いぶきとあかりの異世界回想録♬

第三篇 首都ローゼン

第44章 メイフィス誘拐事件2

　アイラは躊躇する。　

　「でも……」

　「いいから、先に行きなさい！　あなたの幼馴染なんでしょ？」

　アイラは、いぶきの横を駆け抜けた。

　廊下の奥から「やめて、やめて！！」という叫びが聞こえた。

　メイの声だ。

　通路を全力で走り、木の扉を開けると……

　薄汚れた獣のような男がメイに覆い被さっていた。

　アイラは叫ぶ。

　「やめなさい！！」

　男はメイの肢体を撫で回す手をとめて、こちらを振り返る。

　「あぁ？　おめえ何だ？　なんなんだよ！！」

　身体を起こした男の脇の隙間からメイが見えた。

　メイは目尻には涙が溢れ、小動物のような瞳でわたしを見ていた。

　男は救助が来たことを察したらしい。

　腰に差したナイフの柄に手をかける。

　アイラは、男に飛びつき無我夢中でメイから引き剥がした。

　そして、メイと男の間に立ちはだかる。

　実力から言えば、メイに守ってもらう立場な気はするが、メイは怯えきっていて戦えそうにない。

　男はナイフを右手に構え、ジリジリとわたし達に近寄ってくる。

　口元はニヤケ、増えた獲物を物色しているかのようだった。

　こういう時に何をしていいか分からない。

　しかし、何かしなければならない。

　お互いの息が聞こえる程に近づいた時、わたしは男の左足を持ち上げ倒そうとした。

　しかし、男はひょいと右後ろに重心をかけると、わたしの攻撃を難なく避け、そのままナイフの柄でわたしの左脇腹を殴る。

　メキッ。

　生まれてから聞いたこともないような鈍い音が、身体中に響いた。

　「カハッ……」

　音からほんの一瞬遅れて、苦しさと痛みが追いかけてくる。

　きっとどのかの骨が折れたのだ。

　男はそのままメイの方に行こうとしたので、アイラは追い縋って男の背中に抱きつく。

　男はアイラを振り払おうと身体を左右に振ったが、アイラが必死にしがみ付くので思うようにいかずに苛つく。

　「もう、お前はいらねーや」

　そういうと男は背を向けたまま、ナイフをアイラの右太ももに突き刺した。

　筋肉を引きちぎる感触がナイフ越しに伝わり、男は恍惚の表情を浮かべる。

　「こっちの感覚もたまんねーな。こいつは人質じゃないし、殺しちまうか」

　男のナイフをアイラの太ももから抜くと、正面で構えなおし振り下ろす。

　アイラの眉間に突き刺さる寸前、ノアといぶきが部屋に飛び込んできた。

　ノアの状況判断は早かった。

　メイとアイラを見渡すと、すぐにアイラの左側から自分の身体を差し入れ、右手で男の右手首を掴むとナイフの軌道を逸らす。

　そして、その反動を利用し、グイッと男の右腕を一気に反時計回りにまわして、男を引き倒した。

　男は腕を固められ身動きがとれない。

　ノアはその体勢のまま怒鳴る。

　「お前、メイに何かしなかっただろうな？」

　男はニヤニヤしたがら答える。

　「さーな。まぁ、あいつが戻ってきたら、お前ら全員死ぬんだからな。あれには普通の人間は勝てねー」

　いぶきは、アイラの怪我を診ている。刺創はかなり深い。

　メイも打撲痕や擦り傷が無数にある。きっと、ひどい扱いを受けたのだろう。

　いぶきは、両手を胸の前で組み合わせ、回復の加護を願う。

　「……さぁ、運命の女神よ。旅人に幾許かの猶予を与え給え。永　劫(エーヴィヒ)回帰(ヴィーダーケーレン)」

　すると、アイラとメイの傷に光が集まり、傷がみるみる消えていく。

　「ハァハァ……」

　いぶきは、ひどい息切れと目眩で倒れそうになった。

　ノアは、男を押さえたまま申し訳なさそうしている。

　「悪い。おれが大怪我しちゃって奇跡を何度も使わせたから……」

　いぶきは気丈に微笑みながら答える。

　「全ては、女神ウルズの思し召しです。もし、感謝なさるなら、この入信届に是非ご署名を……」

　いぶきが、用紙を探して道具袋に手を突っ込んでいると。

　ゾク……

　周囲に障気が立ち込める。

　かなり高位のアンデッドが近づいている。

　神官のいぶきは、この中の誰よりも障気に敏感だった。

　直感的に危険を感じ、ジャスパー教授からもらった小瓶を飲み干す。

　すると、いぶきの身体が淡く光り、みるみる神聖力が回復するのがわかった。

　その様子を見たノアも警戒する。

　アイラとメイは抱き合って心配そうにしている。

　いぶき達がきた方向から、冷気が立ち込める。

　ノアが、いぶき達3人に目配せする。

　『くるぞ』

　次の瞬間、所々擦り切れたローブを纏った何かが、仄暗い眼でノアの顔を覗き込んでいた。

　ノアは全身に悪寒を覚える。

