目に映るのは偽りだらけの世界

第５話 変な癖とマルティ王国

　空気の澄んだ高い場所から、周囲を見渡すセレン。

　大空を優雅に舞い、それよりも高みから見渡すプテラ。

　光の示すその先に、まだ目的の場所は見えていない。

　だとしても、二人の旅は着実に前進していた。

　そして今………。

　プテラがセレンのリュックから、顔だけ出して収まっている。

　話はセレンが右目のチカラで、身体強化して走り出した時まで話は遡(さかのぼ)る。

　旅を始めてしばらくの間、セレンは初めて見る景色に心を躍(おど)らせ、歩いて進むと言う急がない旅を存分に楽しんでいた。

　だが、待てど暮らせど変わらぬ景色に、セレンは遂に飽きた。

「ねープテラ、いつまでこの感じの景色は続くの？」

「まだ、当分続くと思う」

「えー、そうなのー。それはちょっと……あれだな。正直キツイ」

「そんなこと言っても、しょうがない。変えられないものは、変えられない」

「あーぁ。せめてもう少し変化がある場所に、辿(たど)り着ければなー」

　セレンの好奇心と知識欲が、チクチクとセレンを刺激する。

「そうだっ、良いこと思いついた。右目のチカラを使って先を急ごう。身体強化して、景色が変わるところまで走っていくんだ」

「なるほどね。それは良い考えかもね。うん、良いと思う」

「よぉーし、さっそく身体強化だっ！」

　―――セレンが右目に命令した。

　セレンの全身の内部が、黄色い光で満たされた。

「プテラ、振り落とされない様に気を付けて」

「う、うん。わかった」

「セレン、行きまーす」

　セレンが走り出し、徐々に速度をあげ、セレンのミディアムヘアがなびく。

「うわー、早い早い！　よぉーし、もっと速度を上げるよ、プテラ」

　その勢いに下半身は流され、セレンの頭に、前足だけで必死にしがみつくプテラ。

「ちょっ、ちょっと待ってぇーーー。飛ばされるーー。あぁぁぁーー」

　プテラの声が遠ざかっていく。

　飛ばされたプテラに気付いたセレンが、プテラを迎えに戻った。

　プテラはセレンの頭にチョップを入れた。

「大馬鹿者めー。んもぉー、きみはもうちょっと、私に気遣いしなさい」

「ごめん、プテラ。次からは気を付けます」

「まー謝ったから、許してあげる。でもどーしたものか……」

　二人は飛ばされない、良い方法を考えていた。

　困ったなー、私がセレンのあの速度についていくのは、絶対に不可能だし、だっこしてもらうのも無くはないけど、安定にかけるのよね……。うーん……はっ！

　プテラがなにか閃(ひらめ)いた。

「セレン、私の顔だけ出してリュッックに入れて」

「おーなるほど。それ良いかも。でも本当に良いの？」

「早く先に進みたいんでしょ？」

「それは……はい」

「だったら、しょうがない。それに自分で言い出したことだしね」

「ありがとう、プテラ」

　そんな経緯があってプテラは今、リュックから顔だけ出しているのである。

「いやーかなり進んだみたいだ。やっと景色も変わった。うんうん、こーでないと」

「セレンは現金で、わかりやすい人だねー。嘘つけないタイプね」

「僕ってそうなの？」

