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違う俺が頑張るんじゃないお前らが頑張るんだ

個人的にファンタジーな世界を銃で攻略するのは好きです

山道を越えて、夕暮れの風が涼やかに吹きつける頃。

街道を駆ける二頭の馬、その先頭を行くのは黒馬ノワールに跨がるワイアット・クレイン。そしてそのすぐ後ろ、芦毛の軍馬レオノールに乗るのは、忠義を誓った女騎士──ミレイナ・クロシュノレーヌ。

「今日はこの町で休むか」

　見えてきたのは、そこそこの規模を持つ宿場町。旅人や商人も行き交い、活気がある。

「了解です。我が君。宿の手配はお任せください」

　凛とした声と共に馬を降りたミレイナが、背筋を伸ばして礼を取る。主従としての関係が始まってから、まだ日は浅い。だがその所作からは、早くも揺るがぬ忠誠が感じられた。

　程なくして宿に落ち着き、町一番と評判の料理屋で夕食を取ることに。

　ローストビーフに香草のスープ、新鮮なパンと山葡萄のワイン──

「よし、今日は一杯くらい付き合えよ」

　そう言ってワイアットがグラスにワインを注いでやると、ミレイナは一瞬驚いたような顔をしたが、すぐに口元を緩めてグラスを受け取った。

「ありがたく……頂戴します。我が君」

　ワイアットが杯を掲げ、ミレイナもそれに倣う。

「乾杯。──旅の無事と、いい金儲けに」

　小さくグラスが触れ合い、二人の杯は空になる。

　数杯後──

「競馬場のある国行きたいな」

「ふふ……競馬場のある国ですか……確かに、王族が競馬を好む国は、競馬文化が根付いていることが多いですね……」

　いつもは堅物なミレイナが、頬を紅潮させて饒舌に語る姿は、どこか新鮮で可愛らしい。

「いいじゃん、旅のついでに寄ろうぜ。儲けて、遊んで、あわよくば金持ちに見初められたりしてな」

「な、何を言うんですか……っ！　まったく、我が君は不真面目です……でも……ふふ、嫌いではありませんよ、そういうところ……」

　少し言葉が舌足らずになってきたミレイナが、グラスを揺らして笑う。

　気づけば、夜は更け、二人はいつまでも語らい、飲み明かした。

翌朝。まだ薄明るい陽が差し込む中、宿の部屋にノックの音が響いた。

「我が君、朝の新聞をお持ちしました」

「おう、ありがと」

　ベッドで寝転がっていたワイアットは、受け取った新聞をパラリと開きながら目を通す。

　今日の一面は王都での政争。二面は旅人向けの天気と危険情報。そして三面に載っていたのは求人欄。

（労働者募集に……ギルドの短期バイトか……まあ、どれも小遣い稼ぎって感じだな……）

　そう呟きながらもページをめくっていたワイアットの目に、一つの記事が飛び込んできた。

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「カウンタックの町民たち、避難生活が続く」

魔族の侵略が止まらず、町を離れた住民たちは避難先での生活苦に直面している。

国による支援は遅れており、民間ギルドや教会による援助も限界が近い。

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　その一文を読んだ瞬間、ワイアットの表情が引き締まった。

