第4話「サプライズな誕生日～祝福の中で、知らぬ間に深まる絆～」
椿花の誕生日まであと1週間。職場の同僚たちは、密かにサプライズパーティーの準備を進めていた。
「花園さんの誕生日か……何かプレゼントを贈ろうかな」
律が独り言を呟いているのを、千紘が耳にした。
「蒼井さん、花園先輩の誕生日パーティーの計画があるんです。よかったら一緒に……」
「ああ、そうか。参加させてもらおう」
律は冷静を装いながらも、内心では何を贈ろうかと悩んでいた。
一方、美容室では陽斗が椿花の髪を切りながら、さりげなく誕生日の話を振っていた。
「つばきちゃん、誕生日近いんだよね？」
「うん、でも特に何もしないよ。友達も少ないし……」
陽斗は思わず鋏を止めてしまう。
「え？ つばきちゃんに友達が少ない？ 信じられないな」
「本当だよ？ 私、人見知りだし、男性とも上手く話せないし……」
陽斗は困惑しながらも、椿花の髪を丁寧に切り進める。
「そうだ、誕生日に何か予定入れてない？ 俺、おいしいケーキ屋さん見つけたんだ」
「え？ いいの？ 君と一緒に行けるなんて、嬉しい！」
椿花の無邪気な反応に、陽斗は思わず顔を赤らめる。
そして誕生日前日、蓮は椿花とエレベーターで偶然出くわした。
「あ、霧島さん。おはようございます」
「おはようございます、花園さん」
蓮は穏やかな笑みを浮かべる。
「そういえば、明日が誕生日だそうですね」
「え？ 霧島さん、どうして知ってるんですか？」
「この前、花園さんがスマホで友人と話しているのを偶然耳にしてしまって」
椿花は少し驚いた表情を見せる。
「あ、そうだったんですね。私、そんな大きな声で話しちゃったかな」
蓮はクスリと笑う。
「いえ、そんなことはありません。ちょうど廊下ですれ違った時に聞こえてしまったので」
「そうでしたか。私ったら、気づかなかった」
椿花は照れ笑いを浮かべる。蓮はその表情を見つめながら、静かに言葉を続けた。
「花園さんは、本当に……」
「本当に、何ですか？」
「いえ、なんでもありません。お誕生日、おめでとうございます」
蓮はポケットから小さな包みを取り出した。
「これ、つまらないものですが」
「え？ 私に？ ありがとうございます！」
椿花は嬉しそうに包みを受け取る。開けてみると、しおりが入っていた。
「わあ、綺麗！ 大切に使わせていただきます」
椿花の笑顔に、蓮は思わずため息をつく。
誕生日当日、椿花が出社すると、オフィスは静まり返っていた。
「あれ？ みんな今日はお休み？」
そう呟いた瞬間、一斉に歓声が上がる。
「「「「サプライズだよ！ お誕生日おめでとう！」」」」
椿花は驚きのあまり、その場に立ち尽くす。
「え？ えええ？ みんな、私のために……？」
律が前に出てきて、ケーキを差し出す。
「花園さん、おめでとう」
「蒼井さん……ありがとうございます」
椿花は感動で目に涙を浮かべる。千紘が慌てて駆け寄ってくる。
「花園先輩、泣かないでください。みんな、先輩のことが大好きなんです」
「え？ 私のこと……大好き？」
椿花は首を傾げる。周りの男性社員たちは、思わず苦笑いを浮かべる。
「でもみんな、本当にありがとう」
椿花は感動で目に涙を浮かべながら、周りを見回した。オフィス中が色とりどりの風船で飾られ、大きな「Happy Birthday」の文字が壁に掲げられている。同僚たちの温かい笑顔に囲まれ、椿花は心が温かくなるのを感じていた。
ふと、彼女の頭に疑問が浮かぶ。
「でも、どうしてこんなに大掛かりなサプライズを……？」
椿花は首を傾げ、少し困惑した表情を浮かべる。彼女の無邪気な反応に、周囲の同僚たちはクスリと笑う。
「だって、花園さんが大切な仲間だからに決まってるじゃないか」
律が前に進み出て、優しく言った。
「蒼井さん……」
椿花は律の言葉に、少し驚いた様子を見せる。
「みんな、こんなに素敵なサプライズをしてくれて、本当に嬉しいです。でも、私、特別なことなんて何もしてないのに……」
椿花は少し戸惑いながらも、心からの笑顔を浮かべる。
「花園さんが毎日笑顔でいてくれるだけで、オフィスが明るくなるんだ」
ある男性社員が勇気を出して言う。
「そうそう！ 花園さんの一生懸命な姿に、僕たちもいつも励まされてるんです」
別の社員も続く。
椿花は周りの言葉に、少しずつ頬を赤らめていく。
「みんな……本当にありがとう。私、こんなに大切に思ってもらえて、幸せ者です」
律は椿花の無邪気な反応に、思わず額に手を当てる。
「花園さん、君は本当に……」
「本当に、何ですか？」
「いや、なんでもない。さあ、ケーキを切ろう」
律は言葉を濁しながらも、優しい笑顔を向ける。
椿花は幸せそうな表情で頷き、ケーキに向かう。彼女の周りで起こっている男性たちの微妙な空気に、相変わらず気づいていないものの、この瞬間だけは純粋に幸せを噛みしめていた。
パーティーは大いに盛り上がり、椿花は幸せな笑顔を見せていた。しかし、彼女の周りで起こっている男性たちの騒動に、相変わらず気づいていなかった。
