第１２０話
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『儂と戦い、資格を示して頂く』
その言葉を実践する為、ガルグイユのじい様と共に、ウシュムさんを伴って竜の郷から一旦離れ、周囲に何もない荒野まで移動する。
「……うむ、この辺りで良かろう」
そう一言呟いたガルグイユのじい様は、おもむろにその場で上衣を脱いで半裸になり、上半身を外気へと晒している。
だが、その上半身は外見的な年齢からは予想だにしない程に鍛えられており、もはや『若作り』だとか『ギャップ』だとかの言葉を超越した状態を作り出していた。
……ぶっちゃけ、幾ら基本的に背筋を伸ばした状態で、杖を歩行器としては使用していないにしても、杖を突いて歩いているような年寄りがしていて良い身体では無い、と断言できる程には鍛え込まれていたりする。
そんなガルグイユのじい様は、それまでは『一応』とばかりに持ち歩いていた(突いて歩いてはいなかった)杖を構え、その鍛え上げられた筋肉へと渇を入れてから俺へと、今回の戦闘のルール的なモノを説明し始める。
「さて、お主の話が本当であれば恐らくは要らぬ心配なのじゃろうが、予めコレだけは言っておくからのぅ。
儂は、これからお主を殺すつもりで攻撃を仕掛ける。
有り得ぬとは思うが、命惜しさにウシュムガルを諦め降参する、との事であれば、早目に言うのじゃぞ？でないと、間違えて殺してしまうかも知れぬからのぅ」
そこで一旦言葉を切ったらじい様だったが、その目は例え降参したとしても、それはそれでウシュムさんの相手たる資格無し、と判断して『うっかり』ぶち殺す！と雄弁に語っていた。
「……それで？俺は殺されたらそこでお終いだとして、どうすれば『資格有り』と認めて貰えるんだ？」
「ほっ、そう焦るでないわい。確かに、お主の『敗北条件』は『殺される事』じゃが、別段認めるかどうかについては特に条件は有りはせぬ」
それに対して俺が『えぇ～……？』とでも言いたくなった事を察知したのか、あちらはあちらで『仕方無いのぅ……』とでも言いたげな視線を俺へと向けると、再度言葉を繋いでくる。
「……まぁ、本来であれば『生き抜く意思』を測る為の試練であるのじゃが、お主であれば必要はあまり無かろう。では、一時間お主が逃げ切る、と言うのがそちらの勝利条件でどうじゃろうか？
お互いに、辺りを壊しすぎない程度であれば、何でもアリアリでどうじゃろうかのぅ？」
「……まぁ、俺としては勝利条件を付けてくれるだけで有難いんだけど、別段必要の無い事にやけにノリノリじゃあないかね？
あと、別段貴方を倒してしまっても構わないのだろう？」
「……ほっ、愛しい孫娘が男に取られようとしているのじゃから、別れ際の年寄りの癇癪位は笑って受けてはくれぬかの？
……それと、儂を倒す、との事じゃが……敢えて言うならば
出来るならばやってみよ！若造が！！」
そう言い放ったガルグイユのじい様は、それまでの好好爺然とした表情をかなぐり捨て、獰猛さ半分愉悦半分とでも表現するかの様な笑みを浮かべながら、俺との間に開いていた距離を僅か数瞬程度でほぼ０にすると、俺が腰の得物を抜くよりも先にその手に構えていた杖を、烈帛の気合いと共に俺の喉元へと突き込んでくる。
「ハァオ！！」
「うぉ！？危ねぇ！！」
喉へと直撃する寸前に、咄嗟に左手で横合いから叩き反らす様に受け流し、左腕によってじい様の視界に死角を作りつつ、身体の動きに連動させてその死角から右手による貫手を放つ。
「ほっほ！甘いわ！！」
しかし、そんな俺からの反撃も、ガルグイユのじい様には予期できていた事らしく、突き出していた杖を引き戻すと同時に跳ね上げた膝により下方から突き上げられて、狙っていた胸部を外れて肩を掠める程度で終わってしまう。
が、ガルグイユのじい様の行動はそこで止まってはくれず、俺の反撃に対して『お返しのお返し』とばかりに一旦引いていた杖の逆端にて、今度は刈り取る様な横凪ぎを俺の側頭部目掛けて打ち込んで来る。
慌ててしゃがみこむ様に回避を図ると、その一撃と連動するかの様に放たれた、先程俺の貫手をガードする為に上げられていた膝が伸ばされ、俺の腹部目掛けて鋭い蹴りが放たれる。