「話に食いつかなくてよろしー。ほら、先を急いで」

　セレンは陽が出ている間ほぼ走り続けた。

　出来るだけ早く目的地に辿(たど)り着けるよう、迂回(うかい)を避け最短距離で。

　セレンは途中で目にした、色のない世界で良さそうな景色の場所を記憶し、「色を取り戻した時に改めて訪れよう」と心の中で考えながら走っていた。

　走っている間、小さな村にいくつか出会った。だがそこには寄らず走り続けた。

　二人で相談して、手持ちの食料が尽きるギリギリまでは、とにかく先を急ぐことにしようと言う話になっていた。

　セレンは人生初となる、野宿も経験した。当然の様に興奮していた。

　プテラはその様子を、少しだけ冷めた目で見ていた。大きな目を細目にして。

　それもそのはず。プテラは野宿が当たり前で、二(・)年(・)もそうして過ごしていた。

　だが、たかが野宿でここまで燥(はしゃ)げる、純粋なセレンを羨ましく思っていた。

　そしてプテラはこうも思っていた。

　セレンは、ハフスじーじの言う「今と言う時間を楽しめ」、その言葉を教えられる前から、意識せず自然に出来ていた人間なのだろうと。

　私も変なプライドは捨てて、セレンから見習えるところは、見習わないとね！

　セレンは日中消費したルナジーを補うため、毎夜月を眺めてルナジーを補充していた。

　人気(ひとけ)のない綺麗な水場を見つけると、風呂代りに身を清めた。

　セレンは起きて朝食を食べると走り、昼食を食べてまた走る。

　プテラはただリュックから顔を出す。

　旅に出て六日間、セレンとプテラは、この生活リズムを繰り返していた。

　そして七日目にして遂に辿(たど)り着く。

　二人の眼前には、大きな街が見えてきた。

「んー、ようやく辿り着いたー。うわー大きな建物、それに広い敷地。アルヒの街より全然広い。プテラ、〇(ゼロ)ノ書は、間違いなくここを示してる。それに、ニノ書もここを……。でも、光の示す場所は、違ってるんだけどね」

「えっ、ニノ書もここを？　じゃー、まず先に、〇ノ書が示すところを目指しましょっ」

「うん。そうだね」

　入り口に到着すると、連日リュックの中が定位置だったプテラは、定位置その一であるセレンの頭上に移った。

「【マルティ】。それがこの街の名前か」

「マルティは王国の名前であり、街の名前でもあるの」

「へぇー。プテラは詳しいね」

　そう、そして……【サトリス】が治める国。ハフスじーじのあの言葉「時代の歯車が動き出した」と、何故かこの国にある一ノ書。私の推測が正しければ、この国にある点と、セレンの点は繋がり線になる。そして恐らく、その「点」とは「人」のこと。

「まあね。国のことなら、何でも訊(き)いてくれて大丈夫よ」

「本当に？　何でも？　いいの？」

　しまった。セレンは〝追究型粘着人間〟だったの、すっかり忘れてた。

「まー、常識の範囲内でね。常識の！」

「わかった」

　セレンにサトリスのことを話すと、質問攻めに合うこと請(う)け合(あ)い。なら、ここはあえて黙っておくのも一つの手。いや違う、正解はその一択のみ。それこそが最善であり得策であり、紛(まご)うことなき正義。ごめんね……セレン。

