【２０話】妹との再会
四人のところには、多くの貴族たちが挨拶にきた。
周囲をぐるっと取り囲われてしまう。
大きな権力を持っているドゥランシア公爵家に、少しでも自分の家の名を売っておきたいのだろう。
背筋をピンと伸ばしたエレナは、口角をグイっと上げて笑顔で対応していく。
いつもより大げさな笑顔をしていることで頬が吊りそうになるが、笑顔を絶やしてはならない。
このパーティーでのエレナの役割は、ドゥランシア公爵夫人として相応しい振る舞いをすることにある。
かなり辛いが、ここは我慢だ。
しばらくして、周囲を囲っていた貴族たちがいなくなった。
（やっと少し落ち着けるわね）
エレナは上げていた口角を元に戻す。
頬の筋肉はカチカチに突っ張っていた。
「俺はこれから、パーティーの主催者と話をしてこなければならない。悪いが少し外させてもらう。フレイとアクアを頼めるか？」
「わかりました」
やっと落ち着けたというのに、ジオルトはまだ挨拶が残っているようだ。
名家の当主というのは大変だ。
（タフな人ね）
離れていくたくましい背中に、そんなことを思う。
なんとも頼もしい。
「なんだか疲れちゃった。休憩したいわ」
肩を落としてるフレイは、両腕をだらんとさせていた。
顔には疲れの色が濃く出ている。
アクアはなにも言っていないが、状況はフレイとそう変わらない。
しんどそうにしていた。
そして、エレナも双子と同じ。
ずっと挨拶をしていたことで、疲労がたまっていた。休みたい。
「お休みしましょうか」
双子を連れて、エレナは会場の隅までやってきた。
人の目はまだあるが、先ほどまでいた場所と比べたらずっと少ない。
ここならゆっくりできるだろう。
（疲れたけど……パーティーはいいものね）
少し後ろの方で飲み物を飲んでいる双子を見て、エレナは微笑んだ。
挨拶をしてくる貴族の中には、お揃いのドレスを褒めてくれる人もいた。
社交辞令かもしれないけど、エレナはそれが嬉しかった。
パーティーへ来てよかった、と思っていたそのとき。
「お久しぶりですね！」
隣からやってきた女性が、声をかけてきた。
ピンク色の長い髪に、くりっとした青色の瞳。
整っている顔立ちは、庇護欲をくすぐるようなかわいらしさを放っている。
彼女は、エレナがよく知っている人物だった。
「メイリア……！」
エレナから上がったのは、喉奥から絞り出したような声。
表情に浮かんでいるのは、大きな驚きだ。
彼女の名前は、メイリア・ハーシス。
四つ離れた、エレナの妹だ。
もう二度と会うことがないと思っていた。
それだけに、衝撃が大きい。
「まさかこのような場所で、再び会うことになるとは思いませんでしたわ。それにしてもお姉様は、相変わらず醜い姿をしていますわね。美しい私とは大違い」
勝ち誇った笑みを浮かべたメイリアは、見下している視線を向けてきた。
その言葉。その表情。その視線。
ハーシス子爵家にいたときとまったく変わらない。
（メイリアは、私を嘲笑するために声をかけてきたんだわ）
数多く嫌がらせを受けてきたエレナには、それくらいのことはわかってしまう。
「……行きましょう」
フレイとアクアを連れてここを去ろうとする。
メイリアのことだ。
エレナだけでなく、双子にも罵声を浴びせるかもしれない。
自分が言われるだけなら、まだ耐えられる。
でも、フレイとアクアに言うのはダメだ。それは絶対にさせない。
だからそうなる前にここから離れようとしたのが、
「なに言ってんのよ！ あんたなんかよりエレナの方がずっと美人よ！ 鏡見てからもの言いなさいっての！」
フレイがブチギレた。
