ジュブナイル１： 光のあとに来るもの－セレス・ノードの少年たち

第九章 連なりの感覚

アーク適応基礎課程の最終評価が翌日に迫っていた。

訓練生たちは、模擬的な共鳴演習や即時判断テスト、倫理的な行動判断などの記録を整理し、それぞれに与えられた事前コメントへの対応を行っていた。

施設全体には、普段とは違う緊張感が漂っていた。

「今、何を見られているのか」を互いに探り合うような空気感――それは、訓練初期にはまだなかった、成長の証でもあった。

リュシアンは、データ整理室の片隅でノートを開いたまま座っていた。

静かに音楽が流れるその空間で、彼は「評価」そのものより、これまでの“変化の流れ”に目を向けていた。

──自分は、どこで変わったのだろう。

そう問いながら、彼は指先で画面を遡る。

ジュールとの再会、ティスとの対話、そして、エスリンの“閉ざされた心”に少しだけ触れた時間。

「それらの出来事は、ぼくを“誰か”にしたのか？」

いや、違う。

どの瞬間にも、名を呼ぶ声があり、それに応えようとした“自分自身”がいた。

彼が深く考えるようになったきっかけの一つに、ティスのある言葉がある。──名前は、他者との関係を持つ構造の入口。

そう考えると、今の自分にはいくつもの“入口”がある気がした。

そのすべてが、世界と自分を少しずつ結びつけている。

そのとき、扉のセンサが軽く反応した。

「ここにいたんだ」

ジュールだった。

彼もまた評価前の記録を見直していたはずだが、なぜか真っ直ぐこの部屋に来たらしい。

「少し話せる？」

「もちろん」

ふたりは、窓際の二人掛けの席に移った。

外のガラス越しには、調光された空間に模擬惑星の風景が静かに浮かんでいた。

「俺たち、あのときからずいぶん変わったな」

ジュールがぽつりと漏らした。

「“あのとき”って？」

「お前が黙ってた日。……いや、俺が“怒ることすらできなかった日”かな」

リュシアンはうなずいた。

それは、もはや触れるだけで痛む記憶ではなかった。

「でも、今は、そういう日があったことに意味があると思える」

「それ、俺も。……不完全でも、続いてることが大事なんだって、最近やっと思えるようになった」

会話は、深く潜るわけでもなく、ただ浮力のようにふたりの間に流れていた。

「明日、どんな演習になると思う？」

「わからない。でも、たぶん“ひとりでは通れない課題”なんじゃないかな」

「それ、ありそうだな」

ジュールは笑いながらも、わずかに真剣な顔を見せた。

「なあ、リュシアン。……もし明日、俺が揺れても、ちょっとだけ、手、出してくれよ」

リュシアンは、笑みを浮かべた。

「わかった。君が崩れない程度に、支えるよ」

その返事のあと、ふたりの間に沈黙が生まれた。

だが、それは会話が終わったのではなく、その奥にまだ続いている気持ちの流れが、静かに二人の間に漂っていた。

ひとりで立つことと、誰かと支え合うことは矛盾ではない。

むしろ、それらが同時に存在できることが、「連なり」なのだ。

窓の外の光景が、少しずつ夜の色を帯びていく。

その中で、二つの影は交わることなく、それでも同じ方角へと静かにのびていた。

◇◇◇

評価当日。

訓練棟の第七演習区画。

ここは、床や壁の形がリアルタイムで変化し、環境も自在に切り替わる特別な訓練空間だ。

障害物の位置や光の強さ、音の反響までが調整され、複雑で予測不能な状況を作り出すことができる。

ふだんの共鳴演習よりも、ずっと実践に近い条件が設定されていた。

部屋に入ると、ジュールとエスリンが先に来ていた。

リュシアンが目を向けると、ジュールが小さく片手を上げ、エスリンはちょっとだけうなずいた。

声は交わさなくても、それで十分だった。

場に漂う空気は張り詰めていたが、不安よりも集中が支配していた。

スピーカーから、教官の落ち着いた声が響いた。

「今回の演習では、3名がひとつのチームとなって行動し、その“共鳴と判断”の流れを評価します。

個人ごとの採点はありません。チーム全体が“ひとつの構造”として、どう動けるかが見られます」

エスリンがわずかに眉を動かした。

ジュールが小さく息を吸う。

リュシアンは、静かに構えをとった。

「環境は変化型であり、明示的な目的は提示されません。

ただし、互いにどう動くか、しっかり相談しながら進めなければ、演習は続行できません」

──つまり、目標を自ら見つけ、互いに認識を共有しながら、それを遂行せよということだ。

ゆっくりと空間が変わっていく。

床が少しずつ傾き、壁の一部が透明になって迷路のような通路が見えた。

傾斜、霧、反響音、さまざまな仕掛けがあちこちに設置されていて、まるで“動く迷宮”の中に入ったようだった。

中央には、ゆっくり光を点滅させる装置が置かれていた。

それはこの空間を動かす“心臓”のような存在であり、同時に訓練生たちの行動を見守る“目”でもあった。

「開始」──教官の一言とともに、足元がかすかに震えた。

リュシアンが一歩、前へ進んだ。

手首の端末に、重力や空気の変化が次々と表示されていく。

そのデータをチームの共有画面に送信しながら、彼はすぐに最適な進路を選び出した。

