第一章 高梨純
※少しだけグロ描写がありますのでご注意ください(スプラッタでは漢字にはせん)。
この作品は某小説大賞への応募作でしたが、主に
・時間が足りなかった
・章タイトルの人の言動が正直どうかと思う
・考えてみればヒロインもどうかと思う
・そもそもあまりにもあんまりな出来だった
という理由でこちらに上げていくことになりました。
現在五章まで執筆済みですので、推敲が終わり次第投稿していきます。よろしくお願い致します。
9/28追記
主人公の名前が某漫画の作中作ヒロインと被ってました。「湖」の漢字には特に意味がないので、また後日修正致します。申し訳ありません。
最初に死んだのは、ぼくが産まれる前から家で飼われていた子猫のミミだった。
可愛がってくれた祖母。
子供心に憧れた隣家のお姉さん。
笑顔が素敵だった幼稚園の先生。
送迎バスで、いつもぼくの隣に座っていた娘。
きっとぼくは、愛したものを殺してしまう。
当然そんなぼくを愛してはくれなかった両親をちゃんと嫌おうとしたのに、小学6年生の冬、とうとう二人共事故で亡くなってしまった。
今では県外に住む叔父夫婦の援助を受けながら、何とか一人暮らしをして高校に通っている。
【次のニュースです。○✕市の無職ーー……】
小さなテレビが必死で報じる朝のニュースを適当に聞き流しつつ、画面右上の時刻を確認する。
そろそろ出ないと始業式に遅れそうだ。進級した証である朱色のネクタイを締め直し、夜のうちにまとめておいた荷物を引っ掴んでアパートを飛び出した。朝食に使った食器を、シンクの中に残したまま。
ぼくが通う栢葉高校、通称栢高までは学区の都合でぎりぎり徒歩通学なのだけれど、こうやって一人で歩くのはわりと好きだからあんまり苦でもない。
それに閑静な住宅街の朝は人通りも少ないので、アパートにいる時みたいに声をかけられる懸念もないし。
大きな犬がいる青い屋根の家を通り過ぎ、信号を渡った先の十字路を右折してしばらく歩けば、バタークリームみたいな色の校舎が見えてくる。
一年生の時から通い慣れた道だからと油断して携帯の表示時刻を確認しながら角を曲がったぼくは、校舎がある方から走ってきていた人物とまるで漫画みたいに正面衝突した。
「いたた……」
「ご、ごめん！あの、大丈夫！？」
ぼくは慌てて、地べたに尻もちをついておでこをさすっている長い黒髪の少女に声をかけた。
……ぼくと同じ栢高の制服のスカートから覗く、ピンク色は極力見ないように頑張って。
「こちらこそごめんなさい……。わたしは大丈夫ですけどその、鼻血が……」
心配そうな声色で指摘され、慌てて鼻孔に手をやると、確かに濡れた感触があり、遅れて鉄錆みたいな臭いもし始めた。
「いや、これはその、きみとぶつかったからで、変な意味じゃ。見ないようにしてるし」
一体何の言い訳をしているんだぼくは。我ながら支離滅裂すぎる。
「見ないように……？きゃっ」
彼女はきょとんと首を傾げ、頭の両側で小さく結んだ髪と一緒にさくらんぼのヘアゴムを揺らす。
そしてふと視線を落とし、頬を真っ赤に染めてスカートを押さえた。
「あの、本当にごめん、色々。それより、立ち上がった方がいいんじゃないかと」
「え？はい、そうですよね」
ぼくが手を差し出すと、彼女は照れくさそうに微笑み、包帯だらけの左手を重ねてくる。
「ごめん、携帯なんかいじってたから」
「いえ、走っていたわたしだって悪いんですしそんなに謝らないでください……。えっと、これどうぞ……」
「いや、いいよ。汚れちゃうし」
彼女はかすかに良い香りがする花柄のハンカチを差し出してくれたけれど、それで鼻血を拭くのはさすがに気が引ける。
ぼくは丁重に断って、ポケットに入れていたティッシュで鼻血を拭った。
「汚れなんて気にしなくていいのに……。それよりそれ、おそろいですね」
一瞬、何のことかまったく分からずぽかんとしてしまう。
「だから、そ・れ」
首に結んだネクタイを指さされて、ぼくはようやく彼女の首元に注目した。確かにぼくと同じ朱色のリボンがついている。今の今まで気付かなかったのは、一部分に目を奪われていたからとかじゃ、多分ない。
「きみも今日から二年生なんだ」
「はい。わたしはA組だったんですけど、あなたは？」
「ぼくはBだよ。隣だったんだね」
「ええ。あの、よかったら校舎まで一緒に行きませんか？もうすぐそこですけど」
彼女は少し先に小さく見えている校舎を指さして小首を傾げた。断る理由は無い、というより断る方法が分からない。渋々頷くと、嬉しそうにぼくと肩を並べて歩き始めた。
「きみは……えっと」
「あ、すみません。わたし、九重桜実っていいます。漢数字の九に、重ねるで、ここのえ。桜に実るでさくみ」
「九重桜実さんだね」
どこか優美にも思えるその名前を頭の片隅にインプットした。即刻削除することになると思うけれど。
「あなたは……楠木湖鳥君？」
九重さんはスクールバックの名札にわざわざ書いてあるぼくの名前を覗き込むと、後れ毛を耳にかけながら微笑んだ。
「驚いた。ぼくの名前を正しく呼ぶ人なんてほとんどいないのに」
ぼくの名前は嵐とか花火と同じイントネーションなのに、その方が馴染み深くて呼びやすいのか字だけ見た人は大抵生き物の小鳥と同じイントネーションで呼ぶ。
と言っても、人との関わりを断って久しいぼくの名前を呼ぶ人など片手で足りるくらいしかいないのだけれど。
