第四十二話：それぞれの思惑
呼葉とアルスバルト王子の会談が行われている間、別室にて待機させられている軍閥貴族の面々は、聖女の在り方を読み違えた事への対応を話し合っていた。
「それにしても迂闊だった。これで神殿がへそを曲げれば、解放軍に聖女を組み込めなくなるぞ」
「味方の力を大幅に強化するという聖女の特殊能力。クレアデス解放軍の快進撃は、聖女の力なくしては有り得ぬからな」
「しかし、あの様子では……我々に協力するだろうか？」
「聖女とアルスバルト王子は双方に覚えが良い様子。最悪、我々の切り札は無駄になるぞ」
「現状、王子がご健在なのだ。どのみち切り札の出番はなかろう」
此度の会議に出席する軍閥貴族の面々の中でも、パルマム近郊を拝領している紳士が呟く。実は彼等は、パルマムが奪還されるより以前にクレアデスの王族の血を引く庶子を確保していた。
クレアデス解放軍の旗印には、その庶子の存在を明かして総指揮役に抜擢し、自分達が後ろ盾となって新たな王朝を建てるつもりだったのだ。
王都アガーシャの奪還後に、王家の血筋であり、救国の活躍をしたという功績をもって、王位継承権を主張させるという目論見は、アルスバルト王子が生還した事でほぼ破綻していた。
「聖女が率いるらしい特別部隊にねじ込むという手もあるが……」
「いや、その場合は狙って戦功を取らせる事も難しい上に、オーヴィス傘下での活動になる」
魔王軍の侵攻が始まった頃からコツコツ進めていた、自分達の傀儡として動かせる新王朝の設立が絶望的になってしまい、溜め息を吐く軍閥貴族達。
彼等に人類滅亡の危機感は無く、むしろこの未曽有の戦乱の中で、如何に権力を高める仕込みを施して平穏な時代を迎えるかが課題であった。
別室で平和な頭を持つ軍閥貴族達が揃って渋い表情を浮かべていた頃、呼葉とアルスバルト王子の会談も一段落した。
呼葉が要請していたクレイウッド団長の聖女部隊への参加や、クレアデス国が主導する解放軍の編成を一時止めてもらう事なども、概ね聞き入れられた。
「ただ、余の権限も今はそこまで強くはない。軍閥貴族達が動けば、解放軍の編制は直ぐにでも進められるだろう事は留意しておいて欲しい」
「分かりました。王子様が賛同してくれる事実だけでも十分ですよ」
呼葉としては、まずは人材集め。そして自分の都合で動かせる戦力の確保だ。クレアデス解放軍の編成自体は進められても構わない。要はこちらのタイミングで動かせれば問題無いのである。
その後、別室で待機していた軍閥貴族達が呼ばれ、改めて解放軍編制に関する会議が開かれた。この席で、クレアデスの軍閥貴族達は『聖女コノハのクレアデス解放軍参加』を打診してきたが、呼葉があっさり了承した事で面食らっていた。
「そ、それでは、聖女殿が解放軍に同行して頂けるという事でよろしいのですかな？」
「そうですね。ただし、進軍の時期や行程は要相談で」
王都アガーシャの奪還まで解放軍の進撃に協力するが、何時、どのタイミングで何処を攻めるか等はその都度『聖女一行』と相談して決めるという条件。
軍閥貴族達は密かにほくそ笑んだ。これなら、アルスバルト王子をオーヴィス国に置いたまま、解放軍に予定通り件の庶子を添える事で、後に王位継承権を主張させて後押しするのに必要な名声と功績を馳せられると考えていた。
それから会議は解放軍の規模や兵士の内訳など、予定されているおおよその内容の確認と話し合いが行われ、大きな問題も上がらず恙無く終わった。
「ではまた後日」
「そうですな。此度は本当に申し訳なかった」
「今後はこのような事の無きよう、連絡は徹底させよう」
思いの外うまく話が纏まって機嫌が良い軍閥貴族達は、席を立つ呼葉達に深々と謝意を述べた。同席者の六神官ソルブライトは憮然とした表情を崩さなかったが、呼葉は彼等の中身の浅い謝意表明を受け入れて会議室を後にした。
魔術の光でライトアップされた、華やかな宮殿が立ち並ぶ夜の離宮群通り。送迎の馬車は使わず、大神殿までの道のりをノンビリ歩く呼葉と、付き従っているソルブライト。
完全武装の呼葉は大層目立っているが、この辺りは昼間でも道を行く人の姿はあまり無い。時折、豪華な装飾付の馬車が通り過ぎる。
「綺麗な街だよね」
「ん？ ああ、この辺りは上流階級の人間しか居ないからな」
隅々まで清掃の行き届いている石畳の通りに白亜の街並み。等間隔に並ぶ街灯の明かりも魔術の光源が使われていて、とても神秘的で幻想的とも感じられる。
呼葉は、廃都で宝具の回収をしていた時に、この辺りを歩いた経験があった。
「ここの交差点とか見覚えあるわー」
「壊滅した聖都か……前に聞いた話だと、お前が召喚されて来た日に襲撃があったんだっけか？」
「うん、ソル爺さんにそう聞いてたよ」
五十年後の未来から、召喚魔法陣が展開されたこの時代に送り出されて直ぐ、呼葉は魔族軍の斥候部隊と一当てやっている。
あの日の襲撃で北門が破壊される事を、未来の六神官から予め知らされていた。
「……それって俺の事だよな？」
「そうだよ～？ ちなみに禿げてた」
何となく頭を気にするソルブライトに、呼葉はクスッと笑みを零す。また一台、正面から来た馬車が通り過ぎる――と思いきや、直ぐ傍に停まった。車室の扉が開いて人影が降りて来る。
「コノハ殿」
「あれ？ アレクトールさん」
どうやら迎えに来てくれたらしい。呼葉は歩いて帰るつもりだったが、アルスバルト王子との会談に加え、クレアデスの軍閥貴族達を交えた会議にも参加したので、結構遅い時間になっていた。
「そっか、みんなの報告も聞かなきゃいけないし、ここは素直に馬車で帰ろうかな」
「ちなみに、何で歩いて帰ろうと思ったんだ？」
「うん？ 襲撃でも来ないかなーと思って」
「やっぱりか……」
上流区とは言え、護衛も付けずに夜の街を歩くと言いだした時点でそんな気はしていたと、ソルブライトは頭を抱える。自分を餌に逆徒勢力を釣ろうとしたのだ。
「本当にお前は、勤勉と言うか何というか」
「コノハ殿、どうかもう少し御自愛ください」
「え～、効率いいじゃん」
呆れるソルブライトやアレクトールの心配を余所に、呼葉は『今やれる事は全力でやるべきだ』等とぶーたれる。
そんな脳筋寄りな聖女様と悩める六神官を乗せた神殿の馬車は、間もなく大神殿に到着した。
