痛いのは嫌なので防御力に極振りしたいと思います。

防御特化と潜水服。

皆の分のパーツを受け取ることによってより深く潜れるようになったサリーは、目星をつけている場所へボートを漕ぎ出していた。

「乗れそうならジェットスキー作ってもらおうかな」

ボートでの移動は七層での馬と比べてゆったりしており、サリーとしてはもう少しスピードが欲しいところではある。メイプルとのんびり探索している分にはこれでもいいのだが、効率を重視するとジェットスキーに分があり、イズの言う要求値だけDEXがあるなら乗り換えたいものだ。

「ま、次の機会かな」

ともあれ今はもうすぐ目的地である。ジェットスキーは一旦次の探索まで置いておいて、サリーは潜水服を身につけると早速水中へ飛び込んだ。

水面下は岩ばかりになった山が連なっており、かつては尾根だったであろう景観が広がっている。ちょうど、サリーは空から山を見下ろしているような形になっているのだ。

「うわっ、思ったより大規模だなあ……ここのどこかにあると思うんだけど」

ギルドの地下で見た地図で印が付いていたのはちょうどこの場所だったのだ。実際現地まで来てみて、 サリーは地形からして何かあるだろうと感じている。

「よし。探索しないことには始まらないし、潜ってみよう」

一通り上から観察したサリーは水を蹴ってより深くへ潜っていく。水面近くにはモンスターはいなかったものの、山肌に近くなってくると次々にその姿を見せ始めた。

「ここは好戦的みたいだね！」

サリーに向かって来るのは何匹もの鮫だった。第九回イベントの際に似たような見た目の鮫とは何度も戦ったものの、あの時は地上であり、サリーに有利な条件での戦闘だったと言える。

今回は真逆、見覚えのある相手でも油断はできない。

メイプルと共に安全に探索している間に、水中では使用感が変わってくるスキルも確認済みである。たとえば【氷柱】は、地面から氷の柱を伸ばすスキルなため、地面が見えないほど遠い今のような場所では使えないのだ。

と言っても、サリーの強さの本質はスキルにはなく、水中戦闘も比較的得意とするところであり、活動時間の制限にさえ気をつければ概ね問題ないと言えた。

「はっ！やあっ！」

水中でも分かりやすいよう少し色を変えて放たれる鮫の水のブレスを回避すると、そのまますれ違うようにしてダガーで攻撃する。【剣ノ舞】で攻撃力を増加させ、さらに【追刃】【火童子】【水纏】により追加ダメージを与えられるようになった今では、ただの攻撃でさえゲームを始めてすぐにした水中戦とは比べ物にならない破壊力を持っているのだ。

「スキルの相性はそこまで良くないけど、結構効くね！」

水中では炎は効きにくいよう設定されており、水を操るモンスターに対して水も有効ではない。

それでも予想以上に効いているのは【剣ノ舞】の攻撃力強化を最大にしてきているのが大きいだろう。条件が厳しい分上昇値は破格なのだ。

サリーは鮫の間を縫うように泳ぎ、次々に葬り去っていく。ただブレスを放ってくるだけなら、サリーにとって水中であろうと問題はない。それなら、ユニーク装備を手に入れたダンジョンのボスの方が何倍も強かったというものである。

「これで……終わりっ！」

水を蹴ってグンと加速すると、残った最後の鮫を斬り捨てて水中で静止する。

「【水操術】で水中移動してたりしたから思ったよりスムーズに動けるかも」

メイプル達とは違い【水泳】も【潜水】も最大レベルであり、そのうえでイズの水中活動サポートアイテムと八層専用の潜水服まであるため、ユニーク装備を手に入れた時とは違い、時間制限はないようなものである。

水面まで真っ直ぐ戻れさえすれば溺れることはないだろうと踏んだサリーは、周りの雑魚モンスターが復活しないうちに一気に山肌に向かって潜水していく。

「よっ、と。ふぅ……さてと」

かつての山々からはすでに完全に動植物が消失しており、森に隠れていて見逃したというようなことはない。また、普段なら空中になっている場所を泳いで進むことができるため、ガンガンショートカットして探索することが普通になってくる。

