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第6話『揺れる瞳、再会は静かに』

春の舞踏会から数日が過ぎた。

　リリーが仕掛けた罠を無傷で切り抜けたことがこうを転じたのか、社交界の中で私は静かな波紋を呼んでいた。

　「アメリア・ローズウッド嬢は変わった」

　「今までの“お人形の姉”ではない」

　そんな噂が、貴族たちの間で交わされていると、耳にした。

　それは計画通り。

　私は“演じる悪女”として、冷静に振る舞い、狙ったとおりの印象を植えつけていく。仮面の下の素顔を隠したまま。

　けれど、そんな私の前に――“本来の道筋を知る”者が現れる日が、ついに来た。

＊＊＊

　王都で開かれる慈善市に、ローズウッド家の代表として出席した日のこと。

　刺繍と陶器、香水に馬車部品までが並ぶ賑やかな広場の中、私は母とともに、貴族席へ向かっていた。

　ふと、場の空気が変わったのを感じる。

　ざわめきが起こる。人々が道を開ける。

　その中心に、銀の鎧をまとった騎士を従えて歩く一人の青年がいた。

「……あれは」

　私は息を飲む。

　彼は、高貴な美貌を持ち、鋭く、それでいて優しさを帯びた青い瞳を持っていた。

　リリーが“自らの騎士”として誑かし、私を処刑へと導いた――その張本人。

　ルシアン＝クラウス・アーデルハイト。

　王国の第一王子であり、未来の国王。

　そして、私の“死の最期”を見送った男。

＊＊＊

　「王子殿下がこちらにいらっしゃいます」

　声に導かれて、私は軽くドレスの裾を持ち上げた。

「初めまして、王子殿下。アメリア・ローズウッドと申します」

　前世の記憶が喉元までこみ上げたが、私はそれを押し殺した。いまはまだ、その時ではない。

　だが、ルシアンは一歩、私に近づいた。

　そして、ふいに――囁くように言った。

「また、君に会えたんだね」

　その言葉に、心臓が跳ねた。

　“また”。

　この瞬間、私は確信した。

　この人もまた――回帰者だ。

＊＊＊

　母が周囲の貴族たちと談笑する中、私とルシアンは短い距離を保ったまま、目を合わせていた。

「ずいぶんと変わったね。アメリア嬢」

「なんのことでしょうか？」

「私の知るアメリア嬢よりもずっと……強い目をしている」

　――。

　つまり、前の時間軸の私のことだろうか。

　かつての私は、彼にとってどんな存在だったのだろう。

　リリーに仕組まれた情報に踊らされて、私を罪人に仕立て上げたあなたは、今どんな顔で私を見ているの？

「殿下こそ、歳の割にずいぶんと落ち着かれたご様子ですが？」

「……そうか？」

　どちらも“本音”を言わずに、仮面の会話を続ける。

　だけど、互いの視線だけは、嘘をつけなかった。

＊＊＊

　帰りの馬車の中。

　私は窓の外を眺めながら、ネックレスに触れた。

「……リュミエール。あの人のことも、“選んだ”の？」

『それは、そなたが確かめるべきことだ』

「もし彼も回帰しているとしたら、一体なにを企んでるの？敵には感じなかったけど」

『敵でなければ、共に歩むのか？』

「わからない……でも、いまはまだ、信じない。簡単には」

　信じれば、また裏切られる。

　そう教えてくれたのは、あの処刑台だった。

　だから私は、今度こそ自分の目で見て、自分の心で選ぶ。