さすがにステータス的にも一撃で即死する、と言う事はないだろうが、それでも貰ったらヤバそうだ、とは容易に予想出来るだけの雰囲気が込められた攻撃だった為に、急いで両腕を引き戻して交差させた処で防御する。
だが、そうやって防御を固めた場所の上からの着弾にも関わらず、俺の身体が数m程吹き飛ばされる。
……おいおい、本当に、見た目の通りのじい様なのか……？
そんな思いと共に急いで抜刀すると、即座に魔力を流して二刀流状態へと変化させ、その上で『闇魔法』によって生成した魔法剣を全力で展開し、その内の半数を手元に残した状態で、のこりの半数をじい様へと向けて射出する。
俺のバカ魔力によって作られ、何故か高周波ブレード的な性能まで保持しているそれらの闇魔法剣を食らえば、例え神性を得ている俺の婚約者達だったとしても無事では済まないであろうだけの破壊力を秘めているハズなのだが、どうやらガルグイユのじい様にはあまり効果が無いらしく、さも愉しそうにその杖で、手で、足で打ち払い、挟み折り、叩き砕いている。
その様子に若干呆れながらも、残った闇魔法剣と両手の二刀による『次元斬』の乱れ撃ちによる時間差無しで防御不可能な空間攻撃の嵐と、当たった際に威力を倍増させる為に『致命の一撃』も上乗せし、更にだめ押しの『魔の極地』による魔法の遠隔操作によって、上方へと視線が向けられている処に対して足元からの『神代魔法』による強襲も仕掛けておく。
それらを仕掛けるのにも『思考超加速』による実行時間の短縮を行っての仕込みである為に、事前に察知しての回避だとかは実質的に不可能である……ハズなので、恐らくはこれで決まった、かな？
……決まってくれると、良いなぁ……。
しかし、そんな思いとは裏腹と言うか、その通りに、と言うべきかは定かではないが、やはりそのまま終わってはくれないらしく、『次元斬』の防御を無視した攻撃や、『致命の一撃』によるクリティカルダメージに加えて、足元から発生した『神代魔法【闇】』による漆黒の極太柱の中に姿が消えても、なお『気配掌握』には依然として健在である、と言う反応が返ってくるだけであった。
……いや、むしろ、その反応が大きくなっている様な気すらする。
『……ほっほっほ！中々にやるではないか、婿殿よ！ここまでの馳走で持て成されては、流石の儂でも本気に成らざるを得ぬではないか！！』
そんな、それまでの声とは聞こえ方が異なっている様にも感じられるガルグイユのじい様からの言葉が届くと、唐突に俺の『神代魔法【闇】』によって作られていた漆黒の柱が吹き飛ばされ、今まで見た中で一番大きかったウシュムさんを上回る程の巨体を誇る、まるで闇そのものを固体にしたかの様な漆黒の鱗を持つ龍がそこに佇んでいた。
『……ほっほっほ！儂は見ての通りに黒龍でのぅ。闇の属性は効きが鈍い上に、長年の憮聊を慰める為にと『空間魔法』も嗜んでおってのぅ。それらのお陰でホレ、この通りに無事じゃぞ？
先程の攻撃で『資格有り』と認めても良いのじゃが、こうも興が乗ってしまうと儂自身にも止められぬでのぅ。
……済まぬが、少々付き合ってもらうぞ？あの程度ではまだ本気ではあるまい？早よう出さぬと、殺してしまうぞ？』
そう嘯きながら一歩踏み出して来た黒龍に対して、俺も負けじと戦闘の高揚から来る笑みを張り付けながら、対抗するかの様に黒紫色の焔を纏い、『人』としての身体から『神』としての身体へと変化をさせる。
【……竜の郷の長よ。我を誰と心得る。我こそは冥府を治めし神にして、『人』ならざる者達の王たる魔王なり！そなたにこそ問おう。
その命、喪う覚悟は有りや？】
『不死者ノ王』だった時の姿とは基本的に変わっていないが、何処から涌いて出たのか皆目検討のつかない大鎌が追加され、多少威圧感が大きくなった程度には変化した『本性』を顕にした俺は、ガルグイユのじい様へと返答として問い掛けると、手にしていた大鎌を振りかぶりながら再度近付き、戦闘を再開させるのであった。
……なお、この戦いが後の世に『神龍大戦』として語られる事となるのだが、それを聞いて俺とガルグイユのじい様が床を転がり回る事になるのは、また別のお話。
次回の『後日談』にて今回の経過やら結果やらを説明する予定です。
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