「そうなの？それにしても、湖の鳥なんてなんだか素敵ですね。白鳥かしら？」
「よく女みたいな名前って言われるけれどね」
「わたしはいいお名前だと思いますよ。あ、でもわたしの名前は桜実だから……楠木君に食べられてしまうかも？」
ぼくの少し先を歩きながら呟く彼女の横顔がやけに妖艶で、ぼくは思わずドキッとした胸を押さえつけた。
「九重さんて、意外とおかしなこと言うんだね」
「そうですか？……本当に、食べてくださってもいいんですよ……？」
足を止め、こちらを振り向いた彼女の真っ赤な唇がやわらかい弧を描く。まるで世界から切り離されたみたいに、ぼく達の周りだけ風が途絶えた。
「なーんて！冗談ですよ。さあ、早く行きましょう」
「え、うん」
くすくす笑う九重さんは、もう妖艶でも何でもない普通の女子高生の顔に戻っている。
結構本気だったように見えたのは気のせいだったのかな。それもいわゆる性的な意味ではなく、本当に……。
でもそれを問う機会は二度と訪れないだろう。校門をくぐってそれぞれのクラスへ行くために別れたら、彼女とは廊下ですれ違うたび軽く挨拶を交わす程度の関係になる。一年生の時からそうしてきた。何も変わりはない。
…………はずだったのになあ。
「湖鳥君！同じクラスなんて嬉しいです！」
「え、あ、うん。そうだね」
しかも呼び方、いつの間にか湖鳥になってるし。こういうフレンドリーな女の子はちょっと……いやかなり苦手なので、たじだじと生返事するしか出来ない。
やがて始業式の開始10分前を告げる校内放送が流れたので、ぼく達はまた一緒に体育館へ向かうことになってしまった。
「湖鳥君って、部活とか入ってるんですか？」
「ううん。入ってないよ」
体育館までの道すがら会話を交えて歩いていると、すれ違う男子生徒は皆こぞって九重さんに見惚れ、すぐさま隣のぼくを睨む。正直いたたまれないのだけれど、彼女はそんな視線などまったく意に介していないみたいだ。美人だし、モテるんだろうな……。
「えー、楽しいですよ部活。あ、それとも何か入れない理由があるんですか？」
「うん。ぼくが好きになった人はみんな死んでしまうから」
今の話題とはまったく関係ない所に思考を飛ばしていたとは言え、今の発言はさすがにわざとだ。彼女が眉を顰めている姿を期待して振り返ったぼくは思わず目を疑った。
「わあ、素敵……」
胸の前で手のひらを合わせた九重さんが、それはそれは嬉しそうに微笑んでいたからだ。
「素敵って……ここはひくとこだと思うんだけれど」
今更冗談だと笑うことも出来ずに、ぼくは彼女の黒い瞳を覗き込んだ。
「どうして？だって、素敵じゃないですか。大好きな人達の一番綺麗な姿をその目で見られるんでしょう？とっても素敵……」
それはどこか夢見心地で歌うような声だった。彼女に対して抱き始めた言いようのない不安を、何とか押し殺して足を進める。
「一番、綺麗な姿って……」
まさか死体…………。
「わたし、夢があるんです」
唐突な話題転換に、ぼくは目を丸くした。
「小さい頃からの夢……。その夢が叶うなら、他にはもう何にもいらないの。湖鳥君なら、その夢を叶えてくれそうだわ」
今朝にも垣間見せた妖艶にも思える彼女の表情。わずかに開かれた唇の隙間から、真っ赤な舌が覗いている。
「ここのえさ……」
「ねえ、湖鳥君。わたしを愛して食べてください。髪の毛から爪先まで、一欠片も残さずに」
わたしを、食べてください？
わたしを愛して、食べてください。
九重さんの言葉が、脳内でリフレインする。何も答えることが出来ずに黙り込むぼくの目の前で、 細い肩が小刻みに震えているのが見えた。
「あの……？」
「ふふ……うふふ、あはは！」
突然お腹を抱えて笑い出してしまった九重さんに、ぼくは目を白黒させる。
「もう、湖鳥君ったら本気にしちゃったんですか？」
彼女は包帯だらけの左手でスカートをつまむと、形の良い唇に右手の人さし指を当てていたずらっぽく微笑んでみせた。
「え、やっぱり冗談……なの？」
「当たり前じゃないですか。だって本当に食べられたら死んじゃいます」
「いや、それはまあ、そうなんだけれど」
でも、だって、いや、けれど。
そんな取り留めのない接続詞ばかりが脳内を駆け巡る。さっきの彼女、目とか色々本気だったようにしか見えなかったんだけれどなあ。
「わたし、演劇部なんですよ」
「へぇっ！？」
ぼくは二転三転する話題に素っ頓狂な声をあげた。
「昔から夢見がちなところがあって。それで童話のお姫様に憧れてるうちに、演劇に興味持って……演技、うまかったでしょ？」
ね？と、くりっとした可愛らしい瞳でぼくの瞳を覗き込んでくる。
「ああ……演技、ね。演劇部かあ。なるほど」
「はい。そうなんです」
髪を耳にかけながら、綺麗で優しげな微笑みを浮かべる。
まったく、あんなにたじろいてぼくはばかみたいじゃないか。そうだよね。他人に(食物的な意味で)食べられるのが夢なんて女子高生いるわけないよね！愛した人間を殺す男子高校生はいるけどね！……いるけどね。
自分の思考に自分で落ち込んでいると、偶然通りかかった教師に一括されて二人で走り出した。話し込んでいるうちに始業式まであと1分を切っていたらしい。
けれど余裕にもぼくは考える。九重さんのあれは本当に、演技だったのかと。
