは忘れてはならない。
あとはまだ暗いわけではないから余裕がある、食べ物でもなんでもいいから買わせてもらって今日の分は返しておくのだ。
お友達になってくれたからいま返しておかないと駄目というわけではないけど溜まっていき続けるだけだと誘う前の発言も矛盾してしまうから駄目だった。
「夢花に頼まれただけなんだからお礼とか言わなくていいんだよ」
「それでも今日中にお礼がしたい」
「んー先輩のときもこうだったんですか？」
「似たようなものね」
「ならお菓子でも買ってもらおうかな、帰って食べたかったんだよね」
大事なのは値段ではなくて気持ちだからとあげる側が考えるようなことではないものの、理想の流れになって悪くなかった。
「これありがとね、またね」
「うん、また月曜日にね」
自然な流れで先輩とも二人きりになったからしてほしいことを吐かせてしまおう。
が、ここでも「それはさっき言ったわ」とだけ吐いて終わらせてしまう先輩……。
「嘉数先輩も中々頑固ですよね……」
「だって事実じゃない。それより楠さんとも沢山時間を重ねるつもり？」
「え、だってお友達になってもらいましたからね」
「私のことを忘れないでくれるとありがたいわね」
「そんなに残念な頭はしていませんよ」
私や先輩と違って沢山のお友達がいるから私を優先とはできないだろう。
だから不安にならなくて大丈夫だ、先輩は寧ろ私が来すぎることを心配しておけばいい。
普通に相手をさせてもらっているのに自分にだけ厳しいとか言い出してしまう人だから積極的に行くことに決めたのだ。
上階に行ったときにどんな人と関わっているのかを知りたいのもあるから先輩といられる以外にもメリットがあるのもいい。
「あと嫌な予感がするのよね」
「実は悪い子とかそういうことはないと思います」
「そうではなくて――いえ、まだまだ時間がいることだから言うのはやめておくわ」
固まってしまったから今日も先輩のお家まで手を掴んで歩いていく。
ずっと過ごしてきた土地でもあんまり行かない方向なので数回重ねたいまでも新鮮だ。
「はっ、気が付けば家が目の前にあったわ」
「考え事をするにしても私がいるところとか信用できる人がいるところでしてくださいね」
危ないことに巻き込まれてほしくないから。
仲良くなりたいというそれよりも当たり前だけど無事でいてほしい気持ちが強かった。
