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第5話『悪女の仮面は、綻びを見逃さない』

社交界――それは、麗しいドレスと微笑みの裏で繰り広げられる、情報と策略の戦場。


 その夜の舞踏会は、ロズベルグ伯爵家が主催する春の夜会。貴族の令嬢たちが初めて公に披露される“社交デビュー”でもあった。


 そして、そこには当然ながら、私とリリーも招かれていた。


「お姉さまのドレス、とても素敵ですね。やっぱり、定番の仕立て屋さんで正解でしたね」


 リリーがにこやかに話しかけてくる。そう、彼女が手配した仕立て屋。前世でも私は、ここの縫製ミスでドレスの背が裂けるという恥をかかされた。


「ええ、とても着心地がいいわ。少し、調整も入れてもらったの」


 私は静かに返す。


 ――だが実際には、このドレスは寸前で別の高級仕立て屋に縫い直させたものだ。全く同じデザインで、完璧な状態に仕上げてもらっている。

 前世と同じ轍は踏まない。


「そう……良かったです。私、少し心配してましたの」


 リリーの目が笑っていないことに、私は気づいている。

 仮面の裏から、焦りが滲んでいた。


***


 舞踏会が始まると、会場はきらびやかな照明と音楽に包まれた。煌めくドレス、香水の匂い、ワインと果物の甘い香り――華やかさの中に、私の視線は冷静だった。


 リリーが“仕掛けた罠”は、まだ終わっていない。


 次は、靴。


 彼女は私の舞踏用のヒールに、滑りやすい石鹸成分を擦り込ませようとしていた。だがそれも、前日に入念にチェックを行い、別の靴に交換済みだった。


 いま、私が履いているのは、滑り止めをしっかり施した“武装済みの靴”。


「アメリア様、次の曲、よろしければ……」


 青年貴族に声をかけられた私は、にこりと微笑みながら手を差し出した。


 ――ここからが、勝負。


***


 会場の中央で踊る私の姿に、周囲の視線が集まる。

 かつての私は、どこか自信のない所作で、その空気をすぐに手放してしまった。けれど今は違う。


 私は知っている。視線の集め方も、振る舞いも、言葉の選び方も。

 誰が私を見て、誰がリリーを観察しているか。すべてを。


「アメリア様、お美しい……!」


「今年の夜会で、最も華やかだったのは彼女では?」


 そんなささやきが、耳に入る。


 私のほうが目立っている。それが、リリーには耐えがたい事実だ。


 ふと、視線を感じて振り返ると、リリーがひとり、ワインを手にして私を見つめていた。


 笑っていた。けれど、その瞳は凍るように冷たい。


 彼女の仮面が、わずかに綻びを見せた瞬間だった。


***


 舞踏を終え、私はバルコニーでひと息ついていた。


 夜風が心地よく、胸元のネックレスが微かに光を放つ。


『よくやったな、アメリア』


「ありがとう、リュミエール。けど……これはまだ、ほんの始まりよね」


『その通り。だが、今日の“選択”は大きな分岐となるだろう』


 私はネックレスをそっと握った。


「リリーの仮面が剥がれる時……私は、どんな顔で向き合えばいいのかな」


『その時は、“そなた自身の意志”で、選ぶのだ』


「……うん、分かってる」


 風に揺れるカーテンの向こうで、再びリリーの声がした。


「お姉さま、そろそろ帰りませんか?」


 私は振り返り、何事もなかったように微笑んだ。


「ええ、そうしましょう。今日は、いい夜だったわ」


 心の中で――静かに呟く。


 「一歩ずつ、奪い返してやるわ。今度こそ、全部」



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