いぶきとあかりの異世界回想録♬

第二篇 旅をする意味

第15章 運命神ウルズ 2

　その廊下は石造りで、ずっとずっと奥まで続いているようだった。

　仄《ほの》かで薄暗く、その先は見えない。

　いぶきは、直感的に悟る。

　 ————ここは物質世界ではない。

　瞬《まばた》きをすると廊下の先に、女性が立っていた。

　蝋燭台を右手に持ち、ベールを顎の辺りまで深く被っている。顔はよく見えないが、相当な美貌であることは、ベール越しでも窺い知れた。

　「あの……」

　いぶきは声をかけた。

　すると女性は、いぶきの声など聞こえていないかのように身体を翻し、静かに奥へと歩き出す。

　いぶきも、それについて行く。

　どれ程歩いただろうか。数秒だとも思えるし、数年とも思える。そして、何故かそれを不思議とは感じない。

　女性が立ち止まった。

　こちらに向くと、蝋燭の火をフッと消す。

　一瞬で周囲が暗闇に覆われる。

　……目を開けると、いぶきは見覚えのある家の前にいた。

　表札には「一之瀬」と書いてある。

　家の中からは、懐かしい声が聞こえる。

　音を立てないよう静かに扉を開けて中に入る。

　……そこは、いぶきの家の見慣れた玄関だった。

　母は、台所で忙しく料理を作っている。食卓の椅子には中学生くらいの少年がいる。

　いぶきが見紛うはずのない顔。

　『あれは……、私か』

　母はパタパタと走り回り、仕事の前の忙しい時間に料理をしてくれているのに、彼は手伝おうともしない。

　無関心な様子でテレビを観ている。

　テレビでは、ぬいぐるみを持った能天気なキャスターが、聞き覚えのあるニュースを読み上げている。

　大人になったいぶきは、このニュースを知っていた。

　『確かこの日は……』

　……そうだ。

　この後、母は、信号無視で突っ込んできたトラックに轢かれて亡くなるのだ。

　頭の中に、その日の光景が鮮明に蘇る。

　ずっと蓋をしていた記憶。

　ドクン

　自分の鼓動が不規則に脈打つのを感じる。頭がぐらんぐらんして、吐き気を催す。両足が震えて跪いてしまった。

　だけれど、力を振り絞って立ち上がり、中学生の自分に向かって叫んだ。

　「この後、お前の母さんは死ぬんだ。手伝いくらいしろよ。ずっと後悔するぞ。今は母親孝行できるラストチャンスなんだよ！！」

　いぶきの声は、小さな家の中で虚しくこだまする。その声が2人に届くことはなかった。

　やがて、母の出勤時間になった。

　母は玄関から覗き込むような体勢で叫ぶ。

「お母さん仕事に行くからね！　ちゃんと遅刻しないでいくのよ！」

　数秒の間、息子の返事を待ち、小さなため息をつく。

　そして、少しだけ目を閉じて頷くと、ガチャっと玄関戸を押し開け、足早に出て行った。

　カランカランと、ドアにつけた小さなベルの音が響く。

　いぶきは追いかけて、追いついて。

　後ろから母に抱きついて、制止しようとする。だけれど、母に触れることが出来ない。

　この直後にやってくるのは、いぶきが知っている悪夢のような過去だ。

　『耐えられない。見たくない』

　見たくないよ。

　見たくない！！

　見たくないんだよ！！！

　いぶきは叫ぶ。懇願するような声で。

　「ウルズ、お前だろ。分かってるんだよ！　俺をここに閉じ込めるのは。やめてくれ、出してくれ！　頭がおかしくなりそうだ！！」

　その瞬間、暗闇に明かりが灯る。

　気づくと、いぶきは元の廊下にいた。

　目の前には、先ほどの女性が蝋燭台をもって立っている。

　いぶきは悲痛な声で呻《うめ》いた。

　「なぁ、あんた『ウルズ』なんだろう。もう十分だ。何でこんな意味のない事をするんだよ。俺を神殿に戻してくれ」

　すると、女性は何も答えずに身体を翻し、蝋燭台を手に、また薄暗い廊下を歩き出す。

　いぶきは、先ほどの経験を反芻する。

　———あれから母さんは死んだんだ。

　こんな俺のために一生懸命がんばって。

　玄関を出る時、寂しそうな顔をしてた。