　プテラは少し悩んだ結果、サトリスのことは、セレンに黙っておくことにした。

「この国は、そんなに入国手続きは厳しくないから、すぐに中に入れるはずよ」

「そうなんだ。じゃー、さらっと手続きして、中に入ろー」

　二人は急いで手続きを済ませた。

　セレン史上初となる他国への入国、その第一歩を右足で大きく踏み出した。

「遂に来たよー、マルティ王国。プテラ、街だよ、街。人だよ、人」

「逸(はや)る気持ちはわかるけど、まずは一ノ書を見つけるのが先よ」

「うん、そうだね。街はあとでゆっくり見て回ろう」

　あれ？　意外。少しは成長してるのかもね。

「ねープテラ、あの奥に建ってる、背の高い建物は何だろう？　ちょうど、〇(ゼロ)ノ書の光が示す辺りに建っている、建物なんだけど」

　セレンが奥に聳(そび)える、高さにして三十階以上はありそうな、明らかにここマルティに、異質に見える建物を指差した。

「何だろうね、あの建物？　ここからじゃ、何なのかさっぱりわからないわね……。でも目印としては、これ以上ないくらいに、わかりやすいわね」

「確かにそうだね。よしっ、光はあの辺りを示してることだし、行ってみよう」

　右目に光を取り戻し〝白黒の世界〟だが、セレンがその目で初めて見る大きな街。

　逸(はや)る気持ちを必死に抑えながら、着々と一ノ書に近付いていた。

　賑(にぎ)やかな街の雰囲気、立ち並ぶ店々、セレンのキョロキョロは止まらない。

　しばらく歩いていると、急にセレンの足が止まった。

　セレンはとある店の方を、じぃーっと見つめながら佇(たたず)んでいた。

　目的地に着いたと思い、プテラがセレンに訊(たず)ねた。

「もしかして、あのお店に一ノ書が？」

　セレンはプテラの声も無視して、その店に近付いた。

　その店の外は大きなガラス張りで、中の陳列も良く見える服屋だった。

「ねーセレン、聞いてる？　ねー」

　セレンがどんどん近付き、ガラスと五十センチの距離まで近付いていた。

　ガラスには、消炭(けしずみ)色の長い前髪で左目が隠れた、いつものセレンの顔が映っていた。

　プテラは、セレンの顔の動きを見て何かに気付いた。

　セレンの顔はゆっくりと上下し、その目はガラスに映る、ただ一点だけを見ていた。

　そう、セレンはガラスに映る――初(・)め(・)て(・)の(・)全(・)身(・)の(・)自(・)分(・)を、じっと見つめていた。

　プテラの、あまり表に出すことのない怒りの感情が、ここにきて遂に爆発した。

「きみねー何かと思えば、まさかの、ガラスに映る自分を見つめてるとか、どんだけナルシスト。いやもーそれは、れっきとした病気よ病気。アルヒで目に光を取り戻し、それから一ヶ月、毎日毎日朝早起きして、鏡の前に三十分ただ佇(たたず)み一度だけ笑う。この七日間も朝早起きして、三十分手鏡を見つめ一度だけ笑う。挙句には、ガラスに映る自分を見つめるとか……。もーね、馬鹿よ馬鹿。変態よ変態。本当、治した方が良いよ、その変な癖」

　しかし、プテラの怒りの声は、ゾーン中のセレンの耳には、一切届いていなかった。

　セレンの無意識の〝無視〟という行為が、プテラの怒りに油を注いだ。

「ふんぬぅー。セーレーンー歯を食い縛(しば)りなさい……そして、目を覚ましなさーい！」

　プテラは後ろ足で地面を強く蹴り上げ、全身を独楽(こま)の様に回転させながら、硬く握り締めた右前足で、セレンの右頬(ほお)に渾身(こんしん)の一撃、《昇猫拳(しょうみょうけん)》をお見舞いした。

「ぅおふっ！」

　プテラの愛ある一撃が効いたのか、セレンが我に返った。

　横座りしたセレンが、右頬を押さえながらプテラに訊(たず)ねた。

「あれ、僕は一体どうしたんだ？」

「えっ、覚えてないの？　セレン、きみは、急に立ち止まってこの店に近付いて、ガラスを見てボーっとしてたのよ」

「あー、そうだ。思い出した。そう、この店のガラスに、凄く気になる人が映ってて、あれは一体誰なんだろうと？　すると、僕の体は無意識のうちに、足を前へと進めていた。気がつくと、僕はガラスの前に佇(たたず)んでた。そして、ガラスを見ると、それは自分だった。あははっ。それで自分の顔を見てたら、いつもの癖が出てしまってた。いやー、危うく三十分見つめるところだったよ。本当、ありがとうプテラ、我に返してくれて」

　プテラは既に諦めかけていた。この癖を治すのは至難なのだと。今の自分の容姿に対しての好奇心、それを納得するまで追究する性質、興味の対象が自分と言う、あらゆる偶然が重なり生まれた命、奇跡の産物なのだと。もはやこれは神の御業(みわざ)。神がセレンに与え賜(たも)うた運命。でもやっぱり治ると良いなーこの変(・)な(・)癖(・)、と小さな希望は残していた。

