20. いざ、改竄！
レオポルド様の呪いの発動間隔伸ばすことになった私は、呪いの風が発動したのを確認して、やり方を説明する。
何をされるのか分からず身を任せるのは、恐ろしいと思うので、ちゃんと説明したい。
「まずレオポルド様の胸の呪文は、一番外側の呪文ということは分かっています。ですから、手を加えることができるんですが、結界も張ってあります」
呪いはいくつもの呪文で構成されている。
好きなところから解呪していけるわけではなく、呪文をかけた順番とは逆に解呪していかなければならない。
なぜ先にかけた呪文から消してはいけないのかというと、後にかけた呪文が結界の役割も果たしているからだ。
先にかけた呪文は、後にかけた呪文——つまり結界を解かないと触ることすらできない。
そうすることで簡単には解呪できないようにしている。
「まずは結界を壊します。呪文は準備できています。次に胸の呪文を改竄します」
説明しながら私は目の前の紙に、30 分……とこの世界の文字で書く。
数字と分の間には１文字分のスペースが空いている。
「この数字と分の間に、数字を増やす仕掛けを追加します」
それを見て、レオポルド様は納得したように聞き返す。さすがは賢くていらっしゃる。少しの説明ですぐ察してくれるので、とても説明しやすい。
「ふーん。30分を300分にしたりするって以前話していたね。このスペースじゃあ１文字くらいしか入らないから、一桁しか増やせなさそうだけど、小さく書いたりするの？」
「いいえ、遠い異国の文字を使います」
ニコッと笑って、自信ありげに答える。
この世界の文字は、アラビア数字と同じように桁を増やすには１文字ずつ増やすしかない。
しかもアラビア数字より複雑なので、小さくするのも難しい。
でも違う世界の数字であれば、百、千、のように数桁一気に増やすことができる。
日本語が使えるかどうかや、この世界の数字と日本語を混ぜて使えるかは、何度も試して出来ることが分かっている。
一通り説明が終わると、レオポルド様は顔を上げる。
「じゃあ早速お願いしてもいいかな？次の呪いまで30分あるけど、早い方がいいよね」
立ち上がり、以前のように両手を広げて受け入れるポーズを取る。
「はい」
意を決して、レオポルド様に正面から近づく。今度は躊躇わない。レオポルド様の胸に手を置き、「では始めます！」と声をかける。レオポルド様はそれをうんと頷いて承諾する。
まずは結界を壊す。何度も確認したから呪文はもう頭に入ってる。紙に書いた呪文の設計図を念のため一度確認してから、闇属性の魔力を使って呪文を書いていく。
結界のみを壊すようにしているが、レオポルド様の心臓に直接かけている。
失敗すれば何が起こるか分からない。全神経を使って、呪術に集中する。
＊＊＊＊＊
廊下の静寂を破るように、ズンズン音を立てて歩いていく金髪が一人。
その後ろを同じ美しい金髪の女性が追いかける。
「兄上は何を考えておられるのだ！せっかく持参した食料にも礼も言わぬし、あまつさえあの女に解呪を頼むなど！何をされるか分かったものではないのに！」
「わたしのことはいいんです。……でもレオポルド様が心配で」
その瞳にはうるうる涙が滲んでいる。
突然止まったエルガー殿下に、後ろを歩くナーシャがぶつかる形で止まる。殿下はクルッとナーシャに向き直り、その細い両肩を優しく掴む。
「ナーシャ、お前は……兄上が心配なだけ、なんだよな……？」
エルガー殿下は赤らめた顔で真剣に聞いてくる。これは……レオポルド様に嫉妬している顔ね。エルガー様ルートであったイベントだわ！
「はい。わたしはレオポルド様が心配なんです」
心の中のガッツポーズはおくびも出さずに、笑顔で曖昧に答えると、そうか……と安心したようにナーシャを見て、再び歩き出す。
その向かう先には、レオポルドたちがいる執務室がある。
＊＊＊＊＊
僕の胸に手を当てて、今にも抱きしめられる距離にグリーゼルがいる。僕のために頑張ってくれていることが嬉しい。
グリーゼルは集中していて一言も喋らない。
もちろん僕もグリーゼルの集中を妨げないように、黙って見ている。
静寂の中、扉の向こうからドタドタと微かに足音が聞こえてくる。まだ小さいから、距離があるんだろう。
すぐに風魔法で音を集めて、音の正体を探る。
足音がこの部屋に近づいてくるのを感じて、扉の手前に音を遮断する風の防壁を作り上げる。ーーそして静かに鍵を閉める。
やがて扉の前まできたエルガーが、扉が開かないことに気づき怒鳴り始めるが、音を遮断しているので、何も聞こえない。
一応風魔法で少し話を聞いてみたが、すぐにやめた。
目前のグリーゼルにだけ目を向ける。
今は僕のために尽力してくれているグリーゼルだけど、まだエルガーのことが好きなんだろうか。
胸がツキンッと痛んだが、解呪が失敗したわけではないことは分かっていた。
「結界が取れましたわ。次は発動間隔を伸ばします」
顳顬から一筋の汗が滑り落ちる。
一度きりだ。細心の注意を払って魔力で文字を書き足していくのが見てとれる。
カチカチ……と時計の針の音だけが聞こえ、やがてグリーゼルが顔を上げる。
「……できましたわ！」
「本当かい！？ ありがとう！」
思わずグリーゼルの腰を掴み、持ち上げてしまった。
キャッと小さく悲鳴を上げ、恥ずかしそうにしたグリーゼルだったが、すぐに嬉しそうに衝撃の言葉を放つ。
「はい！ 30億分にしましたので、次の発動は5852年後ですわ！」
思わずグリーゼルを持ち上げた笑顔のまま固まる。
なんか単位がおかしくないかい？
30億？？ 五千年？？？
「……ごせん……ねん！？」
目をパチクリして聞き返すが、えぇ！とにっこり返されるだけだった。
どうやら聞き間違えじゃないようだ。
僕の女神はとんでもない天才かもそれない。
グリーゼルを下ろすと、唐突に意味を理解し始める。
5852年なんて生きる人はいない。
つまり僕が死ぬまで呪いは発動しない……ということじゃないか……？
もう防御魔法さえいらない。
……もう誰も傷つけないし、死なせなくて済むんだ。
僕は溢れる涙を隠すようにグリーゼルを抱きしめた。
「そんなの……もう呪いの風は出ないってことじゃないか。……グリーゼル。ありがとう」
はい……とグリーゼルも嬉しそうに頷く。
「これでわたくしもお役御免ですわね」とグリーゼルが小さく呟いたのを聞き逃さなかった。
＊＊＊＊＊
闇の中、緑の炎だけが揺らめいている。
フードを被った男が炎を見つめながら、小刻みに震えている。
顔は見えない。
「私がかけた呪いが発動していない……？ 私がかけた呪文ではない……？ いやほとんど同じ……？ 改竄されている……だと！？」
両手の拳を握りしめて、ブルブルと震えている。
「私の完璧な呪術を歪めるなど……許せん。私より優れた呪術師など……いないのだ！！」
ダンッと振り下ろされた拳は、その手に赤い血を滲ませるが、ただ静かな空間に叩きつけた音が木霊するだけだった。
まだ鍵も音の遮断もかかったままです。