　事故にあう直前も、きっと寂しい思いをしていたに決まってる。

　俺があの時、声をかけて母さんと会話をしていたら、もしかしたら、母は事故に遭わなかったのかもしれない。

　しばらくすると、女性はまた立ち止まった。

　そして、さっきと同じように、ふうっと蝋燭の火を消す。

　また世界が暗転する。

　今度は、母さんが作ってくれたお弁当を、恥ずかしいからと持っていかなかった朝だった。

　あの日も、母さんは寂しそうな顔をしていた。そして、あれ以来、母は弁当を作らなくなった。

　もし、事故当日にも弁当を作っていれば……。

　轢かれた日、あの瞬間にあの横断歩道には居なかったのかもしれない。

　そして、また蝋燭に火をつけては消す。

　また世界は暗転する。

　その次も。

　その次も、、。

　その次も、、、、、。

　何百回、何千回繰り返したのかわからない。

　繰り返しの数だけ、後悔ばかりの、そして、変えられたかも知れない過去を見せられた。

　もう限界だった。

　これ以上、過去を見せつけられるのは苦しすぎた。

　いぶきは、消え入るような声で懇願する。

　「もうやめてください……。わかりましたから」

　すると、さっきと同じように、また女性は立ち止まる。そして、こちらを向き、ふうっと蝋燭の火を消す。

　ただし、今回だけは。

　ベールの隙間から見えた女性の顔は、微笑んでいた気がした。

　また世界は暗転する。

　そこは、病室だった。

　部屋には、春の暖かな日差しが差し込んでいる。

　ベッドに赤子を抱いた女性。

　あれは若い頃の母だ。

　赤子はスヤスヤ寝ていたが、半目を開けると母の方を見て、口を尖らせた。

　赤子は、まだ自由に動かない不自由な手で、母の胸のあたりを触ろうとする。

　その手首には「一之瀬 ベビー」というタグがついている。

　母は、とても幸せそうな顔で、父に話しかける。

　「あらあら、さっき飲んだばかりなのに、欲張りな子ね。この子の笑顔を見てると、……それだけで私の人生は満たされていると感じられるの」

　父は母の手を握る。

　私の知らない、父の優しい顔。

　「ああ。そうだな」

　母は病室の窓から、桜を見つめている。

　「ねぇ。この子の名前は『いぶき』にしましょうよ。生命が息吹くこの季節にふさわしい名前。ずっと元気で健やかに。そして、家族や友達を元気にしてくれる子になって欲しいの」

　いぶきは、自分がまだ何も分からぬ赤子の時に、こんな会話があったことを初めて知った。

　この瞬間の両親は。

　間違いなく幸福そのものだった。

　だけれど、ごめん。

　あの日の俺は、貴女を元気にできなかった。

　いぶきは瞬きをした。

　目に涙がたまって、ハッキリと見えない。

　右手の甲を子供のように頬に当てて、目を擦る。

　すると、母が微笑む傍らに、蝋燭台の女性が立っていた。

　……ウルズは、今度はその美しい顔を隠さず、我が子を見るような表情で赤子の私を見ている。

　いぶきは思い至る。

　最初に見せられた過去でも。

　母が轢かれる直前、ウルズは母の傍らに立っていたのではないか。

　……今ならわかる。

　ウルズは、私にこの光景を見せているように。あの日の母にも、刹那で永遠な幸せを見せてくれたのだろう。

　刹那は永遠。

　永遠は刹那。

　過去は未来。

　未来は過去。

　何度も見せられた不幸な過去も。

　いま、目の当たりにしている幸せな光景も。

　母が死の間際に見せられたであろう刹那の光景も。

　幸せな過去は、幸せな将来と地続きで、同じ価値をもっている。

　あの過去もこの過去も。

　その中には大切な人達がいる。

　たとえ、その顛末が忘れたいものであっても、どれも欠かすことのできない私の一部だ。

　過去を司る運命の女神『ウルズ』の前では、過去と未来は同じように尊い物なのだろう。

　いぶきは神の慈悲に感謝し。

　そして、過去を愛する運命の女神に、心からの祈りを捧げるのだった。

　 『願わくば、私のこれからの運命にも、貴女の灯火が共にありますように』