始業式もつつがなく終了し、ぼくは再び教室に戻って来ていた。九重さんは家の用事があるとかで、教室に戻らずそのまま帰って行った。
先ほど短いホームルームも済んだので、ぼくも九重さんと同じく帰宅の途につけるのだけれど、だったらわざわざ早起きをして学校に来る必要がどこにあるのか。
「マジかったりー。始業式だけやんなら学校来なくていいじゃんね？」
どうやら、そう思っているのはぼくだけじゃないらしい。
首元までのほとんど金に近い茶髪のくせっ毛を右側の一部分だけ三つ編みにし、そこに何故か女の子がするような赤いボンボンをつけた男子生徒が、自分の机に座って足をぷらぷらさせながら心底だるそうな声でぼやいた。
騒々しいグループの中でも一際目立つこの人が、ぼくは正直苦手だ。
「あっ！そう言えばお前もまた同じクラスだよな！よろしくー」
何故なら彼はとても人懐っこいからである。今だって身軽に机から飛び降りて、人好きのする笑顔でぼくの席に走り寄ってきた。口の端から、小さな八重歯が覗いている。
「う、うん。そうだね。高梨くん」
「高梨じゃなくてさー楠木も皆みたいにジュンって呼べよ。あ、俺も楠木のこと湖鳥って呼ぶからさ！」
「あの、ぼくの名前、こ↓とりじゃなくてこ↑とりなんだけれど……」
「あっそうなん？ご飯とおんなじイントネーションね」
「その覚え方はどうかと思う……」
いや、そもそもちょっと待ってほしい。何でぼくが名前呼びを許可する方向で話を進んでいるんだろう。
今日、驚愕の新事実が判明した。ぼくは九重さんや高梨くんのような人にすこぶる弱いみたい。ちなみに駄洒落じゃない。
「ねえ、ジュン。湖鳥と何のお話してるの？」
教室後部の棚というとんでもない場所に座っていた女子生徒が、床に降り立ってこちらへ歩いてきた。
「んー？べつに大した話じゃねえよ？」
「井上さんも、また同じクラスなんだ」
彼女は艶のある肩までの黒髪を揺らして無言で頷いた。真っ直ぐ切り揃えられた前髪から、つり目がちな瞳が覗いている。
「いのっち、今年もやっぱその服なんだなー」
高梨くんがどこか感心したように呟く。栢高の制服は校名の通り緑がかった紺のブレザーなのに、井上さんは一年の時から何故かいつも黒のセーラー服姿だ。襟には学校指定外の真紅のリボンスカーフを結んでいる。
栢高は校則で私服登校が許可されているので、彼女のこれも厳密には私服ということになる。いや、明らかに制服なんだけれど。
「お願いだからいのっちはやめて。せめていのきにして」
「いやそれもっとイヤっしょ！？」
「私はちゃらついたアイドルよりも屈強な格闘家を推すわ」
井上さんは基本的にどこか人とズレている。一年の時見ていた限りではクラスに女子の友達は一人もおらず、高梨くんのグループにぽつりと混ざっているような感じだった。それは今年も変わらないらしい。
「湖鳥。あなたって、私と名前がとても似ているもの。だから一学年の時からずっとお話してみたかったのよ」
そしてやっぱり話題には脈絡がない。
「いのっち、下の名前琴子だもんなー。湖鳥と琴子……確かに似てるかも」
「だからいのっちはやめて。せめていのきにして」
「だから、その方がもっとイヤでしょって！」
真剣な表情で先ほどと同じ言葉を繰り返す井上さんに、高梨くんも同じように突っ込みを入れてはしゃいでいる。幼い頃から友達と走り回って遊んだことがないせいか体力のないぼくには、その元気さが少しまぶしい。
「そいやさー琴ってマジで猫で出来てんの？」
「それは三味線よ」
「そうなん？いのっち頭いいなー」
「いのっちはやめて。せめていのきにして」
「いやいや、だからあ。その方がもっとイヤだろって！いのっち女子だし！」
ここはひとつ、井上さんで手を打ってみては如何だろう。二人とも仲が良すぎて口を挟む隙がないし、これはもうそのまま帰っていい感じなんじゃないだろうか。
そおっと鞄を持ち、席を立とうとしたぼくの腕を誰かがガシッと掴んだ。見れば反対側の腕も同じように掴まれている。誰あろう、井上さんと高梨くんの手によって。
「どこに行くの？湖鳥」
「まだ話の途中だろー？」
え、何この人達怖い。この目は最早友達と談笑するとかのレベルじゃない。このまま狭い部屋に押し込められて尋問でもされそうな雰囲気だ。
「ぼ、ぼくなんかに構うよりさ、ほら。友達の所に戻った方が」
「あいつらはいいよ。あっちはあっちで楽しそうだし」
見れば、確かに高梨くんが抜けた後のグループは彼等だけでもそれなりに盛り上がっているらしい。唯一の退路は無念にも断たれた模様だ。こうなったら伝家の宝刀を……。
「ぼく、今日はちょっと用事が……」
「さっき筧ちゃんに何か聞かれて、最近ずっとヒマですって答えてたよな？もちろん今日も」
高梨くんがニヤリといたずらっぽい笑みを浮かべてみせると、さっきと同じように口の端で小さな八重歯が見え隠れした。
筧文江先生、通称筧ちゃんとは一年から引き続きのぼく達の担任だ。
恰幅がよく笑顔が素敵なおばさん先生で、生徒からだけじゃなく若手教員からの人望も厚い、らしい。
「というわけで、行くぞー」
「え、行くってどこに！？ちょ、ま……っ」
かくして、ぼくは半ば引きずられるようにして二人と一緒に学校を後にした。
誰かと一緒にファミレスで晩ご飯など、もちろん初体験である。両親にすら連れてきてもらった記憶はない。
