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120 無邪気な残酷

　星神教全体で見れば、イーラエクステラはごく小さな組織と言える。

　やっている事の規模は大きいのだが、正規メンバーは長を含めてたったの７名しかいない。

　真なる始祖(トゥルーオリジン)を自称する彼らは、それぞれが異なる小聖印を有した強力な魔導師だ。

　また組織の大半は非正規メンバーで構成されており、その殆どが意思とは無関係にはその配下とされた者たちである。

　そんな哀れな者たち――大量の実験体たちが、公都の一角にある大きな屋敷に集められていた。

　屋敷の持ち主は、公国においてそれなりの家格を有した大貴族だった。

　そんな彼らだが、今はイーラエクステラの配下となっていた。

　より正確に述べれば、その意識を奪われ操り人形と化していた。

　実験体に溢れたこの屋敷を取り仕切るのは、真なる始祖(トゥルーオリジン)の一人だ。

　眼鏡をかけたひょろい体形の中年男性で、その名をペレグリーという。

　見た目通りに戦闘とは無縁な技術者肌なのだが、組織内では彼にしか扱えない魔術があった。

　無属性魔術の一つ――"転移扉"だ。

　入り口がなく外部とは隔絶された公爵家の隠れ家。

　その力を使って、実験体たちを送り込んでいたのだ。

「ひょっひょっ。こ、公爵が、動いた、の」

　滑舌の回らない声で、ペレグリーがそう呟く。

　実験体の輸送と同時に彼は監視の役割を請け負っていた。

　隠れ家の入り口周辺に設置した監視の魔導具で、公爵家側の動向をうかがう。

　もしカエデの救出に向かう者がいれば、その足止めを命じられていた。

　カエデの救出へと向かうツバキ。その妨害をすべく彼が動こうとしたその間際。

　その背後から声が掛かる。

「おじさーん。なにしてるのー？」

　声の方へと彼が振り返れば、そこには一人の少女が立っていた。

　桜色の髪をしたまだ１０歳前後と思しき少女だ。

　幼いながらに整った容姿をしているが、その何もかも食らい尽くしそうな常闇の瞳が、憧憬(どうけい)よりも先に恐怖の感情を想起させる。

「ひょっ！？　だ、だれじゃ！？」

　直接的な戦闘力に乏しいペレグリー。

　声を掛けられるまでその存在に全く気付いておらず、驚愕の悲鳴をあげる。

「サクラだよ？」

　ペレグリーの半ば反射的なその問い掛けに対し、少女はキョトンとした表情でそう答える。

「お、おまっ、おまえが、あのこ、こ、公爵の娘、か？」

　だがそれを聞いたペレグリーは驚愕の色をいっそう深めることとなった。

　ネルトゥス公爵ツバキの唯一の子供であるサクラ。

　次期公爵でもあるその少女の存在は厳重に秘匿されており、彼がその姿を直接見たのは実はこれが初めての事であった。

「……サクラはサクラだよー？」

「ひ、ひひっ。ひょ、標的の方から、や、やってきてくれるとはっ」

　突然の事態に動揺しつつも、同時に思わぬ収穫が得られるかもと考えたペレグリーは、興奮した様子でそう叫ぶ。

「……ひょうてき？」

　対するサクラは彼の言っている言葉の意味が分からず、ただ首をかしげる。

「そ、そうじゃ！　お、おぬしは――」

　更に何かを言い募ろうとしたペレグリーだったが、それは半ばで中断される。

「ひょっっ！？」

　ペレグリーが瞬き一つした次の瞬間、サクラがいつの間にかその傍に立っていた。

　細いながらも背丈はそこそこの成人男性であるとペレグリーと、１０歳の少女の平均値程度しかないサクラ。

　身長差は大きく、必然ペレグリーが見下ろす形となる。

「良く分かんないけど、おじさんも捕まえとくねー」

　そう呟いたサクラは、手をニュッと伸ばしてペレグリーの顔面を鷲掴みにし、そのまま口を塞ぐ。

「ぐげえぇっっ！？」

　ペレグリーの口から汚い悲鳴が漏れ出す。

　少女の小さな手で成人男性の口を塞ぐ。

　それによって顎の骨が大きく軋んだからだ。

「おじさんはかたいんだねー」

