魔王さまのマネージャー！

第４章 魔王さまとペンライト⑨

　魔界への道が閉ざされる前に、戻ってこられたようだ。

　元いた城の一室に辿り着くのとほぼ同時に、砂時計の最後のひと粒が流れ落ちた。役目を果たしたように砂時計も消え、光の窓も消失した。

「カーチスさん、お待たせしました」

　約束どおりカーチスさんはその場で待ってくれていた。

「アカリさん、おかりなさい。帰ってきてくれると信じていましたよ」

「もう最終戦は始まっていますよね？」

　窓に目を向けると、外はすっかり暗くなっている。

「ちょうど魔術戦が始まったところです。今から行けばスピーチに間に合うかもしれません。急ぎましょう」

「はい……魔王さまは待っていないかもしれませんが。それでも、わたしは魔王さまのところへ行きます」

「いえ、魔王さまも待っていると思いますよ」

　わたしはカーチスさんに微笑み返し、ポケットにしまっておいたチョーカーを取り出すと首に巻いた。

「アカリさん、私の背中に乗ってください」

「いいんですか？」

「そうしたほうが早いですから」

　カーチスさんはわたしが乗りやすいように、床に伏せて体勢を低くしてくれる。よじ登るようにして、わたしはその背中に乗った。

「振り落とされないように、しっかり掴まっていてくださいね」

　カーチスさんは低く唸ると、来たときに割った窓から外へと飛び出した。

　連れ去られた城は魔都の外れの丘の上にあったようで、遠くに中心街の灯りが見える。

「アカウントリで最終戦の配信が見られるはずですよ」

　丘を駆け下りながら、カーチスさんが教えてくれる。翼をはためかせる音が聞こえたかと思うと、空からカーチスさんのアカウントリがやって来て、わたしの肩に止まった。

「アカウントリ、＃最終戦生配信」

　カーチスさんが告げると、アカウントリから吹き出しのかたちの光が飛び出し、その中に画面が浮かび上がる。会場に中継カメラが入っているようで、大広場の様子が映し出された。

　まさに今、魔術戦の真っ最中らしく、ステージでは魔王さまとオーウェンの放つ魔法が飛び交っている。

　魔術のことに詳しくないわたしの目から見ても、オーウェンの魔法に魔王さまが押されているのがわかった。

　動画に合わせて、解説の声も届いてくる。

『現魔王のルシウスさまが劣勢ですね。調子が悪いのでしょうか。この状況だと、オーウェンさまの玉座奪還も十分あり得そうです』

　配信の画面に、魔王さまの顔がアップで映る。どこか苦しそうに応戦している魔王さまに、胸が締め付けられる思いだった。

「もしかして、わたしを異世界に戻すために魔力を使いすぎたんじゃ……」

「いえ、それは違いますよ」

　過った心配を口にすると、カーチスさんがすかさず否定する。

「魔王さまの魔力量は、魔界でも随一ですから。その心配はいりません。ですが……使う魔術も戦法も、魔王さまらしくないのは確かですね」

「魔王さま……」

　わたしがいたところで、何か力になれるわけではないかもしれないけれど、それでも早く魔王さまのところに行きたい。

　魔術戦が終わると、先にオーウェンのスピーチが始まった。

　魔術戦の効果もあってか、盛大な拍手を浴びながら、オーウェンのスピーチは終わる。

「まもなく魔都ですよ」

　魔王さまがステージに上がるのと同時に、わたしたちは魔都に入った。

　みんなテレビや配信でそれぞれ最終戦を見守っているのか、いつもなら人通りの多い街に今は人影がほとんどない。

　おかげで大広場まではすぐに辿り着けそうだけれど、一緒に立つはずだったスピーチには間に合わなさそうだ。

　大広場までの道のりを走り抜けながら、魔王さまのスピーチがアカウントリから流れてくる。

『……俺には、思い描く魔界の姿がある。それは、誰もが安心して暮らせる世界であり、今はまだ涙を流している者たちが、笑って過ごせる世界だ。そして、そんな世界を目指すため、共に走ってくれる存在がいた。皆もよく知っているであろう、俺のマネージャーであるアカリだ』

　わたしは自分の名前が出てきたことに息を呑みつつも、静かに耳を傾けた。

『あいつは慣れない魔界で常に前を向き、時に明るく時に強引に既存の魔王像というものを変えていった。そして、俺自身もまた変わっていった。いや、変えられたのだろう。あいつがいたからこそ、俺は自分が実現したい魔界の未来というものを真に想い描けた。あいつは、常に俺を支えてくれる存在だ。いや、だったと言うべきか……』

　魔王さまらしくない気弱な態度に、誰もが困惑しているのだろう。

　映像から流れる音声に、観客たちのざわめきが混じる。

『俺は今日、あいつを手放した。あいつには帰るべき場所があり、そこへ帰ることがあいつの幸せだと思ったからだ。だが今俺は、後悔している。どんな手を使ってでも、あいつを手元に置いておくべきだったのかもしれない……』

