追憶 勇者と共に
旅に出てからの三年間は、無我夢中に戦いのみを求めた。魔物がいるところなら、どんなに危険な場所にも行った。世界各地に存在する“ダンジョン”と呼ばれる迷宮にも、片っ端から入り攻略していった。
旅に出てすぐに冒険者ギルドに登録して、ただの【カイン】としてギルドカードを得て世界を巡った。
冒険者とは、冒険者ギルドに登録する資格があれば誰でもなれる職業である。資格といっても、犯罪者でなければいいだけだ。
ランクは下からＨＧＦＥＤＣＢＡＳ、ＳＳ、ＳＳＳの１１段階ある。
この世界で成人とみなされる１３歳になっていれば、ランクはＧから始まる。ランクＨは、１２歳以下のランクだ。年齢が１３歳にならなければ、どんなに実力があってもＧより上のランクにはなれない。
Ｈは街中か街の周辺に広がる草原か、森の浅瀬での薬草採集が精々である。
しかし、ランクＨから始めるとそれなりにメリットがある。
まず冒険者が行う依頼には、成功報酬の他にギルドが定めたポイントが設定されている。このポイントはＨの依頼にも付いているので、ランクは上がらずとも貯めることができるのだ。
ランクを上げるにはギルドが定めたポイントが必要なので、年齢さえクリアすれば一気にランクを上げることができる。
ポイントは魔物にも付けられていて、腕に自信があれば魔物の討伐証明となる素材を持ちより、ポイントを貯めてもいい。
ただしＢランクからは、上がるのに試験を受ける必要があるので、すっ飛ばせるのはＣまでとなる。
世界を巡るのに身分証が必要だったこともあり、色んな意味で一番良いのが冒険者だったから、冒険者ギルドに登録をした。
父が若い頃使っていたという腕輪型の魔道具、アイテムボックスに死んだ魔物をそのまま入れる。
旅に出る時に、両親が幾つか魔道具を渡してくれた。そのどれもが代々フィンランディ公爵家が継いできた家宝だ。
アイテムボックスはその一つ。空間魔法の魔術が組み込まれた腕輪で、中の空間は時間が進まないので物が腐らず、旅にはもってこいな魔道具だ。
本来なら継ぐことがほぼ不可能な者(そもそも皇帝陛下への謁見の後、僕は継承権を弟に譲っている)に渡していい代物ではない。
両親の優しさに改めて感謝しつつ、街を目指して歩き出す。
街に戻ってすぐ、五日前から借りている宿の部屋に入る。すると、可愛い従魔達が出迎えてくれた。
家を出てから人とは交流を避けていたが、自然界に住む者達とは触れ合い語り合った。精霊や妖精族、幻獣に魔物。様々な者達と出逢い、心を通じ合わせれば旅の供になってくれた者もいる。
可愛い彼等は、癒しの存在である。
従魔に触れて癒されつつ、服を脱ぎ散らかしてベッドに倒れ込んだ。昨日の昼から森に入ってつい先程まで潜り続け、睡眠すらとらずに戦い続けた。
流石に体力の限界だった。
集中し過ぎると、時間どころか食事睡眠を忘れてしまうクセは治さなければ、と微睡みの中で考えながら瞼を閉じる。
宿は明日まで取ってあるから、朝までゆっくり寝よう。
三年間戦ってきて、下級冒険者と引けをとらない位には、強くなれたとは思う。多分に自信がない………煩わしいものは避けたい、と人との接触を極力しないようにしてきた。その為、自分が他人と比べてどれ程なのかよく分からなかった。
一度目の時に、漫画や小説などでよく見たテンプレが如く絡んでくる者は、見せしめるように過剰に返り討ちにした。そうすれば、他の冒険者達は僕を避けて通るようになる。
なんとも、都合が良かった。
あらゆる魔物を狩りまくって売却、合間に行っていたＨランクの依頼のポイントを合わせて、一気にＣランクまで上がれるほど集めることはできた。
強くはなっていると思う。
そろそろ神様との約束を、確実に果たせるように準備に取り掛かろう、と思う。
世界最大と言われる学問の都に行って、魔法の書物を片っ端から読み漁った。
その都には世界中から書物が集まっており、魔法関連だけで一億冊を越える。素人の研究の論文から、禁書扱いになったものまで様々だ。
中には“精霊文字”や“古代文字”等の書物もあり、解読に苦労した。
フィンランディの家で、あらゆる勉強をしていて良かったと思う。本当に。
全部読むには、並々ならぬ集中力と耐久心が必要で骨が折れたが、興味深い魔術を見つけた。
地に特殊な陣を描き、空中や自然の中に流れる“魔素”を集めて溜め、その溜めた“魔素”を魔力に変換し魔法の威力を増長させる魔術。
魔術とは、今日ではあまり使われなくなった古代の魔法の技術である。特殊な陣を古代文字で描き、魔力を流すことで発動させる魔法の一種。
僕が最期の時に使う魔眼の魔術と同調し、連動して発動するようにすれば、少しは魔眼の魔術の力を増すことが出来るだろうか？
