幸運の果実

第3話・最終話 始末 第1章

08 犬が

　彼はもう一度後ろを振り向き、ユークオールが留まったままでいるのを確認すると、ぱたんと扉を閉めた。

「大丈夫。犬は入ってきません」

「お助けを……お助けを」

「大丈夫。落ち着いてください」

　少年は繰り返すしかなかった。

（いったい）

（どういうことなんだ）

　この男はユークオールを酷く怖れている。殺されると思っている。確かに、あの大きな犬が人間を殺そうとすれば、容易であるだろう。彼自身、もし先ほどルキンがそう命令していたら、生きていられなかったに違いない。

　だが、ルキンはファドックを殺さなかった。そうする理由がなかった。

　一方でこの男には、そうされる理由があるとでも？

（それに）

（ユークオール様(・)、ときた）

　そこにどんな事情があるのであっても、命じるのはアヴ＝ルキンか、或いはサリアージであるだろうに。

「ここで何を？　どうして、閉じ込められるようなことに？」

「おたす、お助け……」

　男は震えるばかりで、ファドックの問いかけが耳に届いているものかも判らなかった。

（正気を失っている？）

（証人にはならないと安心して、僕に見せた？）

（だが）

（僕が証人になれば、意味がない）

　やはり、判らなかった。

「大丈夫です」

　彼は三度(みたび)言った。

「僕も、ユークオールもあなたを殺しにきたんじゃない。それどころか」

　男の脇にひざまずいて、少年は続けた。

「ここから出します。安心してください」

「たす……た、助けてくれるのか、俺を」

「ええ」

　仮にこの男が気狂いであるとしても、こんなところではなく正しい施設に託すべきだ。或いは、仮に凶悪犯罪者であるとしても――捕らえるのは町憲兵の仕事。アヴ＝ルキンではない。

「町憲兵を呼びます」

　当然、ファドックはそのことを考えた。彼がそうしようと思うこと、ルキンが気づかぬはずもない。なのに何故？

（僕も一緒に閉じ込めてしまおうとでも言うのだろうか）

（いや……やはりそれだって意味がない）

　見せたくなければ最初から見せなければいいのだし、もしも殺してしまおうとでも考えていたなら、その機会は既にあった。

「町憲、兵」

　男はもつれた口調で、聞いたことのない言葉でも繰り返すように呟いた。

「だ、駄目だ」

「駄目ですって？」

「そう、駄目だ。町憲兵、なんて、何の役にも」

「立ちますよ。助けてくれます。心配しないで」

　この男を連れていくか。いや、それは難しいだろう。自分がひとりで脱け出して、素早く町憲兵隊に出向く？

　黙ってそんな真似を許してもらえるとも思えない。だが無論、見なかったことになどできない。

「ほかにも閉じ込められている人がいますね」

　使用人が持っていた盆を思い出せば、ひとり分の食事という感じはしない。それに、扉――独房はまだいくつもある。

「い、いまはもうひとり。ほ、ほかのは、死んだ」

　上ずった声で男は答えた。

「死んだ」

　ファドックは繰り返し、眉をひそめた。

　どうして、死んだのか。

　想像ならばいくらでもできる。だが、いまはそのときではない。

「もうひとり、いるんですね。様子を」

　見てきますと言い終えぬ内に、男がわめいた。

「み、見捨てるのか！　行かないでくれ、助けてくれ！」

「見捨てません。大丈夫」

　彼はそう言ったが、男はその脚にすがりつくようにした。

「行かないでくれ、行かないでくれ」

　男の声にすすり泣きのような音が混ざった。

「死にたくない、死にたくないんだ」

「大丈夫です」

　繰り返すしかない。

「ほかの人の様子を見てくるだけ。あなたを見捨てたりしません。扉は開けておきますし」

「だ、駄目だ、犬が！」

「判りました。閉めますが、鍵はもちろんかけません。あなたがその足で出て行けるように」

「足」

　男は少年を見上げ、泣き笑いのような顔を見せた。

「駄目だ、足なんか。歩けない」

「そんなこと。ほら、立って」

　ファドックは手を出した。男は彼の脚を放したが、力なく首を振る。

「駄目なんだ。もう、這うしかできない。最初に」

　そこで男は言葉を切った。

「……最初に？」

　促すようにすると、男は生唾を飲み込んだ。

「き、斬られた」

　その言葉に驚いて男の足を見るが、切り落とされたというような意味ではないようだった。

「も、もう歩けないと言われた。逃げ出すことはできないと。死ぬまで、ここにいるんだと。用がなくなれば、殺されると」

　男はまた、震えだした。ファドックは落ち着かせるようにその肩を叩いてから、靴をはいていない男の足首を取って――理解した。

　薄闇にもはっきりと判る傷跡。

（腱を……切ったのか）

　罪人にだってこんなことはしない。

「ルキンですね」

　念のために確認をした。総合的な技術を持つ医者だ。的確に切り、死なない程度の処置をする、そういったことも可能だろう。

　その名に、男はびくりと身を震わせた。

「ち、違う。違う違う、違う」

　その怯え方は、そうだと言っているのと同じだった。

「判りました、いまは訊きません」

　ここで追及し、認めさせても仕方がない。それは町憲兵の役目だ。

「とにかく、必ず助けます。安心してください」

　そう言うと少年は、いくらか気の毒には思ったが、今度はしがみつかれないように素早く離れた。男は絶望的な顔をする。

「助けてくれ」

「助けます」

　大丈夫、と繰り返し繰り返して、ファドックは「牢」の外に出た。ユークオールが、じっと座って待っていた。

（これが）

（僕の知らない世界？）

（確かに、知らないな）

　嫌悪感が全身を満たす。

　いったい何のために。いや、何のためであろうと。

（このようなことが許されるはずはない）

（だが何故）

（僕に知らせる）

（いや）

（それも――あとだ）

　まずは閉じ込められている「もうひとり」を確認すること。鍵を開け、いまの男の様子を考えれば困難そうだが、助けるからと安心させる。それから。

（この地下には）

（まだほかにも、あるのかもしれない）

　もっと秘密が。

　手足から血の気が引いた。悪夢のなかにいるような気分だ。

　しかし、夢ではない。間違いなく、これは現実。

（ほかにも見せたいものがあるなら）

（見てやるとも）

　少年はきゅっと唇を噛みしめ、次の部屋をのぞいた。