目に映るのは偽りだらけの世界

第１２話 新しい仲間と青い鳥

　レグラ完全缶詰生活二日目、リテラとレトラは、二冊の書を読み終えた。

「なるほど、二ノ書は一ノ書に記載された、武器や防具、その素材の在り処を示す、書であったか。そして〇(ゼロ)ノ書、これは、実に興味深い書であった。十三ノ書を創った理由や意義。一千年前に起きた、【暗黙示録＝スコタディアポカリプス】について。暗黙示録で、生まれた【零点(れいてん)の惨禍(さんか)】と呼ばれる【三獣(さんじゅう)】の存在について。などなど、実に興味深い」

「確かに、お姉さまの言う通り、〇(ゼロ)ノ書は失われつつある、種族たちに関わる歴史を知るための、非常に貴重な書だと思いました。うんうん」

「〇(ゼロ)ノ書は過去を知るには、良い書だね。まー僕は、理解力が乏しい上に、まだ一回しか読んでないから、たぶん二人ほど内容は理解できてないと思うけど」

「セレン、ぬしは知っておるか、この十三ノ書は、各種族に一冊のみしか存在せず、代々守り受け継がれておることを。書の背に書かれておる、種族名が、その書の守り主じゃ。例えば三ノ書の背には、サトリスと書かれておる。つまり、三ノ書を代々守り受け継いでおるのは、われらサトリスと言うことじゃ。普通であれば十三ノ書は、各国に一冊しか存在しておらん。ましてや、その書を預かるのは国じゃ、そう簡単に手に入るものでない。にも関わらず、ぬしは平然と二冊も持っておった」

「知らなかった……。そうだったんだ。じゃーなぜ家には、二冊もあったんだろう」

「まー、考えられるのは、ぬしがレミデンとディオニの、王族の関係者である可能性が、高いということかの」

「なるほど、って簡単に言えるほどの、規模の話ではないなこれはっ。こればっかりは、じーちゃんに訊(き)いてみないと、わからないな……。じゃー、リテラさんはなぜ、イエーナの書である一ノ書を持ってたの？」

「ふむ、これは本当に運が良かった。われがまだ旅をしてる頃にな、旧イエナリスの近くの街を訪れた時に、ふらっと寄った書店で、偶然みつけたものなんじゃ」

「へぇー、リテラさんが、偶然手に入れたものだったのか……」

「そう言うことじゃ。十三ノ書は、本当に凄い書なんじゃ」

「何がそんなに、凄いんですか？」

「十三ノ書には、ディオニの強固な防御封印が、施(ほどこ)されておってな、燃えも、濡れも、破れもしない書なんじゃ。当然、汚れもせん。ただの生身の人間よりも、遥かに強靭(きょうじん)な代物じゃ。約一千年も姿形を変えず、今ここにある事が、それを証明しておるであろう」

「確かに……すごい。下手すると、僕の方が十三ノ書より、脆(もろ)そうです」

「まっ、言い換えれば、それほど貴重な書である、と言うことじゃ」

「説得力がありますね」

「して、ぬしの三ノ書の進み具合は、どうなんじゃ？」

「はい、今で半分ほどです。三ノ書の内容が、十三種族の病、その治療方法について書かれているので、すごく期待はしてます。まだ目についての記述は、出てきてないですが」

「であるか。ならば明日には、何か進展があるかもしれぬな」

「そうですね。残り半分、それを願うばかりですっ」

　レグラ完全缶詰生活三日目、セレンはリテラの部屋で、三ノ書の続きを読んでいた。

「どう、セレン？　なにか手掛かりはあった？」

「いや、まだアウトクラトルについては……」

　リテラとレトラは、〇(ゼロ)ノ書と二ノ書を、二人で仲良く読み返していた。

　リテラ奢(おご)りのお昼を食べ終わると、再びセレンは三ノ書を読み始めた。

　しばらく読んでいると………セレンが動きを見せた。

「あったー、これだー」

　歓喜のあまり、思わず立ち上がるセレン。

　セレンの興奮むき出しの声が、部屋中に響き渡る。

「プテラ、リテラさん、レトラ、遂に見つけた、アウトクラトルを取り戻す方法」

「本当、セレン？」

「まことか？」

「本当ですか？」

「見て見て、ここ」

　セレンがそのページを、指差し三人に見せた。

　そこには、花の画とともに、こう書かれてあった。

　レミデンの王の目【アウトクラトル】、喪失した光を取り戻す方法。

　一千年に一度、満月に咲く花【皇帝月下(こうていげっか)】、その果実で光を取り戻せる。

　皇帝月下が一千年育(はぐく)んだルナジーは、形をなしその身を果実の姿に変える。

　皇帝月下が花開く時、果実も世に産み落とされん。

「ほらこれ、絶対そうでしょ！」

　プテラには見えていないが、リテラとレトラには見えている。

「レミデンの王の目、アウトクラトルって……何なのじゃ、セレン」

「一千年って……なんだか、すごく壮大な話ですね、お姉さま」

「リテラさん、それが、僕の目のことなんだ」

「ぬしの目が、レミデンの王の目？」

「うん、じーちゃんが、そう言ってたんだ、王の目アウトクラトルって」

「であれば、ぬしはレミデンの、王位継承者なのでは？」

「それは、わからない。だけど、アウトクラトルは、間違いなく僕の目のことだよ」

「まー、本当に知らぬことなら、しょうがあるまい。だが、良かったではないか」

「うん……。ただ、これだけしか記述がないんだ。皇帝月下がどこの地にあって、いつの満月の日に咲くのか。果実が鍵と言うのは僕でもわかる。ただ、果実をどうやって入手するのか。入手した果実をどう使うのか。それが、全くわからないんだ」

