「お前は長女だから我慢できるだろう」と後回しにされ続けたので、私の持参金と屋敷は自分で使うことにいたしました

第1話　長女の我慢は、本日をもって終わりにする

　妹の結婚式を翌日に控えた夜、エレノア・ローゼンベルクは、生まれて初めて心から幸せな気持ちで夕食を味わっていた。

　焼きたての仔羊肉には香草の香りが染み込み、琥珀色のソースが白い皿の上で艶めいている。付け合わせの温野菜は甘く、焼きたてのパンを割れば、ふんわりと湯気が立った。祖母が好んだ林檎酒をひと口飲むと、胸の奥まで温かくなった。

　向かいに座る老執事のウォルターが、困ったように眉を下げる。

「お嬢様、本当によろしいので？」

「ええ。明日の朝には、すべて終わるわ」

「旦那様も奥様も、さぞ驚かれるでしょうな」

「驚いていただかなくては困るわ。わたくし、十七年間も我慢してきたのだもの」

　エレノアは微笑み、銀のナイフを置いた。

　明日、妹のリリアンは王都でも名高い薔薇の別邸で結婚式を挙げる。

　その屋敷が誰のものなのか、家族はすっかり忘れているらしかった。

　いや、最初から覚える気などなかったのだろう。

　エレノアはそう思っても、もう悲しくなかった。

　三か月前までは、違っていた。

「お前は長女だから我慢できるだろう」

　父がそう言ったのは、エレノアの二十歳の誕生日だった。

　薄桃色の絹で仕立てたドレスを、仕立屋が届けに来た日のことである。

　繊細な銀糸の刺繍が施されたそのドレスは、エレノアが半年かけて選んだものだった。鏡の前で胸元に当てた瞬間、幼い頃に祖母から贈られた真珠の首飾りに似合うだろうと、心が弾んだ。

