第１１８話
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結局、あの混沌とした場を改める為に家のなかへとお邪魔し、ガルムのご両親とは色々と話し合ったり、やはり納得出来なかったのかお父さんと殴り合う事になったりしたが、何だかんだで結婚自体は認めて貰えた。
……まぁ、あの後もハティさんからのアプローチが続けられたり、ガルムへの『夜の技術』の伝授の際の教材として使われかけたり、挙げ句の果てには夜這いされかけたりもしたが、結果的には特に被害が出る事も無いままに終える事が出来たと思う。
もっとも、それらのアプローチも、口では『乗り換える』だとか『こっち(俺)の方が良さそうだから』だとか言ってはいたが、本心としては郷の皆の前で瞬殺されてしまった事により、郷での立場を失いかけていたお父さんを奮起させる為だったらしいのだけど。
何でも、このフェンリルの郷での不文律として『常に強者たれ』と言うモノが有るのだとか。
そして、元とは言え『族長』の地位にいたお父さんの『面子』的な事情としては、基本的に郷で『最強』かもしくはそれに近い状態でなければならなかったらしいのだ。
とは言っても、既に『族長』の地位をガルムに譲り渡している(実際は倒してもぎ取ったのだとか)以上は、別段負けてはならない、と言う訳ではないらしいのだが、俺にやられたシチュエーションが不味かったのだ。
別段、正式な決闘の末に公衆の面前で破れたとしても、郷を上げて『新たな強者』の出現を祝うだけなので構わない。
また、誰も見ていない状況であれば、奇襲に強襲に罠だろうと、別に勝つ為であればどんな手でも黙認されているのだとか。
更には、本来であれば一撃で倒されたとしても、倒した強者を讃えるだけで、倒された方に特に何かが有る訳でもなかったのだそうだ。
……だが、今回の件はそれらの『悪い部分』だけを集めてしまった様な結果となってしまっている為に、郷にてそれまで培って来たお父さんの名声やら立場やらと言うモノが、著しく脅かされる事となってしまったのである。
そして、それを払拭するには、お父さんが公衆の面前で、俺と言う『過去に破れた強者』に再戦を挑む事が必要となっていたために、それを促す目的で、俺へとあんなにもあからさまなアプローチを仕掛けていたのだとか。
故に、それらのアプローチは、お父さんが見ている時には積極的に行われたが、そうでない時は然程行われなかったし、基本的には俺の方も回避していたので、大事に至る事は無かった。
……まぁ、唯一『夜這い』だけは成功しかけたのだが、『偶々』同じ様な事をしようとしていたガルムとブッキングして阻止されたり、ガルムを丸め込んで二人で突撃かまして来た時には、俺が弟君達の部屋で毛玉に埋もれながら寝ていたりと、既成事実を作成される事は何だかんだで回避出来ていた。
……後から聞いた話なのだが、これらのアプローチを見ていても、一撃で負けて娘を奪われた事で折れた心が再起しなかったのであれば俺の方へと乗り換えて、それらによって作った『既成事実』を盾にするか、もしくは半ば無理矢理にでも着いてくるつもりであったのだとか。
もちろん、俺達が郷を出立する間際にてお父さんが復活し、俺へと決闘を挑み結果的には破れる事となったが、それでも郷の皆にそれまでと変わらない勇姿を示す事が出来た為に、郷での地位も回復し、ハティさんに見棄てられる事も回避する事に成功していたりする。
そして、そんな姦しくも慌ただしかったガルムの里帰りを終えて数日後、今度はウシュムさんの里帰り兼結婚報告の為にウシュムさんの故郷である『竜の郷』へと、当のウシュムさんの背中で運ばれながら向かっているのであった。
『旦那様。乗り心地は如何ですか？』
「うん？全然大丈夫ですよ？特に揺れるとかは無いし、風もウシュムさんが防いでくれているのでしょう？最近は転移魔方陣での移動ばかりだったから、こう言う直接景色を見ながらの移動は久し振りなんで結構楽しめてますしね」
『でしたら重畳です。もう、そんなにしない内に到着するハズですので、それまで空の旅をお楽しみ下さいね？』
そう声を掛けられながら、辺りの風景を楽しむ事暫し。
ウシュムさんと俺は、未だに活発な活動を続けている活火山の火口付近へと到着していた。
「……ねぇ、ウシュムさんや？」
『何ですか？旦那様？』
「これって、もしかするともしかするのかな？」
『その『もしかすると』が何を指しているのかは良く分かりませんが、恐らくは想像の通りだと思いますよ？』
「……いや、でも……普通死んじゃうんでないの？」
『私達竜は大丈夫ですし、旦那様ならばもっと大丈夫だと思いますよ？そもそも、火口に入り口が有るだけで、溶岩の中に飛び込む訳ではないのですから、そこまで危険が有るとは思えないのですが？』
「……まぁ、それなら大丈夫……かな？取り敢えずは行かねばならないんだから、一思いにお願いしますね？」
『畏まりました♪』
進化したことでより一層大きくなったその身体で、今も噴煙を挙げている火口へと飛び込んで行くウシュムさん。
そして、火口へと飛び込んだ先、溶岩の放つ光によってウシュムさんの白銀の鱗が赤く照らされる程の距離へと至った時に、突然巨大な横穴が出現する。
それに遭遇するのを待っていたのか、それが現れた途端に、そこへと身体を踊り込ませるウシュムさん。
その巨大な穴は、何度か見掛けた他の竜たちよりも遥かに大きなウシュムさんでも楽に飛行出来るだけの大きさを持っているため、途中での接触事故を心配する必要は無いみたいだが、その反面光源が無いみたい為に真っ暗になっている。
どうやら、ウシュムさんにはちゃんと見えているらしく、時折右に左にと進路を変えながら飛び続け、その穴のなかを進んで行く。
暫くすると真っ暗だった横穴の中に、ポツリポツリと光りを放っている部分が見える様になって来た為に、ウシュムさんに聞いてみる。
「ウシュムさん。あの、壁で光を放っている何かは何ですか？」
『あれは光苔ですね。こう言う暗い処に生息していて、ああやって光を放ってくれているので、なかなか便利何ですよね』
「へぇ～」
『私達の郷も、あれを光源として利用しているので、ちゃんと明るい処で生活しているんですよ？
……ほら、そう言っている間に到着しましたよ♪』
そう言ってウシュムさん飛び出した横穴の先には、光苔による間接照明によって幻想的に照らし出された竜の郷が広がっていた。
そして、その上空で滞空状態となっていたウシュムさんが、背中に乗っている俺へとその長い首を利用して顔を向けてくる。
『ふふっ、どうですか？この光景は。なかなかのモノだと思いませんか？』
「そうですね。とても美しいと思います。もちろん、ウシュムさんもですけどね？」
『あら、ありがとうございますね、旦那様♪では、そろそろ行くとしましょうか。そして、ようこそいらっしゃいました！我が故郷、竜の郷へ！』
そう、半ば笑いながら機嫌良さそうに言い放ったウシュムさんは、郷の端の方に幾つか設けられている広場の内、比較的大型かつ光を放っている棒を振って、こちらへと合図を送っている人の居る広場へ向かって高度を下げて行くのであった。
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