「まー、今すぐとは言わないけど、治した方が良いよ、その癖」

「は、はい……。努力します」

「じゃー、この件はもーお終い。一ノ書を目指しましょっ」

「うん。気を取り直して、いざ」

　セレンはプテラを頭の上に乗せ再び歩き出した。

　しばらく歩いていると、「ぐぅーーっ、ぎゅるぎゅる」と言う音が聞こえた。

「プテラごめん。僕、お腹空いた」

「そうね。確かに私も少しお腹が空いてきたかも。じゃー、良い感じのお店でも見付けてご飯にしますか」

「うん、賛成」

　二人は良い感じの飲食店を探し、街中をうろうろしていた。　

「んー、唆(そそ)られる店が、なかなか見付からないなー」

「とりあえず時間も勿体ないし、セレンの唆られるお店は夜にして、ひとまずサクっと食べられそうなお店にしましょっ。もしくは、持ち帰り出来るお店とか」

「わかった、そうしよ」

　持ち帰りのできる店を見付けた二人は、店内に入ると持ち帰りで購入した。

　ゆっくりできそうな場所を探していると、人通りの多い広場に辿(たど)り着いた。

　そこには、丸い噴水があり、噴水の中心には、広げた書を左手に持つ女性の像が立っていた。

　その広場の所々に、木製の長椅子が設置されていた。

　二人は空いていた長椅子に座り、先ほど購入したパンを食べ始めた。

　セレンはエビを潰して揚げたものを挟んだバーガーを、プテラは白身の魚を揚げたものを挟んだバーガーを食べていた。

　そして二人とも、フルーツジュースで喉(のど)を潤した。

「うーん。これはなかなか美味しい」

「うん。私のも美味しぃ」

　人と同じように座り背もたれにもたれながら、バーガーを器用に持って頬張(ほおば)るプテラの姿は、どこか不思議で違和感を感じるが、それ以上にキュンとする可愛い絵面(えづら)だった。

　ただでさえ可愛い見た目のプテラ。そんなプテラが人の真似事をして、まるで人の様にバーガーを食べている。そのプシプナらしからぬ姿に、人々は目を奪われていた。

　二人の前を行き交う人の視線は、プテラに集中して向けられていた。

　そして、綺麗な二人組の若い女性が、セレンに話しかけてきた。

「あの…このプシプナちゃん、凄く可愛くて、賢いですね。なんて名前ですか？」

「プテラ」

「プテラちゃんか。名前からするとメスですか？」

「たぶん、そうだったと思うけど……。だよねプテラ？」

　プテラの右の鉄拳が、セレンの左頬(ほお)に炸裂した。

「おっふ！」

「ニャーウ、ニャーウ」

「そ、そう。女の子だって」

「プテラちゃんはプシプナっていうか、本当に人間みたいに見えますね」

「そうですか。でも確かに賢いですね、プテラは」

　頷(うなず)くプテラ。

「きゃーこの子、頷(うなず)いてるよー可愛いー。可愛過ぎるよー。あのちょっとだけ、抱かせてもらっても良いですか？」

「ニャーウ」

「良いよって言ってる」

「本当ですかー、ありがとうございます」

　プテラが半分ほど食べたバーガーを置き、鞄(かばん)を置き、その女性たちに身を委ねた。

「うわー可愛いー。プテラちゃん翼が生えてる、すごーい！」

「えっ本当だ、珍しい」

「毛も綺麗(きれい)な色でフサフサしてて、凄く良い匂いがする。家に持って帰りたいよー」

「あの……家には持って帰らないで下さい。僕の大切な家族なので」

　私が大切な家族……セレン……。

　あからさまにプテラの表情が緩んだ。

「あーっ、この子、いまニヤッてした。ニヤッた顔も可愛過ぎるー。この子欲しー」

「もー私もだっこしたーい。代わってよー」

　気が付くと、セレン達の周りにちょっとした人集(ひとだか)りが出来ていた。

　しばらくの間、噴水前にて第一回プテラをだっこする会が行われた。

　そして、想定の範疇(はんちゅう)を越えた〝だっこ〟がようやく落ち着いた。

　青天の霹靂(へきれき)に二人は少し気疲れしていた。

　暖かかったバーガーは冷め、食欲もすっかり薄れていた。

　セレンは残ったバーガーを袋に直し、リュックにしまった。

　二人は気を取り直して、一ノ書を目指し再び歩き始めた。