ぼくはそもそも人の多い場所が苦手なので、ファミレスに来ること自体が初めてだ。
だから注文の際は、ひたすら「あ、ぼくも同じのを」と繰り返すだけの機械に徹していた。おかげでやたらと肉ばかり食べるはめになってしまったけれど。
「お肉。楽しみね」
そして肉ばかり注文したのは意外にも井上さんだった。華奢な見た目にそぐわず大変な肉食のようだ。今もぼくの斜向かいで目を輝かせ、子供のようにたんたんとテーブルを叩いている。
「いのきん、よくそんなに肉食えるよなあ……」
そんな井上さんとは裏腹に、彼女の隣に座っている高梨くんは青褪めた顔で呟いた。
結局、彼女の呼称ははいのきんで丸く収まったらしい。それは非常に喜ばしいことだと思う。
「ジュンは私とは逆で、肉系がまったくダメで野菜が好きなの」
「違う。野菜が好きなんじゃない。野菜しか食えねえんだ」
高梨くんは井上さんの説明を一部訂正し、困ったように微笑んで肩を竦めた。
その時ちょうど、店員さんがトレーに料理を乗せて運んでくる。400グラム超の分厚すぎるステーキとさらに特大ハンバーグが2食ずつ。高梨くんの前には大きなシーザーサラダとアボカドサラダが並んだ。メニューの写真ではチキンが乗っているが、目の前のサラダからはそれも抜かれている。
「でも、意外だな。高梨くんよく食べそうなのに」
「だからジュンって呼べって。いやーそれがさあ。俺、ガキの頃車に轢かれた子猫の死体見たのね。内臓とかも飛び出てぐっちゃぐちゃの、そりゃもうヒデェやつ。それからはもう血の滲んでるようなのマジ無理なわけ。肉なんてもってのほか。あ、でもいのきんのせいっつーかおかげで匂いだけならわりと平気なんだけど」
そこまで話して、ようやくそれが失言だったと気付いたのだろう。ぼくの青い顔を見て忙しなく動いていた唇を止める。
「湖鳥、早く食べないと冷めてしまうわよ」
「いやよく食えるな！？変な話したの俺だけどよ！」
淀みない手つきでステーキを切り、口に運ぶ井上さんに、高梨くんが元気に突っ込みを入れる。ぼくが青褪めたのは、別に高梨くんの話が気持ち悪かったからではない。いや、実際ステーキとハンバーグはさすがに食べる気なくしたけれども。
ただ高梨くんの話で、幼い頃交通事故で死んだ飼い猫のミミを思い出してしまっただけ。
あの仔は左目が不自由だったから、走ってくる車に気付かず道路に飛び出したんだろうと生前両親が言っていた。
「……えっと。高梨くんのサラダ、ぼくも貰っていいかな」
「もちろんいいぜー。変な話してごめんな？」
「ありがとう、気にしないで。ああでも、そうなるとステーキとかが余っちゃうのか」
向かいの高梨くんにお礼を言いながら、ちらりと斜向かいの井上さんに目をやった。
彼女は背こそぼくよりも高いが他の女子よりも一回りほど華奢で、とてもこの量が入るとは思えない。そもそも今彼女の目の前に並んでいる料理が入るのかすら疑問だ。
「大丈夫。このくらいなら、余裕」
井上さんは、大きな目をキランと輝かせてのたまう。その言葉通り、1時間後にはテーブルからすべての料理が消えていたのだった。
高梨くん達と別れ、ようやくアパートに帰り着いた頃にはどっと疲れ切っていた。
「つかれた……」
思わず独りごちながらテーブルに置いた時計を確認すると、時刻はすでに午後8時を回っていた。こんな時間に帰ったのはもちろん初めてだ。
とりあえず寝室に入って肩から鞄を外し、部屋着に着替える。べつに咎める人はいないのでリビングで着替えてもいいのだけれど、ご飯を食べる場所でそれはさすがに気が引けるし、どのみち寝室まで着替えをとりに行かなくちゃならない。
ご飯、と考えて先ほどの井上さんの食べっぷりを思い出し少し胃酸がこみ上げる。ちなみに高梨くんは同席した約2時間のうちに4回トイレに行っていた。匂いだけなら平気って言ってたのはどこの誰だっけ……。
「ああ、そう言えば、朝の洗い物そのままだ……」
キッチンの電気をつけながらシンクに近付くと、そこには当然朝と同じように使用後の食器が鎮座していた。
蛇口をひねると、血のように赤い水……いや、血そのものが吹き出して思わず飛び下がる。
「え……？」
もう一度、恐る恐るよく見てみれば、何の変哲もない透明な水道水が流れ出ているだけだった。何だ。ただのぼくの見間違いか、もしくは水道がちょっと錆びていただけみたいだ。何も怖がることなんてない。
「ミミ……」
蛇口を閉め、ぎゅっと自分の胸を掴みながら、今は亡き飼い猫の名前をぽつりと呟いた。
欠伸を噛み殺しながら教室に入ると、二人の女子生徒の会話が耳に入ってきた。
「桜実、今日も休みだって」
「そうなんだ。一年の時から多いよね。やっぱりあの、リスカっぽい包帯と関係あるのかな？」
「ちょっと！本人の前でそんなこと言っちゃダメだからね！？」
「分かってるってば。もう、そんな怒んないでよエミカ」
エミカという名前らしいショートカットの娘が諌めると、ロングヘアの娘はぷくっと頬を膨らませた。
でもリストカットって、そんなことをするようには見えなかったけれど。言動がちょっとおかしいことを除けば、普通の可愛い女の子だと思う。
「はよーっす湖鳥！何考え込んでんだよ？」
「うわっ！？た、高梨くん……」
背後から肩を叩かれ驚いて振り返ると、そこには昨日と同じく人好きのする笑顔を浮かべ、口の端から八重歯を覗かせた高梨くんが立っていた。頭には、昨日とは違う水色のボンボンがついている。一体何個持ってるんだろう。
