第8部隊
「そんなこんなでおめでとう二人とも。これでお前たちも晴れて魔術師だ。」
「…私たちの血反吐を吐くほどの努力を２行で統括するのはどうかと思います、中尉。」
「大将、そりゃあねぇぜ。」
そんな俺の言葉に愚痴まがいの提言？を言うのはレンジスト准尉とローレイ准尉。そう、一般軍人としての等級+階級ではなく、魔術師階級としての准尉だ。二人は晴れて魔術師認定試験に合格し、軍での魔術師としての身分を得たのだ。
「オーガも逃げ出す程の知識の詰め込みと、霧散魔力操作の鍛錬…もう二度とやりたくはありませんね。」
「俺はあんな勉強したの人生で初だぜ…まぁあのレベルの鍛錬したのも初だけどよ。」
二人はげんなりした様な雰囲気で休めの姿勢で俺の前に立っている。現在、俺たちがいるのは特務分隊に割り当てられた一室だ。と言っても大人三人が入ればそこそこ狭く感じる程の部屋で、元は倉庫として使われていた場所だ。オズワルド中尉曰く、特務分隊としての体裁を整えるためと、霧散魔力操作などの秘匿技術関連の話が外部に漏れないためだ。実際、この部屋には防諜系魔術がそれこそ軍部会議室並みに施されている。
「まぁ実際知識に関しては確かに詰め込み具合が半端ではなかったけどな。俺も後ろで聞いてたけど、オズワルド中尉、マジで鬼だよ。」
いや、マジで。知識版ブートキャンプと言って差し支えないレベルだった。オズワルド中尉が先に座学を終わらせたほうが楽だと言って、座学を優先させたけど。学校で習う内容を1週間で二人に詰め込んだからね？一日あたり20時間ほどで…鬼畜過ぎる。
「私としては中尉の技術指南も鬼畜でしたよ？」
「…そりゃな、なんだよ大将。習うより慣れろって言って魔物の巣を突いて戦わせるって…何回か死にかけたわ。」
普段は意識していない霧散魔力を知覚し、自分の内部の魔力を霧散魔力に上乗せする感覚。その霧散魔力に術式を転写する技術。そしてその魔術を再び自分や物質へ投射する技術。そしてそれをラグなく一工程でかつ一呼吸で終わらせる集中力…これを半年ほどで修得してもらった。そして実戦で使えるレベルにするために残り半年は、ある技能を覚えさせ二人を魔物の巣に突っ込ませた。おかげで近隣の魔物被害は激減したそうな。
現在二人の魔力量は概算だが、一年前より少し増えた程度。もしこの状態で普通に試験を受けても不合格になっていただろう。
「技術だけ覚えて実戦で使えませんじゃ意味ないだろ？流石にアレを人に向けて…まぁ敵兵がいたら良かったんだが、そんな都合よく前よ任務みたいに襲ってこないしな。慣れるには魔物相手はちょうど良かっただろ。しかも敵兵相手なら情報漏洩とかの面で確殺しなきゃ面倒になるし。」
「それは…そうですね。ところで中尉、この技術…オズワルド中尉には報告していないんですよね？」
「ああ、これに関してはな。知ってる人間は少いほうがいい。まぁいずれ広まるだろうが、これはお前たちの切り札として覚えさせたから手の内は隠しておきたい。」
「でもいいのか大将？バレたら大目玉じゃ済まなそうなんだが…」
「…それはほら、一緒に始末書を書こう。」
「「そこは俺が責任を取る、じゃないん（ですね）（か）…」」
この一年でレンジストとローレイとの距離感はかなり縮まった。レンジストは何故か俺を大将と呼ぶし、ローレイも必要以上に畏まった口調にはならなくなった。流石に公式の場では弁えるが、はっきり言ってこっちの方が俺としても有難い。
「まぁつまりだ、これで特務分隊として活動出来るようになった訳だが、早速任務が入っている。」
そう言うと二人は今までの雰囲気がガラリと変わり、軍人としての顔になる。
「活動内容は…まぁ補給部隊なんだから当たり前だが兵站輸送。輸送先は現在停戦状態にある辺境都市アマントスのクレリア要塞基地だ。任務にあたるのは俺たち特務分隊のみ、出発は３日後となる。」
「「はっ！」」
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そして出発日。え？3日間のなんやかんや？ないよ。普通に準備して、普通に出発するだけだよ。何を期待してるんだよ。