　『リッチだ』

　アンデットの上位種で、死しても尚、生前の記憶やスキルを持ち続ける存在。

　本の知識としては知っているが、実物を見るのは初めてだった。

　反射的に後ろに飛び退き、腰に差した剣の柄に手を置いた。

　剣を抜き青眼に構えると、相手に問いかけることなく、そのまま切りつける。

　リッチは何か呪言のようなものを呟くと、ノアの剣撃を意に介さず、右手でノアの額に触れた。

　すると、リッチの指先から黒い霧のようなものが、ノアに伝う。

　霧に触れた部分は、生気が奪われていく。若々しく色艶の良いノアの肌は、みるみる老人のそれになっていった。

　ノアはうずくまり、身動き一つとれない。

　あまりの光景に、いぶきは立ちすくんだ。

　『呪いだ。しかもかなり強力な。どんどん魂が喰われている。今すぐに解呪しなければノアは助からない』

　いぶきは、意を決して目を閉じると両膝をつき手を組んだ。

　周囲には円環陣が展開されている。祈りをささげ、解呪の言葉を唱えはじめる。

　「呪いに伏しても尚、歩み止めぬ旅人よ。汝の望みは……」

　リッチは神聖力の高まりに気づき、ターゲットをいぶきに変えた。右の掌をグッと開き、仄暗い闇にいぶきを飲み込もうとする。

　———詠唱が間に合わない。

　しかし、いぶきは目も開けずに手も崩さない。

　中断すればノアが死んでしまう。

　リッチがいぶきに触れる寸前———。

　いぶきの左手首のブレスレットが青白く光り、三日月ヘッドが砕け散った。

　あかりがくれたブレスレットだ。

　光を帯びて飛散する破片に警戒し、リッチは手を退けた。

　「…… 神の泉を見守りし織姫よ。かの者に再び立ち上がる力を与え賜え。神　泉　(ハイリヒ　クヴェレ　)回　帰(ヴィーダーケーレン)」

　いぶきの詠唱が完成すると、ノアの周りを囲むように、光の大樹が出現した。そして、大樹は呪いを吸い尽くすと、音もなく消えた。

　いぶきは考える。

　さっきノアの剣撃は通じなかった。おそらく、物理攻撃は効かないのだろう。

　どうする？　

　脳裏に、あかりの話が過ぎる。

　琥珀のジジイに教えてもらったらしい詠唱の話し。

　完全詠唱と簡略詠唱。

　そして、第3の詠唱形態。

　【即興改変】

　できるか分からない。

　でも、やるしかない。

　相手が不死者なら黒蘭回帰を基礎にして……

　いぶきは、慎重に言葉を紡ぎ始める。

　「……黒い焔よ。黒蘭を焼き尽くせ……。汝の望みは、我が糧にして。……汝の命は我が力として。その愚かなる迷いに相応の報いを。……黒蘭よ舞い散れ。黒(シュバルツ)　蘭(オルヒデーエ)　焔(フランメ)　剣(シュヴェールト)」

　空に黒い焔が現れ、ノアの剣に絡みつく。

　どんな効果があるかは、いぶき自身にも分からない。

　黒い焔はアンデッドに効かなそうな気すらする。

　しかし。

　———ハッタリの材料くらいにはなるかも知れない。

　いぶきは堂々を装い話す。

　「死者の王よ。我が黒焔に焼き尽くされたくなければ、この場を立ち去るのだ」

　リッチは、その容姿とは不釣り合いな楽しげな口調で話しはじめた。

　「フハハ……。ここでウルズの神官に出会うとは。加護の改変ができるということは、高位の神官か。運命とは皮肉なものだ。ここはそなたの忠言に従うとしよう。我が名は、エミル•フォーゲル。いずれまた会うことになろう」

　そう言い残すと、リッチは暗闇に溶けるように姿を消した。

　リッチが居なくなると、いぶきたち4人は安堵で座り込んでしまった。

　アイラとメイは寄り添って座っている。

　メイは、アイラの上着の裾をギュッと掴んでいる。

　ノアはこちらを見ている。

　『きっと、私を見直したのだな。……チッ。空気が読めない骸骨のせいでウルズ教に勧誘し損ねた』

　ほどなくして、ジャスパー教授たち学校の救助隊がかけつけてくれた。

　いぶきが外に出ると、身なりの良い男が力無く連行されていた。

　男はジャスパー教授を見ると、足を止めて身勝手な言い訳をしている。

　その声を聞いたメイは、目を固く瞑りビクッとした。

　アイラは心配そうに、メイの手を握る。

　…… イジメの件は、きっともう大丈夫かな。

　きっとあの男が今回の主犯なのだろう。

　政治問題にしないために、直接、騎士団に引き渡されるようだ。

　今回の顛末については、後日、改めて報告することになった。今日のところは、このまま解散らしい。

　いぶきは、とぼとぼと女子寮への帰路につく。

　口を尖らせて思うのだった。

　『あーあ、ブレスレット壊しちゃった。気に入ってたのに。あかりに怒られる。でも、守ってくれてありがとう』