「これは、あくまでも、われの予想じゃが、生息場所や使用方法は、四ノ書の方に、記されておるのではないかと思う。一ノ書と、二ノ書の関係のようにな」

「なるほど……そう言うことか。リテラさん、頭の回転が早いんだね」

「それほどでもないがな……」

　少し小さめの声で、セレンがプテラに相談を持ちかけた。

「ねープテラ、さっそく明日から、四ノ書を探す旅に出よう」

「それは、構わないけど、三ノ書がないと、四ノ書が探せないわよ。しかも、三ノ書はこの国の国宝みたいなもので、気軽に借りるなんてこと、絶対に無理な気がする」

「あーっ、確かに……。どうしよう、プテラ」

「そうね、まず三ノ書が借りられるか訊(たず)ねる。借りられれば借りる。もし無理なら、リテラを旅に誘って、旅に同行してもらう。今、パッと思いつくのは、この二つかな」

「なるほど……」

　セレンは少し気を落ち着かせ、リテラに話しかける時機を探っている。

「あの……リテラさん、その、明日から四ノ書探しの旅に、出ようと思ってるんだけど、三ノ書をお借りすることはできますか？」

「うむ……それは無理じゃな。この書はサトリスで守らねばならぬ、貴重な書。もしも、ぬしに貸して紛失でもしたら、大問題になるからの。貸してやりたいのは、やまやまなんじゃがな……。ここに持って来るのも、大変だったのじゃからな」