庁舎出口の門にて、まだ朝焼けさえ拝むことのできない時間に特務分隊のメンバーが全員集合していた。季節は既に春と呼べるほどの気候になっていたが、朝はまだ肌寒い。全員、普段着にローブを羽織っている。腰に帯剣していなければ普通の市民にしか見えないような格好だ。
「しかし分隊の特異性上とはいえ、普段着で任務に就くというのは何か違和感を覚えますね。」
「そうか？俺は楽でいいけどな。長物を持てないのは痛いけど。」
「まぁこの格好と手荷物の少なさでは誰も輸送任務中とは思わないさ、身分照会をされたとしても冒険者カードを出せばいいしな。輸送物資は全て収納魔法で亜空間の中だからバレようもないけど。」
特務分隊という運用特性上、俺、ローレイ、レンジストは全員冒険者登録を済ませてある。本来は軍規で軍人の冒険者登録は禁止されているが、そこは大佐が手を回して特例として扱われている。因みに冒険者ギルド側は基本的に来るもの拒まずなので、軍人が登録したところで問題はない。
余談だが、この世界の冒険者制度はいわゆるお約束みたいなランク制度を採用している。下はHから上はSまであり、討伐、護衛、採取、雑用などの依頼をこなしランクを上げていくらしい。ランクB以上ともなれば当然魔術を使用できるだろうし、中には魔力運用だけで上り詰める猛者もいるみたいだ。
「兎に角、まずは何個かの街を経由し辺境都市アマントスを目指す。行程日数としては往復1週間といったところか。結構な長旅になるな。」
「いえ、中尉…普通はこの物資の規模で輸送しようとするならば往路だけで1ヶ月程度かかります。」
「だな、しかも妨害なく行けて1ヶ月だ。大将の魔法とこの人数だから短期で済んでるだけぜ？」
二人からのツッコミを軽く受け流し、出発の号令もなく俺に続くように二人も歩き始めた。最初はソルンという町を経由した上でアンガという町で一泊する予定だ。これは辺境都市アマントスまでの行路では一般的な道順。勿論、全員が魔術師である俺たちならば町を経由しなくても全力さえ出せば一日とちょっとでアマントスまで到達することは可能だ。しかしこの任務自体が急ぎではなく定期的なものに加え、俺ら特務分隊の試験運用も兼ねているためこうして段階を踏んで行軍することになる。
「改めて確認だが任務中は各々階級で呼ぶことは禁止だこらな？レンジストはまぁ…そのままでいいが、ローレイは気をつけろよ？」
「む、レーウィック君。それは心外ですよ？私が何年この仕事をやっていると思っているんですか？」
「念の為だ、念の為。」
行軍（とは名ばかりだが）中とは思えない気の緩むような雰囲気だが、実際の補給部隊に起こりうるような敵襲は、そもそも俺たちが特務分隊（補給部隊）と知り得ない限り起こり得ない。
「あぁ、念の為と言えば。二人ともちゃんと魔装粉の補充は大丈夫か？」
魔装粉とは二人に教えた二つ目の技術の根幹を成す重要なものだ。これは自身で補充できないといざという時困るため、作成方法はすでに教えてある。
「その辺は抜かりねぇよ大将。どちらかと言うと、材料の採取と馴染ませるのに時間が掛かったな。ま、有用性を考えれば当たり前だが。」
「そうですね、十分な量は二人とも用意できています。」
「なら良し。まぁ道中そんな場面に遭遇するとは思えないけどね。取り敢えず経由する町まで油断せずに行くか。」
本来なら馬車などを使えばもっと楽なんだろうが、俺たちの戦い方は特殊かつ秘匿性が高い。万が一、目撃者がいた場合その後の処理を考えるなら歩きが一番だ…敵兵なら口を封じればいいけど、自国民、それも一般市民を口封じするわけにもいかないし。
何だかんだと軽口を交えながら進むこと半日、日が天辺から傾きかけた頃には最初の経由地であるソルンに到着した。ソルンの規模は人口五百人程度の町だが、各方面の分岐地となってる為か人口以上に人数は多い。そのため町の至る所には宿屋や酒場が乱立しているが、それでも容量的にはギリギリなのだとか。
