希望と絶望
九回目のループ、馬島あかりという希望を得たはずの逃走は、あと一歩のところで終わった。 県境の検問。あかりの父である組長の手回しは、彼女の予想を遥かに上回っていた。
＿ごめん。
バックミラー越しに見たあかりの絶望した顔が、俺の覚えている最後の記憶だ。 あかりは無理やり連れ戻され、俺たちはその場で処分された。
それから、地獄の回数は積み重なっていった。 十回目、十五回目、二十五回目。
あかりを頼るルート、彼女を巻き込まないルート。 あかりから聞いた情報を元に、自力で監視カメラを壊すルート。 あらゆる分岐を試したが、死の運命は形を変えて襲いかかってくる。
ある時は土砂崩れ。 ある時は逃亡先での毒殺。 ある時は、拷問に耐えかねたあかりの裏切り。 世界が俺たちを殺そうとする意志は、回を追うごとに執拗さを増していった。
……た、良太！ 起きなさい！
三十回目。 点滅する蛍光灯の光が、脳髄に直接刺さるようだ。 母さんの声。荷造りの音。美咲の震え。
俺はもはや、飛び起きることもしなかった。 ただ天井を見つめ、泥のような吐き気を飲み込む。
良太、どうしたの？ 早く！
母さんが俺の肩を揺らす。 その温もりが、もうすぐ失われる肉片のものにしか思えない。 俺の精神は、もうとっくに限界を超えていた。
……母さん。 あかりに、連絡しなきゃ。
俺の声は、自分でも驚くほど枯れていた。 過去二十九回分の失敗データが、脳内で濁流のように渦巻いている。
あかり……？ 誰なの、それは。
母さんの言葉に、俺は力なく笑った。 そうだ。母さんにとっては、これが初めての夜逃げなんだ。 俺だけが、三十回目の地獄にいる。
スマホを取り出す。 馬島あかりからの通知は、まだ来ていない。 彼女が動くのは、俺が特定の行動を起こした時だけだ。
俺はあかりにメッセージを送る。 これまでのループで学んだ、彼女の父親の配置と動線をすべて書き連ねて。
＿馬島。 ＿今、お前の家の金庫にある裏帳簿のパスワードは、あかりの誕生日だろ。 ＿それを持って、今すぐアパートの裏に来い。
あかりを協力者としてではなく、共犯者として引きずり出す。 それが、積み重なる死を経て辿り着いた、最も生存率が高いと思われる冷酷な一手だった。
お兄ちゃん……怖いよ。
美咲が俺の手を握る。 その手を、俺は無機質に握り返した。
大丈夫だ。 三十回目だぞ。 ……今度こそ、誰も死なせない。
その言葉は、自分への誓いというより、もはや呪いに近かった。 雨音はさらに激しさを増していく。
俺たちは、また家を出る。 慣れすぎてしまった、死へのカウントダウンの中へ。
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