「ミレイナ」

「はい？」

　真剣な声に、ミレイナもすぐに姿勢を正す。

「ここ行くぞカウンタックだ。荒稼ぎにはならないかもだけど……」

　ワイアットは新聞を折りたたみ、懐に突っ込むと笑みを浮かべた。

「──こういうの、嫌いじゃねぇんだよ」

　それはあくまで気まぐれなアウトローの一言だった。

舗装もまばらな街道を、二騎の馬が駆ける。

　その背には、ワイアット・クレインとミレイナ・クロシュノレーヌ。

　行き先は――魔族によって壊滅寸前となった町、カウンタック。

「ワイアット、この町を……救う計画ですか？」

　隣を並走するミレイナが問う。彼女の表情には、わずかな期待と疑念が混じっていた。

「ん、まあな。救うついでに儲けもいただくさ」

　軽い口調で笑いながら、ワイアットは手綱を鳴らす。

「だが──“魔族には後悔”してもらう」

　その瞬間、風が吹き抜けた。

　ワイアットの目が、いつになく鋭く光る。

「後悔……と？」

「俺はな、自由に干渉してくる奴が大嫌いなんだよ」

言葉には、静かな怒気が宿っていた。

「コツコツ真面目に働いてる奴らを理不尽に踏みにじるヤツ、そういう連中は苦しめて後悔させてやる、泣き叫ぶ姿が好きでね」

それは、どこまでもワイアットらしい正義だった。

法でも名誉でもない。

それでも確かに、信念と呼べるものがそこにはあった。

馬の蹄が、再び力強く地を蹴る。

カウンタックの地で、ワイアットの“流儀”が牙を剥くのは、もう間もなくだ。

カウンタックから逃げ延びた住民たちが暮らす避難村――そこは、まるで戦場跡のような惨状だった。

粗末なテントが並び、栄養の足りていない子供たちが空腹に耐えながら泥遊びをする。

井戸はひとつ、食料の配給所には長蛇の列。

老人たちは力なく地に座り、誰に怒るでもなく、ただ沈黙していた。

彼らは全てを失った。

故郷を、家族を、日常を、そして明日を生きる希望までも。

「……酷い」

ミレイナが、思わず呟いた。

「魔族の侵略で、罪のない人々が……こんなにも……！私が王都に討伐隊の派遣を進言します！」

その声には、怒りと悲しみが混じっていた。

だが隣に立つワイアットは、表情ひとつ変えず、避難民たちの様子をじっと観察していた。

そして、ひとつの決意を口にする。

「いや、待てミレイナ」

　低く、静かな声。

「これから俺は、こいつらから搾取をする」

「……なっ！？」

　ミレイナが顔を上げて、思わずワイアットを見返す。

「物資も金も無い彼らから……あなた、正気ですか！？」

ワイアットは笑わなかった。ただ、真っ直ぐにミレイナの目を見た。

「お前がそれに失望したなら──俺の下を去れ」

言葉の刃は、冷たく鋭かった。

けれどその奥には、何か別の想いが、確かに宿っていた。

ミレイナは何も言えず、ただ黙って、ワイアットの背を見つめる。

朝靄の残る避難村に、ワイアットの怒声が響き渡った。

「おい！　カウンタックの町民ども！！」

その声に、村のあちこちから人が顔を出す。

痩せた顔に疲れた目。子供を背負い、老人を支えながら、泥にまみれた姿で集まってくる。

「な、なんだ……？」「誰だよあいつ……？」

　ざわめきの中で、ワイアットはひときわ高い岩の上に立ち、続けた。

「逃げてるだけでいいのかよ！！町を捨てるのに後悔はねぇのかよ！！」

「……！」

　群衆が一瞬、息を呑んだ。

「何もできずに逃げ回って、誰かの助けを待つしかない……そんなのが本当に“生きてる”って言えるのか！？」

　その言葉に、子を抱く母が顔を伏せ、背を丸めた男が拳を握る。

「ふざけないでください、ワイアット！」

　ミレイナが思わず彼の隣に駆け寄り、制止に入った。

「この人たちは傷ついてるんです！そんな言葉で追い詰めてどうするつもりですか……！」

　だが──。

「ワイアット様！！到着しました！」

ミレイナの背後から響いた声に、場が再びざわめいた。

　ずっしりと積み荷を載せた大きな荷車。それを引いてきたのは屈強な男達、搬馬車。

荷車の側面には、見覚えのある紋章が描かれていた。

それは、鉱山国ガルドン・クラストにおいて名を轟かせる武器商会の印だ。

「ワ、ワイアット……？　まさかあの人は……」

ミレイナが戸惑いながら問う。

「ガルドン・クラストの武器商人さ。俺が頼んで朝一でここに来てもらった」

　ワイアットはそう言って、腰のホルスターから銃を取り出した。空に向けて一発──パン！と撃つと、皆の視線が彼へと再び集中する。

「俺はてめぇらを“搾取”する、でもな弱者から奪うだけが搾取じゃねぇ」

　そして、武器商人たちの荷を指差す。

「この中には──武器がある！意思がある奴は買え！ローンも可能だ！」

そこには鋼の剣、ハルバード、弓やクロスボウ等の武器に加えてレバーアクションライフル、リボルバー式拳銃、この時代では最新鋭の武装だ

