第8話 虚宿室
演習開始から二時間半が経った。
陽が落ち、森の闇が辺りを包み始め、空気も少しずつ冷え込んでいく。
真神雷哉、傷代苅砥、鹿深珪晶――玄武寮虚宿室の三人は、一度も鬼と遭遇することなく、茂みの中で息を潜めていた。
「なんか、このまま終わっちゃいそうだね」
「油断するなよ。まだ30分もある」
雷哉が小さく呟くが、それを苅砥がたしなめる。
「退学もあり得るから、見つからないのが最適だけれど、これはこれで退屈だね」
「退屈でもいいよ。このまま誰にも見つかりませんように……」
つまらなそうな珪晶に、雷哉が気弱に応える。
「残念ながら、それは叶わないな」
その会話に、四人目の声が割り込んだ。
いつの間にか、すぐ傍に亜麻色の髪を持つ青年が立っていた。顔には、鬼の面を着けている。
「私の名は笹舟理界。風紀委員長で、今はただの鬼役だ」
雷哉は身震いした。苅砥は舌打ちをし、珪晶は目を細める。
「隠れ方は悪くない。だが、生き物の内に流れる微弱な電気までは隠せていない」
「……生体電流を読んでいる？」
珪晶が呟く。
「そういうことだ。この力で何人も捕まえてきた。次は、貴様らだ」
笹舟が言い終わる前に、苅砥は動き出していた。
「良いぞ、判断が早い」
苅砥が鎌を振りかぶるが、その刃は笹舟の金色の十手に防がれた。
「真神くん、手前らも行くよ」
「あっ、うん」
珪晶の言葉に、雷哉も二振りの短剣を両手に構える。
「影踏み！」
苅砥が笹舟の影を踏み、叫ぶ。次の瞬間、笹舟の動きが重くなる。
その隙に、珪晶と雷哉が挟撃を仕掛けた。
「「「がっ……！」」」
しかし、笹舟の周囲の空気が、白く弾けた。
電撃が走り、三人の体をまとめて貫く。
「良い連携だ。私も多少、本気を出さざるを得なかったぞ」
笹舟は手錠を取り出し、苅砥に掛けようとする。
その瞬間、雷哉の双剣が閃いた。二振りの短剣が、笹舟の手元を払う。
「ほう。あれを受けて、まだ動けるのか」
笹舟はとっさに後ろへ飛び退く。
「電気には、耐性があるんです！」
雷哉は左右の短剣を駆使し、追撃する。
「そうか。貴様も私と同じ属性なのだな」
笹舟の声に、わずかな興味が混じった。
「鹿深、動けそうか？」
「もう少し時間が必要だね」
雷哉と笹舟の剣戟を見ていた苅砥が問い、珪晶がそう返した。
「そうか。俺は真神に加勢する」
「手前も動けるようになったら、電撃の届かない位置から援護するよ」
「いや、この演習は、敵を倒すことが目的じゃない。誰か一人でも逃げ切ればいい。俺たちが時間を稼いでいる間に、鹿深はここから逃げろ」
「……了解したよ」
未だ痺れの残る珪晶を残し、苅砥は笹舟に向かって駆け出した。
