第二十五話：聖女の開拓支援
「今は畑を新しく開拓しておるところなんですわ」
「へぇ〜そうだったんですかー」
案内の農場長の説明に相槌を打つ呼葉。魔族軍との戦況により、近年オーヴィスの人口が急激に増えた事もあって、食糧供給の要所にもなっているベセスホードは農場の拡張も急ピッチで進められていた。
平原を開拓しての農地拡大。既に元の二倍近くまで広がった畑の周辺には、結構大きな岩がゴロゴロしていたり、ぽつぽつと木が生えていたりするので、整地はなかなか難航しているようだ。
「この辺りまでは穏やかな平原が続いていたので、割と楽に開墾出来てたんですがね」
もう少し先辺りからは荒れ地になっており、徐々に地面も硬くなって、大きな岩が増えて来たそうな。水路を引く工事も考えると、この一帯を畑にして耕せるようになるまで、まだ後１００日以上は掛かるだろうとの事だった。
「ふーむ」
呼葉は額に手を翳して作業中の土地を見渡す。ざっと眺めて三十人くらいの労働者が、六つの班に分かれて作業しているようだ。
「アレクトールさん、今日は午後の予定は？」
「今日は特に予定を入れておりませんが……」
「じゃあちょっとここを手伝おうかな」
そう言って呼葉は、農場長に作業中の労働者達を一旦集めて貰った。
作業に駆り出されていた労働者は、半数が日雇いの開拓作業未経験者。残りの半数は農場経営者と土木作業員で、彼等が各班の指揮を執って作業を行っていたようだ。
その中でも、労働者達のリーダーとして全体を纏めている元傭兵作業員が、彼等を代表して挨拶をする。
「あ〜。神殿の偉いさん達がわざわざご足労して下さったみてぇですが、工期が遅れてるんで、お有り難いお話ならまた今度にしてくれませんかねぇ」
「パークス！ 失礼だぞっ 申し訳ありません聖女様、彼は何分学のない傭兵上がりでして」
農場長が慌てながら『パークス』と呼んだ元傭兵作業員を叱責しつつ、呼葉達に謝罪する。が、パークスも彼に率いられた労働者達も軒並み不満そうだった。
「それはいいけど、視察の連絡来てなかったの？」
呼葉が訊ねると、パークスは「事前連絡は来ていたが、作業の様子を見るだけという話だった」と答える。
「こんな風に集められるとは聞いてない」
「なるほど、仕事の邪魔しちゃってごめんなさいね。じゃあ作業効率上げる為に祝福を与えるね」
呼葉は軽く頭を下げて農場長をさらに慌てさせると、労働者達に聖女の祝福を与えるべく手を翳す。祝福を与えるのに別に特別な動作は必要無いのだが、分かり易くする為のそれっぽい演出だ。
回復でもしてくれるのかと思っていたパークス達は、特に変化も見られない事を訝しむ。本当にただ祈るだけの『祝福』なのだろうかと戸惑いを浮かべる彼等に、呼葉は作業に戻るよう促した。
「しばらく道具も込みで祝福し続けるから、この辺りの開墾ぱーっと済ませちゃって」
そんな言葉に小首を傾げながら作業に戻る労働者達。二、三歩いたところで、身体の変化の機微に敏いパークスが気付いた。
「なんだ？ 身体が軽い……？」
先程まで全身に燻っていた軽い疲労感も無く、すこぶる調子が良い。体力を回復させる術は受けた経験もあるが、ここまで力が漲るような劇的な効果は無かったはずだ。
聖女の祝福というものは、一般的な回復魔術とは違うのだろうか等と考えていたパークスは、ふと先程の呼葉の言葉を思い出す。『道具も込みで祝福し続ける』。彼女はそう言った。
パークスは、解体途中の岩の塊の前に立つと、右手に握った岩を砕く為のハンマーを見詰める。そうしておもむろに振り上げ、叩きつけた。
「――っ！？」
予想以上に軽く、鋭く、力強く振り下ろされた鉄槌が岩の塊にめり込む。ガコッという重い音が響いて、火花を散らしながら岩の塊が粉砕された。
「な、なんだこりゃあっ すげぇ！」
処理にはあと半日は掛かりそうだった岩の塊が、一撃で粉々になったのだ。それを成し得た腕力も然ることながら、それだけの威力の負荷にビクともしない『ただのハンマー』にも驚く。
他の労働者達も、同様に強化された身体能力と作業道具の威力に驚いている。
「これが、『聖女』の力か……」
そこからは怒涛の勢いで開拓予定地が開墾されていった。何せ身体が疲れない、道具が壊れない上に、普段の数倍の力が出せるのだ。
道具は『普通の作業用ハンマー』が『最高級の戦闘用ハンマー』並に強化されているだけなので、あまり無茶をすれば破損する恐れはあると呼葉からも忠告を受けたが、土木作業の専門家も付いているだけに、下手な扱いはしない。
通常、五人掛かりで処理していた大岩の撤去を一人でこなし、砕いた岩の欠片を運ぶのも一回で済ませられる。あっという間に整地作業が終わって、水路を掘る段階にまで至った。
祝福タイムは小一時間ほどで終了。その間に開拓予定地は大幅に作業が進み、遅れていた工期も取り戻した。むしろ予定より早く完遂しそうであった。
「いやあ〜、スゲーな嬢ちゃん。いや、聖女様だったか」
これなら開拓後の広大な畑仕事も一日で全部やれそうだと、聖女の祝福の恩恵を称えるパークス。彼の言動に頭を抱えている農場長はさておき、呼葉は「お役に立てたなら幸いです」と謙虚に纏めて農場視察を切り上げた。
「さあ、帰りはザナムさんとネス君とクラインさんに魔族の事を説明しないとね」
帰りの馬車に向かって歩き出す呼葉に、付き従うアレクトールとソルブライト、ルーベリットは、あの話を聞かされた彼等がどう反応するのかと考えながら、件の同輩三人に視線を向けた。