「だからジュンって呼べってば。何かあったん？」
「ううん、何でもないよ」
「そっか。なあ、今日も空いてるか？話があるんだけど」
高梨くんの表情は真剣そのものだったので、思わず何も考えずに頷いてしまった。
「サンキュ！じゃな」
嬉しそうに笑いながら井上さん達の所に戻っていった彼に伸ばした手は、むなしく空を切る。しまった…………。
そして放課後。今日は井上さんはいないので、二人だけで肩を並べて歩く。ぼくとしては二人の漫才を聞いている方が気が楽だし、出来たらいてほしかったのだけれど仕方ないか。
「ところで、話って？」
「んー……」
問いかけるぼくに気のない返事をしながら、高梨くんは肩に鞄をかけてだらだらと歩く。
制服は一切着崩さず、下手すればぼくよりきっちり着ているのにこのだらしなさは一体……。半ば感心しながら歩いていると、道端に横たわった赤いものが目に入った。血で染まった猫の死体。まだ新しいようだけれど、そうとは思えないひどい状態に思わず目を背ける。
「車にでも轢かれたのかな……？かわいそうに……」
あまりにも痛ましいその姿に眉を顰めながら、ちらりと目をやった彼の横顔に、思わず息を呑んだ。
「綺麗だな……」
彼は、笑っていた。それはそれは嬉しそうに。何か尊いものでも見るような目で、猫の死体を見ていた。
「は……き、れい……？」
彼は、この人は一体何を言っているんだろう。
「うん。この真っ赤な血も、飛び出た内臓も、潰れた体も……」
「ミミをそんな風に言うなっ！！」
思わず叫ぶ。それでも高梨くんは、さっきまでと同じように微笑んだまま。
「ミミ……？」
「いや……何でもない」
その笑顔が今はとても怖くて、目を背けながら切れ切れに答える。高梨くんもさして興味が無かったのか、ほんの少し首を傾げてみせただけだった。
「ふうん？ところでさ、湖鳥。昨日の話には、実は続きがあったのです！」
歩道の真ん中で颯爽と両手を広げ、役者のように大仰な口調で語る彼の狂気的な明るさとは裏腹に、どこまでも仄暗い瞳がひどく怖ろしい。
呆然と立ち尽くすぼくをよそに、彼の独壇場は尚も続いた。
「ガキの頃、俺は魅入られたんだよ！ぐちゃぐちゃになった子猫の死体が、本当に綺麗だったんだもん」
話についていけない。思考がまったく回らない。無意識のうちに目尻から涙が溢れる。
「だから、俺もあんなふうになりたかった。今のうちに。今この形を保っているうちに、それをぐちゃぐちゃに潰してほしい」
彼の唇が綺麗な三日月を描く。
ぼくは思わず二、三歩後退った。普段とはまるで違う恍惚とした笑みが、彼の異常性を如実に物語っていたから。
「……………………だからさ、湖鳥。俺と友達になってよ！」
差し出された高梨くんの手を振り払うと、逃げるように駆け出した。絶対、絶対、絶対！！絶対に、高梨くんはおかしい。友達になれだって？何だって、あの流れで、そんな話になるんだよ！？
息を切らして帰ってきたぼくに何事かと驚く大家さんに軽く言い訳してから、部屋に飛び込んで後ろ手に扉を閉める。
走りすぎて乱れた息を必死に整えていると、それを許さないとでも言いだけに携帯電話が鳴った。口から心臓が飛び出るかと思った……。
「誰っ！？まさか、高梨くん……？」
呟いて、すぐ我に返る。そもそも番号を教えていないのにかけてくるわけがない。
結局電話はおばさんからで、進級した祝いに来月の仕送りを増やしてくれるとの報せだった。有り難いけれど、何も今このタイミングでかけてくることないのに。
しかし憂鬱だ。明日学校に行けば嫌でも高梨くんと顔を合わせることになるんだから。ぼくは一人の部屋で、深い溜め息を吐き出した。
今日はどこにも寄らなかったけれど、何か食べる気にはとてもじゃないがなれない。どうやら今夜も、キッチンを使うことはなさそうだ。
学校への道すがら、ぼくは開き直ることにした。ぼくも大概おかしな力を持ってるんだし、今更クラスメイトの言動が多少おかしいくらいで狼狽えてちゃダメだ。高梨くんのアレは多少おかしいで済ませていいレベルなのか甚だ疑問だけれど。
「湖鳥君、おはようございます！」
学校前の十字路にさしかかったところで、ぼくに元気な挨拶をしながら九重さんが走ってくる。両サイドで小さく結ばれた髪と一緒にさくらんぼのヘアゴムが揺れた。
「おはよう。一昨日ぶりだね」
「ええ。昨日は家の用事でお休みしてしまったんです……。また湖鳥君に会えてうれしいわ」
「そんな……大袈裟だよ」
頬をうっすら染めて言われると、何だかこっちまで照れてしまう。
しかし困った。一年の時から、ぼくに近付いてくる人には敢えて力のことをバラして遠ざけるのだけれど、一昨日の様子からして彼女にそれは効かなそうだ。大抵の人は信じる信じないにかかわらず、出会い頭にそんな話をしたぼくを避けてくれるのに。
何とかして、彼女に嫌われる方法を考えなくちゃ……。とりあえず、無視……とか？
「ねえ、湖鳥君」
「湖鳥君？」
「湖鳥君ってば！」
すると背後から軽やかな足音が聞こえて、次の瞬間には目の前に九重さんの顔が現れた。口をへの字に曲げ、むっとした表情を形作っている。
「もうっ！湖鳥君、聞こえてます？」
「……ご、ごめん。ぼーっとしてて」
失敗。九重さんはぼくの隣に並ぶと、綺麗な黒髪を形の良い耳にかけて微笑んだ。その時、思わず左手に巻かれた包帯をじっと見つめてしまう。