　ところが、妹のリリアンがそれを見て涙ぐんだ。

「お姉様、素敵……。わたしも一度でいいから、こんな綺麗なドレスを着てみたいわ」

　リリアンは生まれつき身体が弱いと言われて育った。確かに幼い頃は熱を出すことが多かったが、十八歳になった今では庭を走り回り、夜会で何曲も踊れるほど元気だった。

　それでも両親にとっては、いつまでも守るべき可哀想な娘だった。

「エレノア、そのドレスをリリアンに譲りなさい」

　母は当然のように言った。

「でも、お母様。これはわたくしの誕生日のために……」

「リリアンは身体が弱いのよ。いつまで好きな服を着られるかわからないでしょう？」

「お姉様、ごめんなさい。わたしのせいで……」

　妹が目を潤ませると、父まで溜息をついた。

「お前は長女だから我慢できるだろう。妹を泣かせるな」

　その日、エレノアは古い青いドレスで誕生日を過ごした。

　食卓に並んだ苺のタルトも、妹が食べたいと言えば妹の皿へ運ばれた。

　そんなことは、数え切れないほどあった。

　けれど、最も胸を傷つけたのは、婚約者のセドリックだった。

「エレノア、君なら理解してくれると思う」

　庭園の東屋で、彼は申し訳なさそうに笑った。

「リリアンは僕を愛しているそうだ。あの子の身体に負担をかけたくない。だから、婚約を解消してほしい」

　風が吹き、白薔薇の花弁がエレノアの膝に落ちた。

　彼女はしばらく、その小さな花弁を見つめていた。

「わたくしたち、五年間も婚約していたのよ」

「もちろん感謝している。でも君は強い女性だろう？　リリアンには僕が必要なんだ」

「わたくしには、あなたが必要だとは考えなかったの？」

　セドリックは答えなかった。

　その沈黙が、五年間の答えだった。

「わかったわ。婚約解消に同意する」

「ありがとう、エレノア！　やっぱり君は立派だ！」

　彼は心底安堵した顔で、妹の待つ屋敷へ戻っていった。

　エレノアは一人、東屋に残った。

　胸の中にぽっかりと穴が開いていた。涙を流したかったのに、なぜか一滴も出てこなかった。

　そして、その日の夕食で父が告げた。

「リリアンの結婚式には、亡きお祖母様の薔薇の別邸を使う。持参金も、お前の分を回してやりなさい」

　エレノアは思わず顔を上げた。

「お祖母様の遺産を？」

「ああ。あの屋敷は広いし、リリアンの婚礼にふさわしい。お前の持参金も今すぐ必要なものではないだろう」

「でも、あれはお祖母様がわたくし個人に遺してくださったものよ」

「家族の財産に変わりはない！」

　父が拳で食卓を叩いた。

　銀食器が甲高い音を立て、リリアンが怯えたように肩を震わせた。

「お父様、怒らないで。お姉様が嫌なら、わたし、結婚式なんて諦めるわ……」

「何を言うんだ、リリアン。お前は何も心配しなくていい」

　母は妹を抱き寄せ、エレノアを睨んだ。

「あなたは本当に冷たい子ね。妹の幸せが嬉しくないの？」

　その瞬間、エレノアの胸の奥で、何かが静かに切れた。

　祖母が亡くなる前、痩せた手で彼女の頬を撫でながら言ってくれた言葉を思い出した。

「エレノア、優しいことと、自分を粗末にすることは違うのよ」

　あの時は意味がわからなかった。

　けれど、今ならわかる。

「……ええ、お父様。承知したわ」

　エレノアは穏やかに微笑んだ。

「別邸を結婚式にお使いになって。必要な準備も、わたくしが整えるわ」

　両親は満足そうに頷いた。

　妹は嬉しそうに手を叩き、セドリックは感謝の言葉を口にした。

　誰一人として、エレノアが何を了承したのか確認しなかった。

　翌朝、彼女は祖母の遺言を執行した王都の法律事務所を訪ねた。

「マティアス先生。お祖母様の遺産について、確認したいことがあるの」

　老弁護士は分厚い書類を取り出した。

「薔薇の別邸、付属する庭園と農地、金貨八千枚の持参金。それらはすべて、エレノア様個人への遺贈です。ご両親にも処分権はありません」

「では、正式に名義を確定させてちょうだい。持参金もわたくしだけが引き出せる口座へ移すわ」

「もちろん可能です」

「それから、別邸を妹の結婚式に一日だけ貸し出したいの。期限を過ぎれば、誰であっても退去していただく契約にして」

　マティアスは眼鏡の奥で目を細めた。

「なるほど。お祖母様によく似ていらっしゃる」

　エレノアは小さく笑った。

　それから三か月、彼女は家族に逆らわなかった。

　妹が真珠の髪飾りを欲しがれば、婚礼用に借りる手続きをした。母が豪華な料理を注文すれば、費用の請求先を父に指定した。父が持参金を使うと言い出せば、法律事務所を通すよう伝えた。

　誰も書類を読まなかった。

　そして、結婚式当日。

　薔薇の別邸は、朝から甘い花の香りと焼き菓子の匂いに満ちていた。

　大広間には白い百合と淡紅色の薔薇が飾られ、金色の燭台が磨き上げられている。

　リリアンは真珠を縫い込んだ純白のドレスを着て、鏡の前ではしゃいでいた。

「お姉様、見て！　素敵でしょう？」

「ええ、とても似合っているわ」

「ありがとう！　お姉様のおかげよ。あ、そうだわ。新婚旅行から戻ったら、この屋敷で暮らしたいの。お父様もいいって！」

　エレノアは妹の背後で、ゆっくり微笑んだ。

「そう。楽しみにしているのね」

「もちろん！　お姉様は優しいから、きっと許してくれるでしょう？」

「ええ。今日という日を、忘れられない日にしてあげる」

　昼過ぎ、式は滞りなく終わった。

　祝宴では香草を詰めた鴨の丸焼き、茸のクリームスープ、蜂蜜をかけた洋梨の菓子が振る舞われた。楽団の演奏に合わせて貴族たちが踊り、葡萄酒の香りが広間を満たしていた。

　夕刻、エレノアは淡い若草色の旅装に着替えた。

　髪には祖母の形見の真珠飾りを挿し、革の旅行鞄を持つ。

　玄関広間には、マティアスと王都の公証官、そして屋敷の管理人が待っていた。

「お嬢様、準備は整っております」

「ありがとう。では、始めましょう」

　祝宴の終わりが近づいた頃、管理人が広間に入った。

「皆様にお知らせがございます。こちらの屋敷の貸し出し期限は、本日の日没までとなっております」

　父が怪訝そうに眉を寄せた。

「何を言っている？　ここはローゼンベルク家の別邸だぞ」

「いいえ、お父様」

　エレノアは静かに進み出た。

「ここは、わたくしの屋敷よ」

　広間が水を打ったように静まり返った。

「お祖母様の遺言に従い、土地も建物も正式にわたくしの名義になっているわ。持参金も同じ。今日の結婚式のために屋敷をお貸ししたけれど、その期限はもうすぐ終わるの」

「馬鹿な！　そんな勝手なことが許されるか！」

　父が怒鳴った。

　マティアスが一歩前へ出る。

「法的に何の問題もございません。こちらが遺産目録と権利書の写しです。なお、婚礼費用についても、ローゼンベルク伯爵ご自身が契約された分の請求書をお届けしております」