　一方のサクラは、骨が砕けなかった事実に感心した様子だ。

　しかし少女の行動はまだ続く。

　男を掴んだまま、今度はゆっくりと持ち上げていく。

「ぐぅっ、げぇ……。は、はな……」

　半ば宙づりの形となったペレグリー。

　身長さによって、少し伸ばせ地面に足がつきそうだが、しかし痛みのせいか身動きがとれずにいる。

　そんな彼へとサクラが残る左手を使って追い討ちをかける。

「ぎゃぁぁぁぁっっ！？」

　ペレグリーが苦悶の叫びをあげた。

　サクラが彼の右腕をへし折ったのだ。

「や、やめ、ぎゃぁぁ！？　うぎゃぁっ！　あぎゃぎゃぁっ！！」

　だがサクラの凶行はそれで終わらない。

　もう片方の腕を、両脚を次々と丁寧に手折り、その動きを封じていく。

「あ、そうだった。ちゃんと、とじこめておかないとだね」

　曾祖母に習ったことを、少女は忘れてはいなかった。

　魔術を使い、その場に即席の土の檻を生み出す。

　そしてその中にペレグリーを放り込むのだった。

「ぐぇぇ、お、おまえたち、わ、わしをたすけろぉ！」

　ボロボロの姿となったペレグリーだが、その口はまだ辛うじて自由であった。

　彼は屋敷内にまだ数多く残る実験体たちへと自身の救出を叫んだ。

「ぐぉぉぉ！」「がぁぁぁ！」

　ペレグリーの言葉に応じて、実験体たちが動き出す。

「わぁ、たくさんいるー。ぜんぶもらってくねー」

　だがどれだけ数が居ようと、所詮は有象無象。

　サクラの脅威とはなり得なかった。

「とりゃー」

　彼女の手から魔術で造られた紫電の縄が大量に飛び出す。

　それらはうねるようにして実験体たちへと襲い掛かり、次々とその体に巻き付いていく。

　その拘束力は絶大で、捕まった者たちはみな骨をボキボキと砕かれていたが、それをサクラは気にも止めない。

　そうして身動きを封じられた捉えられた実験体たちは、巨大な土の檻の中へと無造作に放り込まれ、積み上げられていく。

「うーん。これでぜんぶかな？」

「ひぃぃ、ばっ、化け物めっ！」

　ペレグリーが怯えた声を発しながら、舌の裏に隠した自爆装置を発動しようとする。

　このまま捕まり、拷問を受けるくらいなら。

　そう考えた彼だったが、しかしそれさえも少女によって阻止される。

「あっ、ダメだよー」

　サクラが男の咥内へと無造作に手を突っ込んでいく。

　そして何かを掴み、それを勢い良く引き抜いた。

「ギャャァァァァァ！！！」

　次の瞬間、本日一番の大きな悲鳴が上がる。

　別にサクラは自爆装置の存在を知っていたわけではない。

　何となく嫌な予感を察知して、ただ本能的に動いたに過ぎない。

　だがその野生的な行動によって、ペレグリーは地獄の苦しみを味わっていた。

「ァァッ……ェァァァッ……」

　未体験の痛みで、しかも舌を失ったせいで悲鳴さえもロクに発する事が出来ない。

　ただ喉声が断続的に漏れ続けるだけだ。

　そんな不快音を奏でるだけとなったペレグリーを見て、元凶の少女は顔をしかめる。

「ううっ、うるさいなぁ。もうねててよー」

　騒がしいのは苦手らしく、強制睡眠(ヒュプノダウン)を発動し、彼を無理やり夢の世界へと叩き込んで黙らせるのだった。

　こうして公爵家の隠れ家を襲っていた大本は、一人の少女の活躍によって絶たれた。

　事を終えた少女が、ふと遠くの方へと視線を送る。

　公都の端のスラム街の方角だった。　

「おばあ様がピンチみたい。でもお母様がたすけにいったからあんしんだね」

　建物の内部からでも、その知覚は遠くの母や祖母の動向を捉えていた。

　しかし少女は動かない。

　それは実の母へと寄せる信頼ゆえか。

　しかし少女は直ぐに視線を戻し、その意識を目の前に並ぶ肉の詰まった檻へと向ける。

「うーん。どうやってあそぼうかなぁ？」

　今も戦う祖母の存在をもうすっかりと忘れて、戦利品の扱いへとその意識を向けていた。

　兎にも角にも、これにてサクラの初陣は終わりとなる。

　しかし楽し気な彼女をよそに公爵家とイーラエクステラの戦いは続いていく。