今は長袖なので見えないけれど、どうやらそれは腕にまで巻かれているらしい。
「ああ、この包帯ですか？わたし、よく壁の釘とかに引っ掛けて傷作っちゃうんですよ。ふふ、ドジでしょう？」
「そうなんだ」
なるほど。どうやらリストカットなんやらは九重さんと仲の良い娘達の取り越し苦労だったようだ。
「ええ。あまり大した傷じゃないんですけど、この引っ掻き傷を見てると猫を思い出して不安になるから巻いてるんです。わたし、猫苦手だから」
九重さんは、包帯を巻いた自分の左手を抱いて微かに震えている。どうやら相当猫が苦手らしい。
「何で苦手かとか、聞いてもいい？」
「はい。わたし……小さい頃、車に轢かれた子猫の死体を見たことがあって」
「えっ」
素っ頓狂な声をあげたぼくに、九重さんは不思議そうに首を傾げる。確か高梨くんも同じことを言っていたような。
「それはもうひどい有様で……。それから、猫自体がダメになってしまったんです」
「そっか。嫌なこと思い出させちゃってごめんね」
よかった。高梨くんと体験した過去は似ていても、彼女は正常な思考の持ち主だったようだ。
「いいえ？その猫ちゃん、真っ赤なさくらんぼみたいで甘くて美味しそうで……。わたしもいつかそんな風になって誰かに食べてもらえたらなあって思うようになったんです。あ、それ以来猫が苦手なのは本当ですよ？」
前言撤回。やっぱり彼女もおかしかった。どうしよう。ぼくの周りにはぼく含めておかしい人間しかいない気がする。
「と言うか、一昨日のアレは演技じゃなかったの？」
「え？わたし、そんなこと言いましたっけ？」
九重さんはきょとんと首を傾げ、癖なのかまた髪を耳にかけながら微笑んだ。そんないきなり開けっぴろげになられてもぼくの手には負えないので、本気で勘弁してほしい。
「おはよう、湖鳥。それと……」
また人が増えた！？しかし、高梨くんじゃないだけまだマシか。彼と九重さんが出会ってしまったら最後、何かダメなシンパシーが生まれてしまいかねない。
「おはよう、井上さん……」
ぼくは内心安堵しながら、相変わらず緑高指定の物じゃない黒のセーラー服を身に纏った井上さんを見た。
「あ、同じクラスの井上琴子さんですよね？わたし、九重桜実って言います。漢数字の九に重ねるでここのえ。桜に実るで桜実です」
九重さんは一昨日ぼくにしたのと同じように名前の漢字を説明をしながら、井上さんに笑顔で手を差し出した。自己紹介された方と言えば、どこか合点がいっていないように首を傾げる。
確か始業式の日のホームルームで軽い自己紹介をしたけれど、その時九重さんはいなかったもんな。まあぼくはと言えば、その場にいたにもかかわらずクラスメイトの名前をほぼ覚えていないのだけれど。
「ここのえさん。あなたも、私と名前が似ているのね。お友達になれそうだわ」
「うふ、うれしいです。わたし、いつか一番好きになった人に食べられるのが夢なの！」
井上さんは、差し出された九重さんの手をぎゅっと握った。それぞれタイプが違う黒髪の美少女二人が握手する姿は大層絵になるが、言っていることが根本的におかしい。
お互いの紹介も済むと、二人はナチュラルにぼくの両サイドを固めてきた。普通は両手に花と喜ぶべきところなのだろうが、九重さんはぼく以上におかしいし井上さんは得体が知れない。仲の良い高梨くんがアレだったことを考えれば、この娘も何かとんでもないことを言い出しかねない。
「桜実。その髪飾り、とても素敵ね」
井上さんの視線は、九重さんの髪についたさくらんぼのヘアゴムに注がれている。
「ありがとうございます。琴子ちゃんのセーラー服とリボンもすっごく可愛いですよ！一年の時から、廊下で見かけるたび思ってましたけど」
「そう。ありがとう」
いつの間に話が盛り上がったのか、もうお互いを名前で呼び合っている。会話の内容も何やら普通の女の子同士のようだ。
「ところでえ、琴子ちゃんは人間ってどこから食べるべきだと思います？」
「そうね……。頭、かしら。日持ちしなさそう」
またもや前言撤回。全然普通じゃなかった。
「ですよね！わたしとしては、最初にチューしてから食べてくれるのが理想なの。ね、湖鳥君？」
「え、その話をぼくに振られても困るよ？」
「わたしを食べてくれるって言ったのに？」
そんなこと、言った覚えはまったくないので、不満そうにむくれられても困る。
「あ、琴子ちゃん今度一緒にショッピングしません？お洋服とか買いたいし」
「いいわ。私の行きつけの店、案内する」
「琴子ちゃんの行きつけ？わー！センス良さそう！」
ぱっと表情を切り替えた九重さんは、再び女の子らしい話題を井上さんに振って笑っている。そのスイッチが流石すぎてぼくは少し感心してしまう。
ぼく達が目指す校門は、もうすぐ先に見えていた。
九重さん達と教室に入るなり、多数の男子生徒に睨まれていたたまれない。その中で唯一高梨くんだけが笑顔で手を振ってくれたが、素直には喜べそうになかった。と言うか昨日の今日で何であんな爽やかな笑顔を浮かべられるんだろう。もしかしておかしいのはぼくの方なんだろうか。
長年培ってきたアイデンティティの崩壊を肌で感じながら自分の席に鞄を置くと、背後から念仏のような呟きが聞こえてきて思わず竦み上がる。
「…………楠木殴る楠木殴る楠木殴る楠木殴る楠木殴る」
