ログ・ホライズン二次創作～フォーカード・バグフィックス！～

第一章 沼地の王とイズミの街

<オブザーベイション>

　穏やかなはずのイズミの街に入ってからも、大地人からの視線はどこかよそよそしい癖に、冒険者たちに絡みついた。

「何か、感じ悪いなー……」

　田中が言うことはもっともだった。シオリも居心地の悪さに、ぶるぶるっと濡れた犬のようにポニーテールごと頭を振るった。

「はて、この時期、イズミは収穫祭だが……どうにも、収穫祭のしの字もないな」

　レンダリルがきょろきょろとあたりを見回している。ヴィクトールもどこか気まずそうである。ただ一人、エゴだけが表情を変えず、大地人たちの様子を眺めていた。

　しばらく様子を見ていた彼女が、不意にぽつりと呟く。

「見てる。話してる」

「特定のメッセージだけじゃなくて？」

　シオリの問いかけに、エゴは小さく頷いた。

「どうなってんだ……？」

　状況が飲み込めないヴィクトールも、怪訝そうな顔をして、レンダリルと一緒に右を見たり左を見たりしている。

「うーむ、マイコニドもそうなんだが、行動が多様になっているというか……これは単純に、NPCと見ない方がいいかもしれんな」

　頭の上のマイコニドをちょいちょいと指先で遊んでやりながら、レンダリルがため息をついた。無邪気に彼の指先にじゃれつくそれを見て、シオリも渋い顔で唸った。

「私、コミュニケーションは苦手なんだけどな……」

「僕も……」

「俺も……」

「おれもー」

「……何？　交渉役は揃って辞退かね？」

　シオリたちは一斉に、力強く首を縦に振った。レンダリルは戸惑いの表情を見せたものの、すぐにくいと眼鏡をあげて不敵に微笑んだ。

「ふ……よかろう。若人たちのためにひと肌脱ごうではないか。任せたまえ！」

　自信ありげな顔を見て、シオリはほっとした。

「交渉役は決まりだな。宿行こうぜ宿」

「さっき財布の中身を見ていたが大丈夫なのかね、若人よ」

「うっ……いやそれは。ごほん。ほら、あっちだ、あっち！」

　ヴィクトールが指差す先には、閑散とした通りと、通りに面した宿があった。

「うん、結構な距離歩いたし……僕は一度休みたい」

「実際、大地人たちがどういう対応をするのか直に見てみたくはあるしな……うむ、善は急げだな！」

「へへ、交渉役のお手並み拝見と行くぜ」

　レンダリルもヴィクトールの提案に乗り気なようで、一足先に宿へと入っていこうとする。そんな様子を一歩引いた位置で見て、シオリは肩をすくめた。

　彼女が宿に入ると、レンダリルと半信半疑な様子の宿の親父が、丁度収穫祭について話しているところだった。エゴは手持ち無沙汰にヴィクトールの方を見ているし、田中は傍観の姿勢だ。

「ほうほう、収穫祭では、どのようなことを？」

「この時期は、夏野菜の収穫が始まります。由緒ある祭りですから、この時期は記念で宿代が無料なのです」

「では五人、宿は頼めそうかね？」

「どうぞ、お受け取りください……」

「……助かる。ありがとう、亭主殿」

　シオリから見ても、宿の親父は決して無機質ではなかった。ただただ、よそよそしいのだ。かといって、よそよそしさを問い詰めるほど、彼女たちもイズミの事情が分かっているわけではない。

《難しいな、断絶を感じる》

《イズミ自体に、すでに問題が発生しているってことかな……いや、単に冒険者はよそものだから？》

　結局は、レンダリルから借りた個室の鍵を受け取るだけになってしまった。念話で彼とやりとりをしながら、シオリは唸った。

「ともかく、一旦休憩しよう。長距離歩いたし」

「うん。後で、他の人にも聞こうか……親父さんは、なんか怖いし」

　小声で答えながらエゴが鍵を受け取って、足早に二階へ向かっていく。

「やれやれ。やっと一安心だ。助かったぜ」

「はーっ、疲れた……これからどうするかな、ほんと……」

　田中とヴィクトールも鍵を受け取り、番号を確かめてエゴの後ろをついていく。あとにはシオリとレンダリルが残る。シオリはなんとなく彼の半端な82というレベルを見て、問う。

「その半端なレベル、もしかして復帰勢？」

「ん？　ああ、まあ、そういうところだな。だが、それはエゴもそうだろう？」

「エゴは複キャラでやりくりする派だったから。あのキャラクターは私と狩り場のレベルを揃えてくれてるんだ」

「なるほどな……ということは、アップデートの時、最新レイドより何より君を気に掛けたというわけだ」

「……そうなるのかな」

　他人にそのように言われると、なんだか照れくさい。頬のあたりを掻いて、シオリはむずがゆい口元を軽くもごもごとさせた。

　そう、エゴはおそらく自分に声を掛けようとしてくれた。だからこそ、ほんの一回りレベルの低い彼女を守りたいとも思うのだ。だけど、どうやってと聞かれれば、答えは出ない。