ソルンでは特にすることもないので、早めの宿を取りあとは自由行動だ。本来の行軍であれば人数などの関係で野営が殆どだが、特務分隊としての輸送任務ではその辺は大分融通が利く。そもそもこの三人を軍属、更には輸送任務中と疑うもしくは見抜く者などほぼ皆無だろう。見抜けるのならばそれは最早内通者を疑わざる得ない。
ソルンでの滞在は1泊のみ。翌朝、朝日が登り始めた頃合いに宿を引き払い、目的地である要塞基地に向け出発する。しかしこのあとの行路も基本的にはソルンのように1泊して出発を繰り返すので特に言うことはないのだが、問題…と呼ぶ程のものか少々困る事態にはそこそこ遭遇した。
「へへ、金目のものと…そこのねぇちゃんおいて失せな。素直に従えば命までは取らないでおいてやる。」
そう、盗賊問題だ。これは通常の行軍ではないからこそのデメリットだが、俺、ローレイ、レンジストを外見だけで判断するならば少年、優男、美女だ。これが軍服を纏った上で馬車を引き、ある程度の人数で歩いているのならばこんな盗賊に遭遇することは滅多にない（少数部隊であっても魔術師が在中している可能性が高いため）。しかし今の俺達は如何にも冒険者、もっと言うなら駆け出しの風貌なのである。基本的に魔術師、魔法師を外見で判断するなぞ愚の骨頂だが、こと冒険者は魔術使いといえるレベルの人間は少ない。多少の魔力を持っていたとしてもそれは盗賊達とトントン程度のレベルなのであまり脅威にはなり得ない。
それらを勘案するに今の俺達は絶好の獲物というわけだ。しかも盗賊達が襲ってきたのは街道と言っても周りが草木に覆われ、大きな曲がり角により前後の視界が長い距離視認しにくいという絶好のポイント。なるほど、よく考えられていた。
「これで何回目かしら、ねぇレーウィック君？」
「こりゃ大将が如何にも駆け出し冒険者に上手く擬態してるって事でしょうよ。」
そんな呑気な事を宣う二人だが、実際のところこの状況は此処まで何回も繰り返されてきた事だ。その度に返り討ち…もとい討伐しているのだが、いかんせん回数が多すぎて嫌気がさしてきたのだろう。二人の対応もおざなりになってきた。
「あ？こいつら何言ってやがる。この状況が見てわかんねぇのか！？」
三人の周りを囲むのは盗品と思わしき様々なタイプの刀剣を持った六人の男たち。更に四隅の木の上に射手と思わしき人影も見て取れる。そして刀剣を持った男たちの後ろには如何にもリーダーといった大剣を担いだい担い男と、両脇を挟んで立つ小銃を持った二人の男…そして微かに漂う魔力反応。盗賊の割にはよく布陣が組まれている。
「…盗賊にしては囲い方が上手いな…傭兵崩れか？」
「でしょうねぇ…あの大声あげてる男以外、こんな駆け出し冒険者風の三人に対して警戒を一定に持っている。どっかの戦線で崩壊した傭兵団の残党でしょう。どうします？大将。」
これまでの盗賊とは違い、略奪先行の布陣ではなく殲滅先行の布陣。先程の口上からローレイを寄越せと言ってきたが、これを見るにそれも怪しくなってきた。明らかに俺たちを何処の所属か当たりを付けたうえでの襲撃だろう。
「…目的地にただピクニックしに行くだけでは腕がなまる可能性があるな。【纏】を許可する。」
「…へぇ、何番までで？」
「馬鹿野郎。決まってるだろ、一番までだよ。」
「レンジスト、馬鹿言ってないで始めるわよ。」
「へいへい。」
ローレイとレンジストは懐から各々5センチ✕5センチの板のようなものを取り出した。真っ黒なそれは厚みは2センチ程の板。それ以外は模様などもなく特徴もない黒板だった。
二人はそれを魔力を纏わせた掌で勢いよく握りつぶした。すると黒板は一瞬で粒子状に飛散し、時が止まったかのように空中で停止したかと思ったら二人の手のなかに形を変えながら集まっていく。そしてその黒塗りの粒子はそれぞれ大型拳銃と片刃の刀剣へと形を完全に変え、二人の手のなかに収まった。
「さぁ…それの初めての対人実践だ。思う存分振るってくれ。」
「「了解」」
‐蹂躙が始まる。