神様を信じていないわけではない。けれども五百年積み重なった力に、たかが二十数年程の魔力で購えるのだろうか？
そんな不安が、いつも心の奥底に蟠っている。勝手なことをしても大丈夫か、とも思うが、魔術を使うことにデメリットはほとんどないので、いいだろう、と納得することにした。
この世界には何ヵ所か、“魔力溜まり”と呼ばれる、自然界に漂う“魔素”が集まっている場所がある。
其処は大抵、自然界に住まう者―精霊妖精幻獣―が多く住んでおり、高位か或いは王が守護している。その者達に、協力を頼んでみよう。
それからは、魔力溜まりを探しながら旅をした。
情報を求めて人と関わるようにした為か、体質なのか、トラブルに巻き込まれることが多かった。その分、人との出逢いも増え、いつしか旅の仲間が出来た。
初めは小さな魔族の女の子、そして拐われ奴隷に落とされた兎人族の少女と狼人族の男の子、娘を探す冒険者、父の仇を追う親子等、その他多数。
帰る地を持たない者が多かったので、そのまま一緒に旅をした。放っておけなかった、ということもあるが、旅の連れとしてはかなりの大所帯になってしまった。
そんなこんなで更に三年、六年ぶりに皇都に帰ることにした。これまで一緒に旅をしていた人達の帰る家を、皇都でつくるために帰ってきた。
食事処兼宿屋、冒険に必要なものを取り扱う道具屋の店を始めて、旅の仲間に商ってもらう形にした。
それからフィンランディ公爵家に帰って両親と一悶着あったり、弟や従姉妹達に全力で甘えられたり、皇帝陛下に呼ばれて行った皇宮で久しぶりに逢った第一皇女殿下に再び強く惹かれてしまい、溢れでた熱い想いを心の奥に厳重に封印したり、旅の仲間が冒険者となって共に依頼をこなしたりと、いろいろあったが割愛しよう。
この時これからの旅に同行を申し出た者達がいたので、冒険者のクラン《紫紺の太陽》を創立した。
そして僕は、再び旅に出る。
今度は仲間と一緒に。
それから更に約三年後、遂に邪神と邪神の眷属が動き始める。
初めは、大国の港街が邪神の眷属に襲われた。それをきっかけに、世界中で魔物達が活発になった。
僕がリーダーを務めるクラン《紫紺の太陽》のメンバーと共に、世界中を駆け巡り魔物を討伐していった。
いつしか僕は、“英雄”と呼ばれるようになった。
それから約半年後、ジルトニア皇国に火の女神様から勇者召喚の神託が下る。
それを創造神様から聞いた僕は皇族や宰相、騎士団の重職、神官等と共に勇者の訪れを待った。
そして現れた勇者の名は、桐生暁。
懐かしい彼方の世界の特徴をもった彼は、酷く緊張しているようだった。当然だろう。此方に来る前に火の女神様から説明されてるとはいえ、彼方の世界とは明らかに違う異世界に来れば、冷静でいられる方がおかしいだろう。
彼の戦闘の師に僕が就くことは、事前に皇帝陛下達と話し合いで決めてある。
けれど訓練に入る前に、彼とは沢山話をしよう。彼の心が落ち着くまで。
四日間はこの世界や魔法について教え、街に行って色々な人達に出逢わせた。
この世界を感じてもらう為に。
自分が救う世界を知ってもらう為に。
五日目から訓練に入った。
訓練において、一つだけ彼に心の中で謝っておく。ちょっとやり過ぎた感が否めなかったから。
――極端な方法をとってすまない。
結果だけを言えば、流石勇者だ、と言わざるを得ない。彼は、異常な早さで強くなっていった。彼の為(本当だよ？)とはいえ、手段を選ばなかったのに………。
でも、身体は強くなっても心は変わらない。寧ろ今は弱っていると思う(僕のせいではありません、決して‼)。彼の心が潰れないように、力に溺れないように、しっかり見ていなければ。
実戦訓練としてダンジョンに行き、その最後の日に彼に僕の事を話した。
同じ世界から来たことを。
勇者はとても驚き、同時にとても喜んでいた。
彼方の世界での名前を聞かれたので、【蒼】とだけ伝えた。そうしたら彼が、自分の事は【アカ】と呼んでほしいと言った。家族にそう呼ばれていたんだとか。
アオとアカ。なんか面白い。
皇都には既に、勇者召喚の噂は広まっていた。
力のない弱き人々は、勇者に縋る。別にそれはいい。
人々の“希望”になる。
それもまた、勇者の使命だから。
皆が彼に期待する。勇者なら“出来て当たり前”だと、戦いを強いる。強さを強要する。
僕もその一人に徹してはいる。
けれど…………。
――彼の心から、悲鳴が聴こえる。
ここにいてはいけない。
そう思い、皇帝陛下に話をし、実戦訓練を名目に二人で皇都を出ることにした。
勇者召喚より、僅か一月後のことだった。
旅に出てから、アカの心は落ち着いていった。彼本来の性格なのだろう。感情豊かになった。