「右側の通路は安定。ジュール、前方の安全確認を。エスリン、中央装置の動作ログをモニタしてくれ」

ジュールが動く。

足場のわずかな振動を読んで、バランスを維持しながら先行する。

エスリンは背後で何も言わず、装置に視線を向けていた。

だが数秒後、彼女が言った。

「周期変動、16秒ごとにリセット。9秒後、一時干渉域が通過可能」

その言葉に、ジュールが振り返った。

「つまり今動くしかないってことか？」

「そういうことだ」

リュシアンは即座に判断を下した。

「移動開始」

三人が同時に動く。

タイミングのずれは最小限。

だが、その中にあったのは、命令に従って動く感じではなく、それぞれが同じ考えを自然に持ち寄ったような“意識の重なり”だった。

空間はさらに形を変えていき、次のエリアに入る。

そこには「感情干渉装置」と呼ばれる特殊な機器が設置されていた。

ジュールの足がふと止まる。

「あ……これ、前の訓練で使ったやつだ。あのとき、気持ちが一気に――」

「ジュール」

リュシアンは静かな声で言った。

「立ち止まっても大丈夫。ちゃんと見てるから」

ジュールはゆっくりと頷いた。

そして、もう一歩踏み出した。

そのエリアを抜けると、空間の中央にあった装置が、色を変えて光り始めた。

「このコアの反応が安定すれば、演習は終わるわ」

と、エスリンが言った。

「どうすれば安定するの？」

と、リュシアン。

「三人の気持ちが、ちゃんとひとつにまとまればいい。難しく考えなくていいよ」

と、エスリンが答えた。

その言葉に、沈黙が落ちた。

自分ひとりで越えるものではない。

誰かに任せて済むことでもない。

「位置につこう」

リュシアンが言った。

三人は、コアを囲むように立った。

もう、誰も何も言わない。

それぞれが静かに心をひらいて、同じ“今”に集中した。

沈黙が、時間のなかで濃くなっていく。

しばらくすると、数値がゆっくりと上昇を始めた。

それは、三人の気持ちが自然に重なっていった証だった。

──ぼくたちは、たしかに、ここにいた。

装置の光がやさしく収まり、

「演習終了」

というアナウンスが流れた。

共鳴場が解かれ、元の静けさが戻った。

誰も言葉を発さなかった。

だが、互いの目に映っていたのは、確かな“連なり”の記憶だった。

◇◇◇

最終演習が終わって、しばらく時間が経った。

報告や記録の作業もすべて終わり、構内には穏やかな夕方の空気が流れていた。

天井にはドーム投影の夕焼けが広がり、やさしい光が廊下に影を落としている。

リュシアンは、ひとり中庭の片隅に立っていた。

演習が終わって、それぞれが自然に散っていったあと、気づけば彼はここに来ていた。

視線の先には、透明な温室ガラスに囲まれた植物群。

中にはエリディアンとの共生がもたらしたと思われる、不思議な植物が混ざっていた。

風もないのに、その葉が静かに揺れているように見えた。

「やっぱり、ここにいたか」

後ろから聞こえたのは、ジュールの声だった。

リュシアンは振り向かず、答えた。

「こういうとき、どこにいればいいのかわからなくて。……何となく来てた」

ジュールはリュシアンの隣に立った。

ふたりとも何も話さなかったが、その沈黙は不思議と心地よかった。

しばらくして、もうひとりの気配がそっと近づいてきた。

足音も立てずに、エスリンが現れた。

彼女はふたりに視線を送り、それから少し離れた場所に腰をおろした。

話さなくても、三人のあいだには同じ空気が流れていた。

誰も何かを語ろうとはしなかった。

語らないという選択が、今の三人にはもっとも似つかわしかった。

演習は終わった。

でも、何を達成したかよりも、そこに一緒にいた時間が、心に残っていた。

リュシアンは、夕空を見上げた。

明るさが少しずつ消えて、空は夜の色に染まりつつあった。

──これから自分は、どんな道を選ぶのだろう。

研究者として学びを深めるのか。

それとも、アーク・コンダクターとして外の世界へ旅立つのか。

答えは、まだ見つかっていなかった。

でも、今日の演習で一つだけはっきりしたことがある。

「誰かと一緒に何かをつくることは、ひとりぼっちの対極にあることじゃない」

むしろ、それぞれがちゃんと“自分でいること”を受け入れて、

そのうえで自然に重なるとき、

それは、ちゃんと続いていけるんだ。

ふいに、エスリンが小さくつぶやいた。

「共鳴って……思ってたより、静かなものだった」

ジュールが笑った。

「そうだな。もっと、ドーンとかビリビリくるもんだと思ってた」

「でも、静かなほうが、ちゃんと響く」

その言葉に、誰も反論しなかった。

余計な言葉を足さず、ただ「そこにいる」ことを選んだ。

それが、いま一番正しい形に思えた。

それは、言葉よりも正確な応答だった。

いつのまにか、構内の照明が夜の色に変わっていた。

夜の気配が、構内の空気をゆっくりと冷やしていくようだった。

リュシアンは、手元の端末を閉じ、ゆっくりと立ち上がった。

「そろそろ、帰ろうか」

ジュールがうなずき、エスリンも無言で立ち上がった。

三人は何も言わずに歩き出す。

歩く速さはバラバラだったけれど、

目指す場所は、同じだった。