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『心配王様』

　むかし、あるところに王様がいました。

　王様は、家来たちがきちんと仕事をしているか、いつも気にしていました。

　それで、夕方になると、いつも家来達を呼び付けました。

「これ将軍、今日は何をしておった？」

　王様は尋ねます。

「はっ。朝は国境の警備隊の視察をし、昼は兵士の訓練、それが終わってから新しい武器の割り当てを決めました」

　将軍は答えます。

「それをやった証拠は？」

「一緒にいた私が確認しています」

　副将軍が言います。

「ふむ、ご苦労だった。では、厨房長、お前は何をしておった――」

　ある日、王様はいつものように部屋で執務をしていました。書類に目を通し、良い物には許可のサインを、悪いものには疑問点を書き足して差し戻し。

　書類は少なく、午前中に終わってしまうぐらいの量です。

　ところが。

「ああ……将軍は今頃何をやっているのだろう？　大臣は？　メイド長は？　あああ、ひょっとしてこっそりサボっているのではあるまいな？」

　王様の手は度々止まります。気が散って仕方がないのです。

「まさか……いや、そうだ、そうに違いない。大体、今日の将軍は私の前から去る時に左足から踏み出していた。という事は、右足を休ませるつもりだ。右足だけで休める訳がないから、体全部を休ませるのだ！　ああ、確かめられたら！　嘘を言わせないのに！　誰でも良い、家来が何をやっているか教えてくれ！　誰でも、何者でも良い！」

　その時です。

　小さな爆発音がしたかと思うと、辺りが一気に硫黄の煙に包まれました。

「うわっ、なっ！？」

「お困りのようでございますね」

　晴れた煙の向こうには、男が立っていました。美しい身なりをしていますが、尻尾が生え、唇から牙がはみ出ています。

「あ、悪魔！？」

「初めまして、私、悪魔のヘッテルギウスと申します」

　ヘッテルギウス氏は慇懃にお辞儀をしました。

「今日は、選りすぐりの商品をお持ちしました。家来が何をしているか分かるもの、でございます」

「なんだと！？」

　王様は悪魔崇拝者ではありませんでしたが、ヘッテルギウス氏の言葉はあまりに魅力的でした。

「この箱を家来達に持たせなさい。離れていても話が出来る道具です」

　ヘッテルギウス氏は、王様につるつるした平べったい箱をいくつも渡します。

「これは……」

　箱には継ぎ目があり、王様がいじっていると、パカリと開きました。

「うわっ、壊した！」

「ご安心下さい。それは元々そういうものです。さて、使い方は直接お教えしましょう」

　ヘッテルギウス氏は、王様の額に尖った爪の生えた指をそっと当てます。

「はい、これであなたの頭にそれの使い方が伝わりました」

　王様はヘッテルギウス氏から貰った道具を家来達に配りました。

「ああ、もしもし？　将軍、今どこで何をしている？　模擬戦中？　証拠は？　ふむ、確かに戦う音がする。よし、分かった」

　執務室で、遠く離れた家来と話をしていた王様は、話を終えてから眉を寄せます。

「……けれど、嘘を言われていれば、元も子もないな」

　その時です。

　また硫黄の煙と共に、ヘッテルギウス氏が現れました。

「お困りのようですね」

「悪魔か……また、頼むか」

　王様は迷いつつもヘッテルギウス氏に話をしました。

「なるほど、話が出来ただけでは足りない」

「うむ」

「それなら、姿も見える道具にしよう

　王様はまた、ヘッテルギウス氏から道具を受け取りました。

　数日後。

　王様はけれど、また憂鬱そうに眉を寄せていました。

　話が伝わる道具には、家来達の姿が映っています。

「どうなさいました、王様？」

　ヘッテルギウス氏がまた現れて尋ねます。

「姿は見えるが、後ろを石壁にでもされたら、どこだかさっぱり分からない。それを良い事にサボるなんて！」

「いいでしょう」

　ヘッテルギウス氏はにまぁっと笑います。

「どこに誰がいるかが分かるヴァージョンです」

　それからというもの、王様は絶え間なく家来達の様子を見続けました。もう家来の監視をする以外、何もしなくなっていました。

　けれどこの道具のおかげで、クーデターの時には前もって逃げておくことが出来、王様は命は取り留め、貧しいながらも人としてその後の人生を過ごす事が出来ました。

　めでたし、めでたし。

【完】