　母の顔から血の気が引いた。

「エレノア……あなた、家族を裏切るつもりなの？」

「裏切る？」

　エレノアは首を傾げた。

「お母様。わたくしの誕生日のドレスを、誰に差し上げたか覚えている？」

「それは……」

「婚約者を譲るように言われた時、わたくしがどんな気持ちだったか、考えたことは？」

　母は唇を震わせた。

　妹が泣き出した。

「お姉様、ひどいわ！　わたし、ここで暮らせると思っていたのに！」

「リリアン。あなたには新しい旦那様がいるでしょう？」

「でも、こんな立派なお屋敷、ほかには……！」

「それなら、ご自分たちで買えばいいわ」

　セドリックが慌てて近づいた。

「エレノア、頼む。君はそんな冷たい人じゃなかったはずだ」

「そうね。昔のわたくしなら、あなたたちのために泣きながら譲ったでしょうね」

　エレノアは彼の目をまっすぐ見た。

「でも、あなたが選んだ花嫁はわたくしではないわ。これからは、彼女の望みをあなたが叶えてあげて」

　セドリックは何も言えなくなった。

　父が震える声を絞り出した。

「お前は長女だろう！　少しくらい我慢できないのか！」

　エレノアは、今度こそ心から笑った。

「ええ。長女だから、ずっと我慢してきたわ」

　窓の外では夕陽が薔薇の庭を赤く染めていた。祖母が大切に育てた花々が、柔らかな風に揺れている。

「だから、もう十分でしょう？」

　誰も答えなかった。

「お父様、お母様。わたくし、これから自分のために生きるわ」

　玄関を出ると、秋の澄んだ空気が頬を撫でた。

　馬車のそばには、幼い頃からエレノアを可愛がってくれた侍女のマーサが待っていた。

「お嬢様、本当にお美しいお顔をなさっていますね」

「そうかしら？」

「ええ。今までで一番です」

　エレノアは笑って馬車に乗り込んだ。

　行き先は祖母が愛した湖畔の街、ルミエール。

　そこには小さな葡萄園と、青い屋根の家がある。祖母の遺した財産の一部で購入した、誰にも奪われない新しい住まいだった。

「ところで、お嬢様。ルミエールには若い領主様がいらっしゃるそうですよ。とても誠実な方だとか」

「まあ、マーサ。もう縁談の心配？」

「いいえ。ただ、今度こそお嬢様を一番に大切にしてくださる方と出会ってほしいのです」

　その言葉に、エレノアの胸がじんわりと温かくなった。

「ありがとう。でも、まずは美味しいものを食べて、好きなドレスを仕立てたいわ。誰にも譲らなくていい、わたくしだけのドレスを」

「それがよろしゅうございます」

　馬車がゆっくり走り出した。

　背後の屋敷から父の怒鳴り声が聞こえた気がしたが、エレノアは振り返らなかった。

　翌朝、ルミエールの宿で目覚めた彼女は、窓から差し込む柔らかな陽光の中で朝食を楽しんだ。

　焼きたてのクロワッサンに、濃厚なバターと杏のジャム。温かい牛乳を注いだ紅茶には、ほのかに蜂蜜の香りが漂っている。

「お嬢様、お手紙が届いております」

　マーサが銀の盆を差し出した。

　差出人は父だった。

　エレノアは封を切らず、盆に戻した。

「返事は必要ですか？」

「いいえ。今朝は忙しいの」

「何かご予定が？」

「ええ。街で一番美味しいお菓子屋さんを探すのよ」

　マーサは嬉しそうに笑った。

　エレノアも笑った。

　誰かの残り物ではない、自分で選んだ朝食がこんなにも美味しいなんて、今まで知らなかった。

　窓の向こうには青く輝く湖が広がり、遠くの教会から鐘の音が響いていた。

　エレノアは紅茶をひと口飲み、満ち足りた息をついた。

　長女だから我慢しなさい。

　何度も聞かされたその言葉は、もう彼女を縛らない。

　これからの人生は、すべて自分のものなのだから。

　　　　　　　　　　　　　　　完