一休令嬢、とんちで婚約破棄を撃破

　宮廷広場には、春の陽光がやわらかく差し込んでいた。

　だが、空気は冷たい。

　群衆の視線が、ただ一人の令嬢に突き刺さっている。

　王子レオン・アルヴェルトが壇上に立ち、怒りを含んだ声で告げた。

「クラリス・フォン・ヴァルシュタイン。

お前は規律に囚われ、柔軟性を欠き、嫉妬深く、取り巻きを使って他者を苦しめた。

そんな者が、国母にふさわしいはずがない！」

　その隣で、宰相の息子ユリウスが冷ややかに笑う。

「秩序を盾にして他者を縛る者など、政治の場には不要だ」

　騎士見習いのカイルも拳を握りしめて叫ぶ。

「クラリス様なんて、もう令嬢じゃない！ただの悪役だ！」

　ざわめきが広がる。

　小柄なピンク髪の男爵令嬢ミレーヌが、涙ぐみながら王子の腕にすがった。

「私は……ただ、自由に生きたいだけなのに……」

　クラリスは俯いたまま、何も言わない。

　黒縁の眼鏡が光を反射し、きっちりまとめた灰色の髪が微動だにしなかった。

　まるで、沈黙そのものが意志を持つかのように。

　群衆の声が一斉に高まる。

「断罪だ！」

「追放しろ！」

「国母にはミレーヌ様がふさわしい！」

　そのとき──

　クラリスが小さく息を吐いた。

「なるほど。ここが“おとめげーむ”の世界。で、私が悪役令嬢、か。

ふうん。面白いことになった」

　静かに顔を上げる。

　その唇の端が、ゆっくりと吊り上がった。

　──ニヤリ。

　“鉄仮面風紀委員”とまで呼ばれた彼女が笑った。

　その異様な光景に、王子と取り巻きたちは息を呑み、半歩後退る。

　クラリスは扇子を開きながら、ゆっくりと髪を解いた。

　灰の髪がふわりと広がり、眼鏡を外した瞳には、冷静と愉悦が同居している。

「ふむ。私よりも、そちらの浮気相手の方が相応しいと仰る。

ならば、どちらが本当に国母にふさわしいか、この場にいる皆様に判定していただきましょう。

応用力、でしたか？　どなたか我らに“課題”を与えてくだされ」

挑むような微笑。

その場の空気が一瞬にして変わった。

「ふん、面白い。混ぜてもらおう」

　最初に口を開いたのは、東方からの使節団の長、老将軍バイ・カンだった。

　白い髭を撫でながら、にやりと笑う。

「では試してやろう。国母たる者、無理難題に対応できねば器とは言えぬ。

この屏風の虎を捕まえてみよ」

　従者が運び込んだのは、金箔の屏風。

　そこには、今にも飛びかかりそうな虎の絵が描かれていた。

　群衆がどよめく。

　ミレーヌは、おそるおそる１歩前に出た。

「えっと……これは絵ですから……捕まえるのは……その……無理です……」

　王子が優しく肩を抱く。

「無理をするな、ミレーヌ」

　そのとき、クラリスが一歩進み出た。

　扇子を軽く掲げ、涼やかな声で言う。

「では、その虎を屏風から出してください。捕まえてみせましょう」

　沈黙。

　次の瞬間、広場に爆笑が弾けた。

「おおっ、見事！」

「とんちで返したぞ！」

「次は我が国からの問いだ」

　南方の商人領の使者が進み出る。

「この橋、渡るべからず、と書かれておる。さあ、どうやって向こう岸へ渡る？」

　中央に仮設の橋が置かれていた。

　真ん中には「この橋渡るべからず」と大書された札。

　ミレーヌは恐る恐る近づき、立ち止まる。

「じゃあ……渡らない方がいいですよね……？」

　王子が笑って「正解だ」と言う。だが、群衆の反応は鈍い。

　その隙に、クラリスは堂々と橋の中央を歩いて渡っていく。

　風が彼女の髪をなびかせる。

　ざわめく群衆。

「渡った！？いや、でも……？」

　振り返りざまにクラリスは言った。

「“はし”――“端”は渡っておりませんので」

「「「おおおおおおおおおおおおおおおおおっ！！」」」

「では、我が北の山岳王国からも一つ」

氷の箱を手にした使者が進み出る。

「この雪の上を歩け。ただし、足跡を残すな」

ミレーヌは震えた。

「そんなの……無理です……」

　クラリスは、扇子を地に置き、すっと逆立ち。

　雪の上を、逆さまのまま歩いていく。

「足跡、残っておりませんね」

「「「クラリス様ーーーっ！！」」」

「最後に、我が王国からの問いだ」

　王が立ち上がる。

「マリア像の首を切れ。信心深いならば、できるはずだ」

　ミレーヌは青ざめて震えた。

「そんな……聖母様に、そんなこと……！」

　クラリスは木彫りの像に歩み寄り、扇子で首を落とす。

「木にすぎぬ。信心とは形にあらず。

そもそも、私は仏門。僧侶ですから」

　沈黙。

　次の瞬間、王が豪快に笑い出した。

「見事！　笑わせ、考えさせ、国を和ませる者こそ、国母にふさわしい！」

「クラリス様ーっ！！」

　群衆の歓声が、断罪の広場を埋め尽くす。

　王子レオンは呆然と立ち尽くしていた。

　ミレーヌは涙を浮かべ、王子の袖を握る。

「どうして……？　私は正しいことをしたのに……」

　クラリスは振り返らない。

　逆さに履いた下駄の音が、石畳に乾いた音を刻む。

　宰相の息子ユリウスが静かに呟いた。

「笑いで国を動かすとは……まさか、こんな形で見せられるとはな」

　騎士見習いカイルが拳を握りしめて叫ぶ。

「クラリス様！　俺も、いつか笑わせられる男になります！」

　クラリスは立ち止まり、ふと呟いた。

「くだらぬ世界じゃ。だが、笑っていれば、だいたいなんとかなる」

　春風が吹く。髪が揺れ、扇子がひらりと舞う。

　その姿は、まるで水面に映る幻のようだった。

　──ぱちん。

　扇子の音とともに、世界がふっとかすむ。

　気がつけば、そこは見慣れた寺の縁側。

　春の陽が差し、鶯が鳴いている。

「いつまで寝ておる！　一休！」

お師匠様の怒鳴り声が響く。

　一休はぼんやりと起き上がり、頭をかいた。

「私はたった今、西洋で……悪役令嬢として戦ってきたのですよ」

「何を寝ぼけたことを申すか！」

　お師匠様はため息をつき、一休の頭をぽかりと叩く。

　一休はにやりと笑う。

「くだらぬ世界じゃ。だが、笑っていれば、だいたいなんとかなる」

　風が吹く。

　どこか遠くで、扇子がひらりと舞った気がした。

□完□