顔も判別出来ないほどに伸びた前髪と牛乳瓶の底のような眼鏡を掛けた、言っては悪いが陰鬱なスタイルの彼の口からは、まるで壊れたラジオのように同じ言葉だけが吐き出される。
「まーたやってるよ、カガヤマのヤツ」
「ハルちん飽きないねえ。でも楠木殴るは同意。九重さんや井上さんと仲良く登校なんかしやがって……！ウッハウハのハーレムルート突入ですか！？」
「お前それ大分私情混じってんぞ。つーかウハウハって古い」
どうやら背後の彼はカガヤマハルというらしい。そうか、今は席が出席番号順だから本来ならぼくより前になるはずだけれど、背が高すぎるせいで最後尾なのか。180センチは余裕で超えていそうだ。
そこまで考え、ぼくは彼の名前を脳内人物ディクショナリから削除した。
「じゃあ、授業始めるから教科書開いてねえ」
「先生、その前に出欠確認お願いしまーす」
「それと今日の1限目は現国なので、筧ちゃんの担当じゃありませーん」
「あらあ、嫌ねえ。そうだったかしら」
とぼけたように頬に手を当てる筧先生の言葉に、教室に笑いが起こる。ちなみに先生の担当教科は世界史だ。ふと見ると、九重さんも手で口元を隠してくすくすと笑っていた。ああしていると、普通の可愛い女の子なのになあ。逆に井上さんはこんな時でも完全に無表情だけれど。
かくしてその後の授業はどれもつつがなく進み、皆待ちに待った昼休みを迎えていた。ここはひとつ、誰かに呼び止められる前に逃走……
「湖鳥ー！一緒に飯食おうぜ！」
出来なかった。高梨くんはお弁当箱を持って、人好きのする笑顔を浮かべながらこちらに歩いてくる。それが今のぼくにはとても怖ろしい。
「あ、九重さんとかと約束ある感じ？」
「いや……」
尋ねられて思わず九重さんの方を見ると、彼女に笑顔で手を振られた。
どうやら昨日彼女の話をしていた娘達と固まって一緒に昼食を摂るらしい。そこにはぽつりと井上さんも混じっていた。
「いのきんもようやく女子の友達出来てよかったよなー」
「そ、そうだね」
ぼくはまだ同意していないのに、高梨くんは自分の席から椅子を持ってくると、ぼくの席でお弁当箱を広げて食べ始めた。こうなりゃヤケと、ぼくも同じように自作のお弁当を広げる。今日の唐揚げ弁当は我ながらとても美味しそうだ。
「お、湖鳥の弁当うまそう。一個もらっていい？」
「え？いいけれど……」
ぼくが了承すると、高梨くんは少し持ち方のおかしい箸でひょいっと唐揚げ……ではなく隣の茹でたブロッコリーをつまみ、口に含んだ。
「うめー！湖鳥の母ちゃん料理上手だなー」
「いや、それただ茹でただけだし、しかも冷凍食品だし……。それに作ったのはぼくだよ。両親はもう亡くなってるから」
別に隠すほどのことでもないので軽く告げると、ぼくの予想に反して彼は微笑んだ。
「へえ。そうなんだ」
「……うん」
一拍おいてようやくその意味を悟り、背中にぞくりと悪寒が走る。
これは幼くして両親を亡くした人間への憐憫じゃない。紛れもない羨望だ。
「あ、そうだ。お返ししなきゃな」
「う、うん。ありがとう」
呆然とするぼくの目に、お弁当箱にひょいっと入れられた千切りキャベツの瑞々しい青だけが優しい。
「ところで高梨くん、結局昨日の話って何だったの？」
素材のままの味がするキャベツを頬張りながら、ぼくはふと尋ねる。
「はふぁらふゅんっへほへっへは！」
訳：だからジュンって呼べってば！(多分)
「高梨くん。喋る時は口に入れた物飲み込んでからにしようね……」
思わず優しい目をしてしまった。
彼はこくっと頷き、食べていた物を飲み下す。そして笑顔から一転、無表情になった。
「……俺は別に構わんけど、湖鳥は人に聞かれたくない話だと思うぜ？」
「……どういうこと」
「分かってるくせに」
そうしてまた、いたずらっぽい笑顔を見せて口の端から小さな八重歯を覗かせる。
「高梨くん……きみは」
「だからあ、ジュ・ン！何か韓流スターみたくなったろうが。もう手っ取り早くさ、屋上で話そう」
そう言うと、高梨くんは食べかけのお弁当箱に蓋をして立ち上がった。
指で上を示しながら教室を出て行く彼を、べつに義理もないのに慌てて追いかける。
本来立ち入り禁止のはずの屋上は、当然人影もなく閑散としている。頑張れば誰でも乗り越えてしまえそうな高さの錆びたフェンスがどうにも危うい。実際、高梨くんはフェンスの向こう側に佇んでいた。
「高梨くんは……もしかして、知ってるの？ぼくの、力のこと」
「うん。だって湖鳥が話してくれたんじゃん」
こちらを振り返ったフェンス越しの彼は、いつもの台詞もないままあまりにもあっさりと肯定してみせた。
そう言えば、一年生の時彼とそんな話をした覚えがあるような……気がする。
「なのに、ぼくと友達になりたいの……？そんな、だって……嘘や勘違いなんかじゃない、本当に死ぬんだよ！？」
ぼくは思わず声を荒げる。しかし彼は、たたえた微笑みを崩さない。
「知ってるさ。だって、俺はそれが望みなんだから」
「望みって……死ぬことが！？きみも、九重さんも……っ！絶対におかしいよ」
「九重さん……？」
つい出してしまった名前に、高梨くんが首をひねる。彼は再びぼくに背を向け、真っ昼間の校庭を見下ろした。
「何だ。あんなに明るくて可愛いのに、九重さんも俺やいのきんと同類か」 その呟きに、ぼくは何も答えることが出来なかった。