よく笑い、よく驚き、よく泣いて、たまに怒って、時折悲しみ、本当によく泣いた。
泣き虫なの？
旅の中で出逢いと別れを繰り返し、アカは大切な仲間を見つけていく。
剣士、槍戦士、重戦士、魔女、精霊術師、神官、そして途中で第一皇女殿下で聖女の、レミーディア=ウェマス様が加わる。
よくもこれだけ、個性豊かな方々が集まったと感心してしまう。
レミーディア皇女殿下の聖魔法は、幼いながら世界でもトップクラスであった為、選ばれるのは必然だった。
皇女殿下のパーティー入りに際し、皇帝夫妻、皇子殿下方、両親祖父母から何度も何度も念を圧された。
――護れ、と。
その事に関して心から反論したかったが、できなかった。全員の目が恐ろしかったので………。
僕は、彼女に逢いたくなかった。彼女の姿を見ると、心が騒ぐ。蓋をした想いが叫びだす。
僕には【唯一】がいるのにどうして？それともそれが間違っている？
僕は【唯一】を忘れることを恐れている？他の女性に想いが向くことが赦せない？それは裏切りだから？固執している？
【唯一】が今の僕を見たらどんな顔をする？
僕は考えることを放棄した。
旅は頭が痛むことが度々あり正直疲れもしたが、それ以上に楽しかった。
けれど旅は、楽しいことだけではない。辛いこともある。それでもアカは、前を向いて歩いていく。
人々が希望を抱く“勇者”として。
そして旅に出て約三年後――
漸く邪神の居場所を突き止め、最後の闘いに赴く。
邪神の前に立ちはだかる有象無象は、世界中から今日のこの時の為に集った騎士や冒険者達が引き受けてくれた。
これで僕達は、邪神のみに集中できる。
闘いは、双方共に一歩も譲らなかった。全員が持てる全ての力を出し切る。
勇者の聖剣が、邪神の胸を貫いた。
邪神の身体が倒れ、崩れていく。
皆が喜びを身体全体で表し、叫んでいた。勇者と神官が涙を流しながら抱き合っている。
僕はその光景を、穏やかな気持ちで見つめる。彼等の笑顔を見れば、僕はもうそれでいいとさえ思った。
邪神の身体が崩れたことで顕になった黒水晶が、光を発し始めている。邪神の生命が消えかかっている。
もう、“その時”は目前なのだろう。
黒水晶を中心に、不可視の魔術陣が形成されていく。
皆はまだ気づいていない。
ふと、手に暖かな温もりが触れる。横を向けば、聖女が涙を堪えて唇を噛み締めた真剣な表情で見つめていた。
心の奥底に厳重に閉じ込めていた想いが、溢れる。
この瞬間、初めて僕はこの想いを受け入れた。
あぁ、こんな簡単なことだったのか………。
けれど、決して触れてはならない。
この想いは、伝わってはいけない。
彼女には、幸せになってほしいから………。
彼女に心からの笑顔を贈り、一つ頷きそっと手を離した。
マナ、どうか約束を守ってくれ………。
黒水晶の前に立つ。
光が更に強くなり、魔力が迸っている。
闘いで吹っ飛んだ屋根から空を見れば、太陽が輝いている筈の空は闇に包まれていた。
この時になって、他の皆も異変に気づく。
僕は胸の前で掌を合わせ、祈るように少しだけ俯く。後ろから訝るように名前を呼ばれるが、答えることはない。
頭の中に、呪文の言葉が浮かぶ。
「………幸いなる哉、総ての生きとし生ける者にこの言葉を捧げる。地は大樹が如く生命を育む、水は母が如く生命を潤す、炎は地獄の業火の如く命を焦がす、風は息吹が如く世界を巡る、光は太陽が如く生命を暖かく包む、闇は月が如く生命に安寧をもたらす。これすなわち理なり」
左目が熱を持ち痛みを訴える。魔力が周囲を渦巻いている。身体に激痛が襲い、痛みで喉が震える。
だが、力を込めて強く音を吐き出す。
「大地は轟き、風は囁く、海は唄い、木々はたなびく、生命が巡り、空は全てを見守る」
邪神よ、お前の願いは叶わせない。
神と僕の願いを叶えさせてもらうよ。
背中に皆の気配を感じながら、最後の一節を唱える。
「生命溢れるこの世界に正しき調律を‼ディパインハーモニー‼」
最後の瞬間、僕は確かに心から笑っていた。
なぁ、アカ。僕はお前を支えられていただろうか？力になれていただろうか？心に寄り添えていただろうか？
同じ世界から来た者同士、もう分かり合えないけれど、お前を取り巻く人達は皆優しいから、一人でも大丈夫かな？とても不安ではあるんだけどね。
だってアカは、泣き虫過ぎるから。
この先、アカが勇者である限り戦いのない日々は来ないだろう。けれど忘れるな、アカは独りではないのだから。
仲間を頼れ。
フィーリアと結婚して、幸せな家庭をつくれよ？
それとお前に頼むのは男として情けないんだが、マナのこと見ててやってくれ。頼んだよ。
じゃあな、唯一無二の僕の勇者。
読んで頂いてありがとうございました。
