呪いをかけた悪役令嬢、追放された先で呪われた辺境伯に甘やかされる

第二章

32. 目覚めない目撃者

　トールキンと合流して話を聞いたレオポルドは愕然とした。

　胸騒ぎは間違いでもなんでもなく、むしろ想像以上の最悪の事態が起きていた。

　何者かに襲われた父上は未だに目を覚ましていない。そしてその容疑はバートに。

　バートが父上を襲うなんてありえない。せっかくアコーニタムを隣国から持ってきたのに、これではもうバートの容疑を晴らせない。

　馬車の中で頭を抱えたまま、視界がグニャリと歪む。

「それと申し上げにくいのですが……、坊っちゃま！？」

　トールキンがスローモーションみたいに見えて……ぐらりと視界が傾いたと思ったら、揺れる馬車に頭を何度か打ちつけた。

　……次に気づいた時にはもう王城に到着していて、トールキンに起こされたところだった。

＊＊＊＊＊

　レオポルドはコンコンッとノックの音を響かせた。

　物々しい警備が敷かれた貴人を捕らえる部屋の前まで来ていた。

　身体は悲鳴を上げていたし、先程意識を失ったばかりだが、むしろそのお陰で休めた。何より父上とバートが気がかりで休んでなんかいられない。

　暫くして扉の中から返事が聞こえて、部屋の中に入る。

　おかえりと言ってくれたバートの顔は少し窶れたように見えた。

「……すまない。僕がいない間にこんなに事態になっているなんて……。まだ君の無実を証明できそうにない」

「いいんだ。お前が信じてくれるなら……。それよりお前も無理はするな。酷い顔色だぞ？」

　返ってきたのは、バートらしくない弱々しい笑顔だった。

「陛下はご無事なのか……？」

　バートも無実の罪で疑われて辛い立場だろうに、父上の心配をしてくれる。ずっと王城(ここ)にいたはずなのに、父上の容態を聞いてないのかと不思議に思ったが、恐らく父上暗殺容疑がかかってるから、聞かされていないんだろう。まぁ……バートが暗殺(そんなこと)する訳ないから話すけど。

「行ってみたけどまだ治療を続けているみたいで、顔を見ることはできなかったよ」

「……そうか。早く目覚めるといいな」

　暫く沈黙したまま、二人はカーペットを眺めていた。それが苦痛だったわけではないが、バートは顔を上げて沈黙を破る。

「ところでグリーゼル嬢の顔は見たのか？」

「……グリーゼル？　まだ会ってないけど……？」

　てっきりレオポルドはかなり心配してるだろうなと思っていたバートは、首を傾げるレオポルドの様子を訝しむように聞き返す。

「聞いてないのか……？　グリーゼル嬢は襲われて、俺が助けた時にはもう毒で意識がなかった」

「なんだって！？」

　勢いよく立ち上がり、一人用のソファがガタッと揺れる。レオポルドは目を見開き、震え出す。

　グリーゼルが襲われたなんて話聞いていない。護衛の騎士も付けたし、てっきり今もツッカーベルク侯爵邸で過ごしているものだと……。しかもグリーゼルに付けた護衛はそこら辺の下っ端じゃない。選りすぐりの精鋭を付けた筈だ。それが何故！？

　最悪の事態が更に続いていることに目眩を覚えながら、バートを見下ろして続きを待った。

「陛下が襲われた翌日、灰色のローブが数人、グリーゼル嬢を温室に運んでいくのを見た。そこでまた毒の霧が出て……。助けた時にグリーゼル嬢は『オレは無実で、陛下は別の』と言ってた。……もしかしたら何か知ってるかもしれない」

「何か知ってる……？」

　バートはコクっと頷く。

　バートが無実で、陛下は別の…………誰かに襲われた？

　それを知ってたから、口封じされたのか……！

　その誰かのことを考え、腹の底からふつふつと煮えたぎるような気持ちが湧き上がる。

＊＊＊＊＊

　グリーゼルが療養しているという客室の前まで来たが、ノックもできず立ち尽くしていた。

　早く顔を見たい気持ちと、倒れているグリーゼルを見るのが怖い気持ちが鬩ぎ合って、金縛りにあったようだ。

　なぜグリーゼルのことを教えてくれなかったのかとトールキンに問い詰めようとしたが、馬車の中で途中で意識を失ってしまったことを思い出して、やめた。

　そんなことを考えていると、扉の奥から声が聞こえてる。

「旦那様！　もうお休みになってください。体が保ちませんよ！　陛下が倒れられてからずっと働き詰めではありませんか！」

「……あぁ」

　侍女に支えられてヨロヨロとツッカーベルク侯爵が扉から出てくる。寝ていないのか、侯爵の顔は土気色に燻んでおり、目の下にはありありと隈が浮かんでいた。

「……侯爵。……グリーゼルは……」

「……殿下？」

　侯爵はひどい顔色で首をフルフル横に振るだけで答えた。

「そんなにひどいのかい……」

「顔を見てやってください。……うわ言で殿下のお名前を呼んでいました」

　どうぞ、と扉を開けられるが、足がすくんでなかなか進むことができない。部屋の中に目を向けるとベッドの端が視界に入る。どれだけ待っても、かけられている布団はピクリとも動かなかった。

　レオポルドの足がやっとゆっくり進むが、手も足も震えていた。

　グリーゼルの顔を見たい……見たくない……怖い…………会いたい。

「グリーゼル……？」

　近くまで来るとグリーゼルの青白い顔が視界に入る。

　さらりと髪を撫でて、その先を掬い上げてみるも反応はない。

　グリーゼルの近くに顔を寄せ、手を握ってみるが、やはり握り返されることはなかった。

　ふと昏睡状態のコンラートの顔が頭に過ぎる。レオポルドの呪いで傷つき、死んでしまった叔父。今のグリーゼルと同じ青白い顔で、その後目覚めることはなかった。

　…………死？

　いやだ……いやだいやだいやだ！

　グリーゼルとコンラート叔父上の顔が重なり、首を振るも、不安は晴れない。

　グリーゼル……いなくならないでくれ……。

　僕はまだ君に何も恩返しできていない……。

　……好きだと……伝えていない……。

「……愛してる」

　そう囁いた瞬間、握ったままのグリーゼルの手の指がピクリと動いて弱々しく握り返してきた。

　反応があったことに歓喜すると同時に、今口走った言葉への羞恥心に動揺する。

　鼓動が波打つ音が響くまま、グリーゼルが起きるのを待ってみるが、また沈黙がカーペットに吸い込まれていくだけだった。

　ーーグリーゼルはまだ生きてる。

　今ので目が覚めた。まだ死ぬことが決まったわけじゃない。何もできなかったあの頃とは違う。コンラート叔父上とは違う。まだ出来ることがあるはずだ！

「君を死なせはしないよ」

　握り返された手を解くことをまだしたくなくて、名残惜しそうにグリーゼルの髪を撫でる。生きてることを実感するため、呼吸をする唇まで指を伸ばして……そっと触れた瞬間。

　ーーコンコンッ。

　扉からノックの音が響く。

　ビクッと肩を揺らして、侯爵が戻ってきたのかと、返事をする。

　侍女に開けられた扉の向こうには、ナーシャ嬢がその可憐な金髪を揺らして立っていた。