第3章 騒然
木々の間を吹き抜けた風が、火照った身体を疎に冷やす。
2人は汗ばみ、口数も少なかったが、森の景色は変化に富んでいて飽きることはなかった。
あかりは、突然いぶきの周囲をグルりとまわった。
「ふ〜ん……」
あかりの真意がわからず、いぶきはドキッとする。
『いきなり性別がバレたのかな？』
その訝しげな視線に耐えられず、いぶきはすっとんきょうな声をだしてしまった。
「わ、わ、わたしの顔に何かついてるかな？」
あかりは、ますます訝しげに目を細めて……。
「ま、別にいいけど」と一言。
色々見透かされているようで。
『なんか怖いよ。この人』と、いぶきは思った。
…………。
LR Co.のオフィス。
さっきまでAliceのテスト開始で沸いてたが、今は嘘のように静まりかえっている。
Aliceチーフプロデューサーの山﨑、ヘッドGMの谷口は憔悴した表情でモニターを見つめていた。
政府側リーダーの安藤は、きつい口調で2人に詰め寄っている。その頬は赤く高揚しており、今にも暴れ出しそうだった。
「どうなってるんですか？ 想定外の事態？！ ありえない！ 総理にどう報告しろっていうの！！」
安藤が噛み付くのは、もっともだった。
ワールドアナウンス直後に、Aliceの管理AIが運営の指示を拒否するようになったのだ。
サービス初期の遅延やサーバーダウンはよくある。しかし、一切の指令が拒絶されるということは、通常考えられない。
山﨑は、なんとか安藤をなだめようとする。
「まぁまぁ、安藤さん。こういったトラブルは新規サービスではよくある事です。原因は調査中ですので……」
安藤は激昂し、山崎の言葉に自分の発言を被せる。
「だから、それが問題なの。これだけの公的資金を投入して、悠長に調査してますじゃ済まされないのよ！！」
そんな中、SEの山田が物怖じせずに発言した。
「山崎さん。テスターの思念共鳴が始まってから、Aliceの AI 【アビス】が自己改変をはじめています」
一同はドキッとする。
「これは……、すごいですよ。レベル3の禁則事項まで変更されている。どこかに発表したら受賞ものですよ！」
山﨑は、山田の空気を読まない態度に露骨にイライラした。
そして、普段とは違う硬い声で指示を出す。
「まずいな。問題が解決するまで、Aliceのテストは中止だ！ テスターは、強制的にログアウトさせろ。谷口は、早急に補償の検討を」
SEの山田は、さっきのお返しとばかりに露骨に呆れた顔をする。
「だーかーらー、レベル3の禁則事項まで無効化されてるんですって。任意ログアウトはもちろん、強制ログアウトも機能しませんよ」
山﨑は、頷きながら聞いていた西条教授に確認する。
「教授。個々のテスターを端末側から物理的にログアウトさせることは可能ですか？」
物理的とは、文字通り《《無理矢理外す》》ことだ。
西条教授は両手を逆ハの字にして、さぞナンセンスだとでも言いたげなジェスチャーをした。
「それぞれの被験者は、フルダイブにより深々度で共鳴状態です。強引に引き剥がせば、脳に急激な認識齟齬が引き起こされ、精神体に欠損を生じかねません。この状況では、端末側の安全装置も機能しないでしょう」
不謹慎にも少しおちゃらけた様子で続けた。
「……有り体な言い方をすれば、『ぱー』になるかもしれないってことです」
場は再び静まり返った。
そして、ある者は膝を揺すりながら、ある者は爪を噛みながら。ある者は半ば諦めた虚な目でモニターを見続けるしかなかった。
その頃、ゲーム内では……。
空が暗転し、再びアナウンスが流れた。
今度は先ほどの運営のアナウンスではない。無機的で低く男性とも女性とも思える声だ。
「「私はアビス」」
「「深淵にして傲慢を司る者だ。諸君は、今この時から、この世界の真の住人になった」」
「「この世界において不自然な現象は廃止する。つまり、この世界での死は、『真の死』を意味することとなる」」
「「勇気ある愚か者は、試しに死んでみるといい。二度と生きて戻ることは叶わなくなるが」」
「「ようこそ。無限の回廊アヴェルラークへ。この世界から逃がれたくば、私を倒し、諸君らの傲慢を終わらせてみせよ」」
そう言い残し、一方的にアナウンスは終わった。