　魔王さまはそこで口を閉ざし、目を伏せた。

　大広場が一斉に静まり返り、それから徐々に声が上がり始めた。「魔王さま、頑張ってー」と、声援がいくつか飛び交う。

　そうこうしているうちに、大広場の前に着いたようだ。カーチスさんが入り口で足を止める。

「私が送り届けられるのはここまでです」

「ありがとうございます、カーチスさん」

「いえ、魔王さまのことをよろしくお願いします」

　カーチスさんの背中から降りて、わたしはひとりで大広場へと入った。投票権を持つ観客に選ばれた人以外にも集まっているようで、人混みを掻き分けるようにして前へ進む。けれど、人が多すぎてなかなかステージには近づけず、中間あたりまで行くのがやっとだった。

　魔王さまへの声援は、だんだん増えていっているようだ。会場全体が魔王さまを応援する空気になっているが肌でわかる。

「……あいつなしでは、俺が魔王の座に居続けるのは難しい」

　魔王さまの発言に、大広場にいる誰よりもわたしは胸がざわついた。

　居ても立ってもいられず、人混みを縫うようにしてなんとか前にでる。

　けれど、魔王さままではまだ遠い。

「情けないと思うだろう。歴史に残るほどの無様な魔王だ。それでも、俺は決めた。俺はこの魔王選を……」

　嫌な予感は的中した。魔王さまはここで辞退するつもりなのだ。

「魔王さま……！！！」

　わたしはとっさに、叫びに近いほどの大きな声で魔王さまのことを呼んでいた。

　ステージまでは届くか微妙な距離だったけれど、魔王さまは言葉を切って顔を上げた。

　そして、魔王さまと目が合った。

　魔界中のみんなが見守る中で、魔王さまの表情がふっと和らぐ。

「魔王さまが……笑った……」

　どこからか観客がぽつりと呟く声が聞こえた。

　次の瞬間、首元のチョーカーの鈴がちりんと鳴った。

　瞬きひとつで、わたしはステージの上に立っていて、目の前には魔王さまがいる。

　魔王さまがわたしの腕を引く。その力で前に傾いたわたしを、そのまま抱きしめた。

「戻ってきたのか……」

「約束しましたから。ステージに一緒に立つと。それから、魔王さまを誰からも愛され、みんなの希望となる、そんな存在にすると。約束はもう違えません」

「お前は、本当に馬鹿だな」

「……馬鹿とはなんですか」

　魔王さまの言い方は言葉とは裏腹にやけに優しくて、気恥ずかしさを誤魔化すように口ごたえする。

　すると、遠慮がちに司会が口を挟んだ。

「あの……スピーチの続きは、どうしましょうか？」

　魔王さまは腕を緩めてわたしを離し、マイクのところまで行くと静かに語りかけた。

「ずいぶんと情けない姿を見せたが、アカリはこうして帰ってきてくれた。もし、民が俺に魔界の行く末を委ねてもいいと思ってくれたならば、その時は全力でその期待に応えよう。以上だ」

　魔王さまは短く伝えて、スピーチを締めくくった。

　それを受け、司会の人が再びマイクを握る。

「それでは、お二方のスピーチが終わりましたので、これより投票を行います。投票権を持つ観客の皆様には本日ライトをお配りしています。投票にはそちらのライトを使用してください。現魔王であるルシウスさまに投票される場合は赤に、挑戦者であるオーウェンさまに投票される場合は青に、それぞれライトを付けていただくようお願いいたします」

　観客たちが準備をする間を空け、司会の人が合図を出す。

「それでは、投票どうぞ！」

　その掛け声と共に、会場中のあちこちでライトが灯り始めた。

　暗い会場にぽつぽつと現れ始めた光は、あっという間に全体にまで広がっていく。

　そして、そのどれもが、魔王さまを支持する赤い光だった。

「決まりました。魔王選、最終戦を制したのは、ルシウスさまでーす！」

　司会の人が告げると、ステージの上から紙吹雪が舞い落ちてきた。魔法がかかっているのか、その紙テープもきらきらと赤い色に輝いている。

「魔王さま、おめでとうございます！」

　隣に立つ魔王さまに笑顔で伝えてから、もう一度観客席に目を向けた。

「……すごいです。これ、全部魔王さまのことを応援してくれている人なんですよ」

「お前が見たかったものとは少し違うかもしれないが、こんな景色も悪くないだろう？」

　魔王さまの言葉に　花火を見た夜のことを思い出す。魔王さまに聞かれて、ペンライトが輝くステージについて話したのだった。

　言われてみれば、観客席で輝く赤い光はまるでペンライトのようだ。

「悪くないどころか、最高の景色です」

　心からそう伝えると、魔王さまが嬉しそうに鼻で笑う。

「これからさらに素晴らしい景色を見せてやる。だから、この先もずっと俺の傍にいろ」

「はい、そうさせてください」

　会場で無数に瞬く星空のような光を眺めながら、わたしは再び魔王さまと約束を交わした。