ゆらり

３．白兎

　静かに揺れる七色のスープをじっと見つめて、火の爆ぜる音を聞いていた。

どのくらいの時間が経ったのかも分からない。

頭の中には白くもやがかかってきて、そのままチコごと空気に溶けてしまいそうな気がした。

そんな錯覚は心地よく、チコは無心に揺れる光を見つめ続けた。

ふいに、

「ねえ」

　足元からかけられた高い声に、チコは小さなイスの上で跳ね上がった。

足がぶつかったテーブルの上で、スープの皿が引っくり返って中の液体がテーブルクロスに零れ出る。

白いクロスに吸い込まれていく七色は、まるで元々あったかのように虹の染みを作った。

「おや。なかなか素敵な模様になったじゃない」

　足元からひょっこりと出てきた白い塊が、呑気に飛び上がると零れたスープを眺める。

自分の隣で跳ねる白い兎。

チコはぽかんと口を開けたまま、突然現れた新しい動物を見下ろす。

視線に気付いた兎は、跳ねるのを止めるとチコの足元で姿勢を正した。

「これは失礼。驚かせたようで申し訳ない」

　器用に後ろ足で立ち上がると、紳士のごとく頭を下げて礼をしてみせる。

驚いた表情のまま見下ろしているチコに、兎は４つんばいに戻ると目を細めて笑った。

数度瞬きを繰り返してから、チコは大きく息を吸い込んで吐き出した。

身を屈めるように兎に向き合って、その赤い瞳を覗き込む。

「あなた、いつから居たの」

　不思議そうに尋ねるチコに、兎は半ば埋もれた丸い尻尾を左右に揺するとまた笑う。

「最初から。ずっといたよ、チコ」

「私を知っているの？」

　さらに顔を寄せながら目を丸くすると、白い兎は髭を揺らしてひくひくと鼻を動かした。

得意そうに顔を上げて、チコを見返す。

「もちろん。君のことは何でも知ってる」

　自信たっぷりな様子で長い前歯を覗かせる兎。

チコはじっとそんな兎を観察した。

柔らかそうな毛で覆われた白い全身。ピンク色のよく動く鼻。たくさん生えた、これもよく動く白い髭。赤い大きな目は、しっかりとチコを見つめてくる。

「私は、あなたを知らないわ」

「だけどボクは、チコを知ってるよ」

　困惑して呟いたチコの言葉に、相変わらず見上げて逸らされない赤い瞳が細められた。

「じゃあ教えて。私は誰？」

「チコは、チコだろう」

　すぐに返された返答は、チコをがっかりさせた。

そんな事はチコも知っている。

肩を落としたチコに気付かないのか、白い兎は一つ飛び跳ねるとチコの足の上に前足を置いた。

「それじゃ、行こうか」

　目を細めて鼻をひくつかせると、そう言って一っ飛び、チコから離れる。

驚いて、チコは兎へと手を伸ばした。

「どこへ行くの」

　伸ばした手の先で、もう一つ、兎が跳ねて距離を開ける。

「君はここにじっとしているつもりなのかい？」

　さらにもう一っ飛び。

チコを知っている兎の白い背中は、扉へと向って跳ねて行く。

「待って」

　慌てて立ち上がったチコの視界が、景色が滲んで混ざり合うようにゆらり、と揺らいだ。

　瞬きを一つ。

気がついた時には暗い海の上にいた。

上空に白い月。

音さえない、静かな空間。

周囲を見まわしても、今まで居たはずの黒猫の家はどこにも見当たらなかった。

視界の遥か先を、白い背中が遠ざかっていく。

チコは急いでその背を追った。

「ねえ、どこに行くの」

　ふわり、ふわりと。

羽毛が風にあおられて浮き上がるように、兎は先へと跳ねていく。

小さなその背中に追いつく事は容易だった。

踏んでしまわないよう、チコは白い兎を数歩分距離をおいて追いかける。

「チコはどこに行きたいの」

　ついて来ている事を確認するように、兎は一度振り返るとチコを見上げた。

「分からない」

　ここが何処かも分からない。自分は兎の後についてきただけで、何処に行こうとしているかなど、チコには見当もつかなかった。

兎が向う先も、そこにはただ白い月に照らされた暗い海が続いているだけ。

「分からない。行きたい場所も分からない。自分が誰かも分からない。何処から来たかも分からない？」

　揺れる足元の海と、その上を跳ねる兎の背中を見つめながら、チコは歩く。

尋ねる言葉には、頷くしかなかった。

足をとめて、振り返った兎が、伸び上がるように後ろ足で立つとチコを見上げる。

鼻をひくひくと揺らしながら、目を細めた。

「それじゃあ、チコは迷子だね」

「迷子」

　言葉を繰り返すチコに、白い兎は一つ頷くと再び背を向けて跳ねていく。

暗い中に浮かび上がる白い兎を、チコは追い掛ける。

「私は、何処から来たの」

　問い掛けると、弾かれたように兎の白い耳が揺れた。

振り向かない兎は、どうやら笑っているようだった。

「おかしな事を聞くね。そんな事は、チコが一番知っているはずだろう」

「思い出せないもの」

　半ば予想はできていた期待はずれな兎の返答に、チコは肩を落としながらつぶやいた。

「思い出そうとしていないだけさ」

「違う。思い出せないの。思い出せるものが何もないの」

「何もない、だって？」

　兎はようやく振り向いた。

「それは違うね。思い出すべきものは、無数にあるんだ。思い出せないのは、チコがそれを望まないから」

　大きな赤い目がチコを見て、数度瞬いた。

「チコ。君は、どうしてここに居るの」

　何度も聞かれたその質問。

分からない、と答えかけて、チコは言葉を飲みこんだ。

兎の目は食い入るようにチコを見つめていて、その瞳を見返しながらチコは真っ白な記憶の中を探る。

やがてぽつり、と言葉が口から零れた。

「…還っても、そこには何もないもの」

「何も…？」

　丸い目を瞬いて、兎が鼻を揺らす。

「本当に、何もなかったの？」

　チコは首を横に振る。

その言葉以外は何も、浮かんではこなかった。

そんなチコをじっと見つめていた赤い目は、やがて細められて伏せられる。

「何もなかったとしたら、それはね、チコ。君が見ようとしていなかったんだ」

　言葉を区切ると髭を揺らした。

「君の周りにあったもの。大切なものも、綺麗なものも。君が見えなくなっていただけ」

　言い聞かせるようにゆっくりと言葉を紡ぐと、兎は白い背を向ける。

ふわり、ふわりと。

遠ざかる兎の背中を、チコは再び追い掛ける。

兎の言葉を、頭の中で繰り返しながら。