「そうだったのか……。それは、無理そうだね。じゃぁ、リテラさん、その三ノ書を持って、僕達と一緒に旅に行かない？」

「なんじゃと？　われに旅の同行を。それは面白そうじゃのー、むふっ」

「うんうん、絶対、面白いですってー」

　面白そうなことに、過剰反応を示すリテラの性格が、リテラの心を揺さぶる。

「お姉さま、一緒に行ってはいかがですか？　あたしは賛成ですよ。本当は、あたしも一緒に行きたいけど、足手まといになるのが、目に見えてるので……」

「レトラ……ぬしは本当にそれでよいのか？」

「はいっ。お姉さまは、ほら、お強いですし、頭も良いので。お役に立てると」

「セレン、すまぬが、明日の朝まで返事を待ってくれぬか？」

「それは、もちろん大丈夫です」

「よし、ならば明日の朝また、部屋にきてくれ」

「うん、わかった。ひとまず三ノ書を、最後まで読むよ」

「うむっ」

　セレンは三ノ書を読み終えると、自分たちの部屋に戻った。

　そして、プテラと今後について話し合っていた。

　セレンが、久し振りに外気に触れようと、広いベランダに出ると、突然声をあげた。

「あーっ！　プテラ、プテラ、ちょっと、こっちに来て」

「んー、なに？」

　プテラがベランダまで移動した。

「見えるんだよ、、四ノ書を示す、三ノ書の光がっ！」

「えーっ。それって、どう言うこと？」

「手元に書がなくても、大丈夫なんだよ。たぶんだけど、ニノ書と三ノ書が、完全に繋がったからじゃないかな」

「なるほど……。じゃー、今後は書に触れて書と書を、完全に繋げさえすれば、手元に書がなくても、次の書の在(あ)り処(か)が、わかるってことなのね」

「断言はできないけど、たぶんそう言うことなんだと思う」

「じゃー、リテラの返事が『ごめん』だとしても、問題ないってことね。明日、予定通り出発できるわね。それに……例の報酬も、もー貰ったしね、むふふっ」

　二時間ほど前の話。

「じゃー、僕達は部屋に戻るね」

「うむ。おっ、そうじゃ、ぬしにこれを渡しておかんとな」

　ドンッ！　リテラが帯封(おびふう)された札束を、テーブルの上に置いた。

　きゃー百万アモルだわ、百万アモル。これで旅の資金が倍になったわ、倍にっ！

「例の報酬じゃ。受け取るがよい」

「ありがとうございます。助かりまーすっ！」

「ニャーウ」

　現在に戻る。

「うん。明日、予定通り出発できる」

「まー、もう少しこの街を堪能(たんのう)したかったけど、それはまたの機会ね」

「そうだね。とりあえず、リテラさんには、三ノ書が手元になくても大丈夫、旅は続けられるって話は、伝えようと思う」

「そうね。彼女達はもう同じ情報を共有する、仲間みたいなものだしね。なにより、旅に誘ってるもんね」

「うん。プテラ以外に、僕にできた初めての友達」

「それじゃー、明日からの旅に備えて、今日はもう寝ましょ」

「そうしますか」

　二人は早めに就寝した。

　青暗く、月が残る夜明け前。

「ドン、ドン、ドン、ドン」

「セレン、ここを開けるのじゃー」

「もー、お姉さま……」

「レトラよ、これは急事。悠長には、しておれんのじゃ」

「元はと言えば、お姉さまが……」

「セレン、開けるのじゃぁー」

　プテラが音に気づいて目を覚ました。

　ん、この声はリテラ。こんな早くに何の用だろう。

「ドン、ドン、ドン」

「セレン、起きるのじゃー。起きてここを、開けるのじゃぁー」

　プテラがニヤつき、悪そうな表情をみせた。

　プテラはセレンを、力づくで起こしにかかった。

「セーレーンー、起きなさぁーいっ」

　宙に浮くプテラが、セレンのお腹の上に、重力に任せて落下する。

「おっふぅっ！」

　セレンが目覚めた。

「んもー、何なのプテラ。こんな早くに」

「お客さんよっ」

「ドン、ドン、ドン」

「セレン、起きるのじゃー。そして、開けるのじゃぁー」

「リテラさん？」

　セレンが急いで扉を開けた。

「すまぬ、邪魔するぞ」

「セレンさん、失礼しますね」

　リテラは急いで、レトラはゆっくり部屋に入った。

「よいかセレン、扉にはしっかり施錠しておくのじゃ」

「いったいどうしたんですか、姉妹揃ってこんな時間に？　まだ陽も出てないよ？」

「うむ、ちと問題が起きてしもうてな……」

「えっ、何があったの？」

「それが、お姉さまがこっそり持ってきた、三ノ書の事がバレたみたいなんです。それで国が、ちょっとした騒ぎになってまして……」

「えーっ!?」

　通路の方から、なにやら慌ただしい声が聞こえてきた。

「リテラ様を探せー」

「リテラ様は、この部屋にいらっしゃるはずだー」

「ふぅーっ。間一髪のようじゃの。じゃが、とうとうここまで、来てしもうたか……かくなる上は……。よしセレン、準備せい」

「準備ですか？　何の？」

「旅の準備に決まっておろうがっ！　われも、ぬしの旅に同行する」

「リテラさん、その事だけど……」

「黙れ、時間がない。早うせいっ！」

　夜明け前の空が、僅(わず)かに東雲(しののめ)色を見せ始めた。

　セレン達は言われるがまま、急いで旅の支度を整えた。

「うむ、ではついてこい」

　リテラに連れられベランダに出た。

「では、やるか」

　リテラの左手、人差し指の指先が、薄紫色に発光していた。

　そして何もない空中に、光る人差し指で、文字を書き始めた。

「勿忘草(わすれなぐさ)大鳥」

　その文字はセレンとプテラにも、ハッキリと見えていた。

　空中に書かれた薄紫色の文字は、徐々に形を崩して繋(つなが)り、線となり輪郭(りんかく)を作る。輪郭はやがて立体的になり、色づく。「勿忘草(わすれなぐさ)大鳥」と言う五文字は、生きた物体に変わる。

「バサッ、バサッ……」

　ただの文字が、大きな鳥に形を変えた。

「えっ……えぇーーっ!? リテラさん、何ですかこのチカラはっ？」

「黙れ、殺すぞ！　今は急いでおる。あとで、説明してやる、さっさと乗るのじゃ」

　セレンとプテラは、言われるがまま、大人しく大きな鳥に乗った。

「セレン、目的地の方向を教えるのじゃ」

「こっちに真っ直ぐっ」

「うむ、わかった」

　三人を乗せた大きな鳥が上昇する。

「レトラ、あとのことは、ぬしに任せたぞ。ぬしが疑われぬよう、上手く、われの責任にしておくのじゃぞっ。それから、ぬしの護衛じゃが、ネイビスとガネットに、頼んでおいたので、安心して生活するがよい。何かあれば、伝書鳥(ペリステラ)をよこすのじゃ」

「わかりましたっ。ありがとう、お姉さま」

「うむっ。では、行って参るっ」

「レトラ、またねー」

「はいっ。セレンさんの目が早く元に戻るよう、祈ってます」

「うん、ありがとう。じゃー行ってくる」

「お姉さま、セレンさん、プテラちゃん、気をつけてっ」

「ニャーウ」

　夜明け前の空、鮮麗(せんれい)な東雲(しののめ)色の水平線、旅立ちを告げる陽が昇る。

　大きな青い鳥はセレン達を乗せ、水平線のその先へと飛び立つ。

　そう、立つ鳥跡を濁(にご)しまくって……。

　レトラは、そっとベランダの柵に寄り添い力を預ける。

　朝陽に照らされ、優雅に空を舞い、徐々に小さくなる物影。

　薄紫の瞳は、気の済むまで、その物影を追いかけた。

　本当、お姉さまらしい、細かい演出ですね……。

　色なんて、自由に選べるのに……。

　―――それって……幸せを運ぶ青(・)い(・)鳥(・)、って意味ですよねっ、お姉さまっ。