彼女の夢。彼の望み。そして、まだ聞いていない彼女の願い。三人のそれがどういうものなのか、今のぼくには分からない。
「ぼくも、そっち行っていい？」
「…………どうぞ？」
小首を傾げながら了承されたので、ぼくはフェンスに足をかけて昇り、高梨くんの目の前に降り立った。
「湖鳥はおかしいって言うけどさ。俺にとってはこれが普通、ジョーシキなんだよ。俺は多分あの瞬間から死に魅入られて、逃げれられなくて」
彼はそこで一旦言葉を区切り、またぼくを振り返った。
「だからさ、湖鳥。俺と友達になってよ」
昨日と同じ台詞を紡ぎ、昨日と同じように差し出してくる彼の手を、当然ぼくはとらなかった。
「……いやだ」
「ふうん？何で？」
「だって、高梨くんのそれは、自分のことばっかりでぼくの気持ちや都合なんか全然考えてない。今まで、子猫のミミや大切な人達が亡くなるたびにどんな想いをしてきたか……！」
「なあ、湖鳥さ」
唐突に普段の明るい調子で語りかけられ、出かかっていた涙も怒りも引っ込んでしまう。
「死にたがりのデスジャンキーがさあ、今更人の気持ちなんか考えると思うか？」
思わない。ぼくは無言で首を横に振る。
「だろお？化物なんだよ、俺は。人の皮を被ったね。倫理観なんてとっくにすり潰して食っちまった。ああ、俺のこともそんな風に誰かが潰してくれないかなあ」
夢を見るような口調で、高梨くんが呟いた。
「……だったら」
ぼくはもう自分が何を言っているのかも分からずに、校庭の方を指差していた。高梨くんは夢見心地な表情のまま首をひねる。
「そこから飛び降りてみたら？そうすれば、望む結果が得られると思うけれど」
ダメだ。何を言っているんだぼくは。
きっと、彼は本当にやってしまう。案の定、その唇が三日月を描いた。まるで欲しかった玩具をようやく与えられ、長らく禁止されていた遊びをやっと許可された幼子のように。
彼は、とても嬉しそうに、笑った。
それからのことは、よく覚えていない。響き渡る怒号、悲鳴。ぼくは死にものぐるいで高梨くんの手を掴み、そして…………。
気が付いた時には、高梨くんと二人で職員室の冷たい床に正座させられていた。
「まったく、あなた達分かってるの！？本当に落ちてたら、ふざけてましたじゃ済まないのよ！」
滅多に生徒を叱ることのない筧先生が、珍しく本気で怒っている。それもそうだろう。ぼくと高梨くんは2人して学校の屋上から落ちそうになったのだから。俗に言う火事場の馬鹿力なるものは本当にあるようで、自分より10センチは背が高い高梨くんを無事引っ張り上げることが出来たらしい。
「……あの、本当にすみませんでした」
「……悪かったよ。筧ちゃん」
とりあえず、言葉遣いはどうあれぼくらは素直に謝る。
多大な迷惑と心配をかけたことは明白だからだ。筧先生は目尻に浮かんだ涙を拭いながら、スカートが汚れるのも構わずその場に膝をついてぼく達をを抱きしめてくれた。
「あら」
さっと体を離した先生は、ぼくを見て目を丸くした。
「はい？」
「楠木君ったら随分華奢なのね？ちゃんとご飯食べてるの？」
「……大丈夫ですよ」
先生とこの話をしたのはもう何度目だろう。そう考えて少し苦笑する。
「高梨君も一人暮らしでしょう？ダメよ、コンビニ弁当ばかり食べてたら栄養が偏るわ」
「へーい」
軽く手を上げて返事をした彼に笑いながら再びぼく達を抱きしめてくれた先生は、まるで赤子をあやすようにぽんぽんと背中を叩いてくれた。
「あなた達二人が無事で、本当によかった」
「俺さ、正直あんま分からんけど」
煌々と明かりの灯った空き教室。ぼくの前の席で反省文を書いていた高梨くんがぽつりと呟いた。本当は明日でいいと言われたのだけれど、何となく持ち越すのが嫌で今日中に書くことにしたのだ。
「うん？」
半分ほど書き終えた反省文から目を離して高梨くんの背中に目をやると、彼はどこか寂しげな笑顔で振り返った。
「……母さんって、多分本当はああいう人なんだろうな」
ぼくはきょとんとして、彼の瞳を見つめ返す。
「ちょっと湖鳥さん？何なんその顔」
「いや、意外で。きみもわりと普通のこと考えるんだ」
「失礼すぎるな！？」
だって高梨くんだし。もうこの一言ですべて説明出来てしまう気がするから不思議だ。
「ぼくもね、ちょっと考えた。昔小さかった頃、あんなふうに抱きしめてもらったかもなあって」
「ふうん。湖鳥はそーゆーのあったんだ？」
「それくらいどこの家庭でもあるだろ。高梨くんだって」
どこかからかうような声色の彼に少しムキになって言い返すと、んーと生返事をして肩を竦めた。
「あったのかも知らんけど、ガキだったから覚えてねえや」
「今もガキでしょ。二人して先生に迷惑かけてさ」
反省文を書き進めながら答えると、高梨くんがこちらに体を向けたまま微笑んだ気配がした。
「いやー湖鳥はさ、俺に巻き込まれただけじゃん？」
「でも、ぼくがあんなことを言わなければそもそも事は起こらなかった。……軽率だったよ。本当にごめん」
「な……なーんで謝るんだよ。たはは……参ったな。あの、俺の方こそごめん」
「ううん。ほら、早く書いてさっさと帰ろうよ」
「ん。にしても筧ちゃんてマジおかんっぽいよな。今度試しに母さんって呼んでみっか」
「やめなよ。絶対怒られるよ」
その日の夜。筧先生が交通事故に遭って亡くなったという訃報を聞いたのは、翌日の朝のことだった。