「これ程の銃火器⋯もはや正規軍以上の戦力⋯」

「武器職人に俺のピストルや最新鋭ライフルの研究させたんだよ」

目を見開く群衆。

ワイアットは、右手を高く突き上げて宣言した。

「家族を守るために、町を取り戻すために、自分の誇りを取り戻すために戦え！！」

「それでもただ逃げて生きるなら──ここから出ていけ！！」

　──静寂のあと。

一人の男が、拳を握って叫んだ。

「……俺はやる！武器を取るぞ！！」

「俺もだ！家族を殺された恨み⋯魔物共を嬲って殺してやる！」

「俺も！銃があれば怖くない⋯！」

「私も、食事を作ります！薬草も採ってきます！」

「……母さん、僕も……僕も戦いたい！」

　次々に声が上がる。

　人々は立ち上がり、かつての誇りを思い出したように──再び未来へ歩き出した。

　そんな光景を見ながら、ミレイナは隣の男を見た。

「あなたやっぱり……人を導く人ですね」

　ワイアットは、にやりと笑って言った。

「ただのクズだよ。金になると思ったからやってるだけさ、売上はガルドン・クラストの儲けから仲介料として俺の財布に入る」

　──奪われた町、カウンタック。

　その入口に、炎のように荒ぶる風が吹く。

丘の上に並ぶ人々。その先頭に立つのは──黒き愛馬ノワールジェネシスを駆る男、ワイアット・クレイン。その隣には、銀の甲冑を身に纏った騎士、ミレイナ・クロシュノレーヌ。

「行くぞ、弱者共！」

　ワイアットの声が、全軍に響き渡る。

「魔族どもに人間を舐めたことを──後悔させてやれぇ！！」

　その号令とともに、町民たちは突撃を開始した。

　銃と剣を構え敵を討つ。

　女たちは弓を構え、子どもたちは後方支援の補給班として動き、全員が「町を取り戻す」という一つの意志で結ばれていた。

　そして、何より恐ろしかったのは──

「撃てェ！！」

　ワイアットの合図で、最新鋭の銃が一斉に火を噴いた。

　ドォォォンッ！！

　その破壊力に魔族たちは目を見開いた。

「な、なんだこの兵器は……！？」「魔力じゃない……人間の“技術”か……！？」

弓やバリスタの次元では無い、、火の海と化す町の広場。

まさか、逃げ回っていたはずの人間たちが、これほどの反撃をしてくるなど──誰が予想しただろうか。

立場は逆転、人間は狩人、魔族は獲物になっていた

「よし、先頭を開けたぞ！　ミレイナ、突っ込め！」

「了解です、我が君！！」

　ミレイナは剣を抜き、愛馬レオノールと共に敵陣を駆け抜ける！

　風のように素早く、雷の如き正確な剣さばきで次々と魔族をなぎ倒していく。

「はあああぁぁあッ！！」

　一閃──。

　敵の副官クラスを両断した瞬間、戦場の流れは完全に人間側に傾いた。

　そして──

「言え、町から略奪した金と物資は何処だ？」

ワイアットは魔族の将に銃を突き付ける

「ち、地下シェルターだ！全部そこにある！、」

「そうか」

　ワイアットは敵将の眉間を撃ち抜き了解した。

「お前らが思ってるより──人間ってのはしぶといんだぜ？」

カウンタック──かつて魔族に蹂躙され、住民が避難生活を余儀なくされていた町。

「取り返した金は復興予算にあてるか」

瓦礫は片付けられ、仮設だった住居が整備され、

新たな市場が立ち上がりつつある。

町民たちは笑顔を取り戻し、子供たちは路地を駆け回り始めていた。

その様子を、高台から見下ろす二人の騎乗者がいた。

「無事勝利ですね──我が君」

　銀の鎧を輝かせるミレイナが、柔らかく言う。

　それに対し、ワイアットは気怠げに肩をすくめた。

「よせよミレイナ、飽くまでビジネスだ

　今回の武器代は分割払いでな、手数料は俺の財布に入る」

そう──ワイアットは、避難民たちに“銃”を売ったのだ。それも、最新鋭の火器を。

「それに……今回売ったのは、“コスト削減”された奴でな」

　彼は黒の愛馬ノワール・ジェネシスのたてがみを撫でながら、続けた。

「メッキ処理は手抜きだ。すぐに銃身が摩耗して、買い替えが必要になるだろうな。

　……まあ、これが“ビジネス”ってやつだ」

　ミレイナは少し眉をひそめたが──それ以上は何も言わなかった。

「ガルドン・クラストからしたら良い得意先になるだろう」

そして数週間後──

カウンタックの町は、“最新鋭火器を有する独立傭兵団の拠点”として生まれ変わった。

傭兵の派遣、魔物の駆除、交易路の護衛

小さな町が正規軍並みの兵力を有した

魔族に奪われた町は、人間の“商魂”によって蘇ったのである。

「なあミレイナ」

　ワイアットが言う。

「……やっぱ資本主義だよな？」

「本当に⋯貴方は最低で最高の男です、我が君」

　馬を並べる二人は、再び次の町へと向かって駆け出した。

次回は新展開の予定