「困ったら相談しろとは、窮屈で好きな言葉ではないのだがね。敢えてこう言おう」

　沈黙するシオリの横にいて、レンダリルは微笑する。互いに向き直ると、彼は己の胸に手を当て、シオリに深い一礼を見せた。

「道に迷う若人よ。真摯に物事を問うならば、このドルイド、君に頭（こうべ）を垂れて進言しよう」

　ドルイドの元ネタは遠いケルトの地の僧侶だと、王や高い身分の者に物申すこともあったのだと、シオリはどこかのサイトで見たことがあった。そのいやに徹底したロールプレイが嬉しい反面くすぐったくて、彼女は眉を下げて困ったように笑った。

「悪い気はしないけど、それ、ロールプレイ？」

「無論。とっておきだとも」

「ふふ、悪くない。じゃあ、一つだけ」

　シオリはいつの間にか強ばっていた肩から力を抜いて、レンダリルに問いかけた。

「料理できる？」

「うむ、私のサブは料理人だぞ」

「そっか、食事当番が二人で助かったよ」

「良いな！　後で早速生産してみることにしよう。改めてよろしく、シオリ」

「ああ。よろしく、レンダリル」

　一つ何気ない握手をして、二人もそれぞれの個室へと向かった。

　転機があったのは、それから三十分ほどした後のことだ。

◆

　宿の玄関が開く。居眠りをしていたシオリは蝶番の音と、金属鎧の擦れる音で目を覚ました。起き抜けには辛い音だと、目を擦って身を起こす。

「失礼。ここに《冒険者》がいると聞いたのだが、相違ないか」

　大人になりきらぬ少女の声だ。宿の親父は頷いて何事かを少女に伝え、明らかにシオリたちの方へ向けて声を掛けた。

「お泊まりの皆様、お客様です」

《客って……どうすんだ？》

《ピンポイントで我々に用事か……どうするね？》

　ヴィクトールとレンダリルから念話が入る。エゴはすでに様子を伺っているのか、返事がない。シオリはベッドから降りて、髪を束ね直す。

《私が行く……少し待ってて》

《な、何かあったら言えよ！》

　何が起こるか分からない現状、めいめい警戒はしているようだった。ヴィクトールの念話に背を押され、シオリは勇気を出して扉を開き、階段を降りる。横目で見れば、みんな扉をうっすら開けていたり、身を乗り出したりしている。ほどよくシオリの肩の力が抜ける。

「……」

　一階に立っていたのは、やはり少女であった。鎧に身を固めた従者を連れ、両脚でしっかりと立っている。長く整えられた柔らかそうな金髪に、あどけなさの残る顔。身軽なドレスの上に、皮の胸当てをつけている。その『設定』を知らなければ、彼女は冒険者を前に緊張する、どこかの貴族のNPCというだけで終わったろう。

　実際に、シオリは彼女が何者であるかを看破できなかった。

《……フィセット・アイギールだ》

　最初に念話で声を上げたのはエゴだった。

《え、誰？》

《フィセット・アイギール。若くしてイズミ一帯を任される辺境の貴族、アイギール家の少女という設定の大地人だな。つまりは領主様だ》

《まじ……？》

　シオリと同じく事情が掴めないヴィクトールに、レンダリルが補足をする。そうした念話を小耳に挟みながら、シオリは少女に向き直った。

「私たちを呼んだのは、あなたですか？」

「いかにも。君たちが《冒険者》ならば、わたし、フィセット・アイギールの求める相手だ」

　背丈に反した、凜とした声が心地よい。シオリは彼女の青い瞳をまっすぐと見て、頷いた。よくよく見れば、細身のレイピアを帯剣している。それは彼女の覚悟の証のようだった。大人しく腰に下がっているが、柄の飾りから何まで、鋭利に光っている。

　少なくとも嘘を言うような相手ではない。そう思ったシオリは、小さく頷いた。

「うん、確かに私たちは《冒険者》です。そう、呼ばれてるはず」

「そうか、良かった……」

　フィセットもまた、シオリの誠実な対応にほっと胸を撫で下ろした。少女の顔立ちから、わずかに緊張が緩んで消える。だが、それも一瞬のことだった。

「わたしは駆け引きは苦手でな。単刀直入に言おう」

　彼女は再び鋭い眼光を宿し、シオリに、そして様子を見る冒険者たちに呼びかける。

「早馬でアキバの状態は聞いている。君たちの状況について話がしたい。できれば、君を案ずるご友人も一緒に」

　どうやら、フィセットにはエゴたちの様子はお見通しのようだった。シオリが二階の吹き抜けに顔を上げると、警戒を露わにしたエゴが立っていた。

「だ、そうだけど。お茶会は好き？」

「……ん。行く」

「はーっ、びっくりした……何か文句言われてとっ捕まるのかと思ってたぜ」

　エゴが小さな足音で階段を降りてくる。その後ろから、気疲れを起こした顔でヴィクトールがついてくる。その更に後ろから、レンダリルもやって来た。

「レンダリル、後の交渉は任せていい？」

「構わんよ」

　先ほどのやりとりで、レンダリルとの意思疎通はかなり楽になった。交渉は任せて休もうとしたシオリの向いている方角から、声が掛かる。

「おおーっと、お前らにばっかいいカッコはさせないぜ！」

「お前ーっ、今起きて来たんじゃないのか？」

「ヒーローは遅れてやってくるんだよっ」

「今あらかた終わったぞ！」

「マジで！」

　ちょっと遅れてやってきた田中を、ヴィクトールがからかう。二人のやりとりを見たフィセットの鈴を転がすような笑いが、束の間、冒険者たちの心を癒やしたのだった。