「何かあるといいけど。ダンジョンとかね」

そうしてサリーは山肌に沿ってさらに深くへと潜っていくのだった。

岩陰に隠れて洞窟があったりしないかと、サリーは入念に探索を進める。潜水服を強化するのが早かったこと、他にも一段階深くなっている場所はいくつもあることもあって、周りにはプレイヤーは全くおらず、自分一人でイベントがありそうな場所を見つけなければならない。

ギルドの地下で見つけた印は山々のあるこの場所を指しているだけで、より詳しい位置まではわからないのだ。サリーほどになれば細かく浮上する必要がないため効率はいいが、それでも探索箇所は膨大である。

「本当に岩ばかりだし、何かあれば分かるかな」

邪魔なモンスターも倒しつつ山々の間を泳ぎ回っていたサリーは、山の中腹辺りに深い亀裂が入っているのを見つけた。何かあるかと慎重に近づいていくと、どうやらより奥にまで続いているようで、目的とする印の場所に辿り着いたかもしれなかった。

「よし、一旦浮上……」

サリーはすぐには亀裂の中に入らず、そのまま真っ直ぐ水面まで戻っていく。一度水中から出れば活動可能時間は元に戻るため、万全の状態で挑もうというわけだ。

「ふぅ……うん。一発クリア……狙ってみよう。意味があるかは分からないけど」

今のところ周りにプレイヤーはいない。あの先がダンジョンだったとすれば、一番乗りである可能性もある。そう、狙うは二つ目のユニークシリーズだ。

サリーは大きく一つ深呼吸をすると時間をかけないように、そのまま一気に亀裂に向けて潜行する。水面からはすでにかなり離れているものの、快適な探索のため元々明るさが確保されており、亀裂の中も見通しがいい。

サリーは両側を岩壁に挟まれたままより深くへと向かっていく。水も透き通っており、先ほどまでと違いモンスターの姿も見えないため、注意していれば怪しい場所も見つけられるだろう。

「……あるね、色々と」

サリーがまず見つけたのは壁に開いた無数の穴である。どれかが本命となっているのであろうこと、そしてその先にはモンスターもいるであろうことを直感的に察し、集中力を高めつつ様子を探る。

「魚の住処になってるかな？」

ダガーを抜いて奇襲に備えつつ、一つ一つ穴の内部に入っていく。サリーの心配もよそに、それらの中にモンスターの気配は全くない。穴はしばらく奥まで続いているものや、すぐに終わってしまうもの、狭いものから広いものと様々であり、行き止まりに行き着く度に引き返しては次の穴へと潜るのを繰り返す。

モンスターがいないのであれば話は早いと、サリーはスピード重視で次から次へと突入しては辺りを探す。

そうしてしばらく。

また一つ穴の中の様子を確認したところ、奥から青い光のようなものが一直線に向かってくるのが見え、サリーが素早く水を蹴り穴の正面から離脱するとそれに数瞬遅れてサメの放つブレスにも似た青い塊が通り過ぎていった。

「なんだ、結構分かりやすかったんだね」

今までとは明らかに違う反応、これが当たりに違いないと、サリーはもう一度慎重に穴の先の様子を窺う。

「モンスター……じゃない？それとも奥に逃げたかな？」

変わらず透き通った水中、その先で何かが動く様子は特にない。しかし、敵対的な何かがいたことは間違いないため、朧の【神隠し】も考えつつ、内部へと入ることにした。

そうしてまたサメかはたまた他の何かかと、気配を探りながら泳ぐサリーが見つけたのは意外なものである。

「何これ……機械？魔法で動く何かみたいな感じかな？」

壁から少し突き出ていたのは微かな青い光を漂わせる銃のようなものである。侵入者用のトラップなのか、銃口らしき部分からは先程の光球が発射されたらしき痕跡を見て取ることができた。

「……結構すごいものが沈んでるのかもね。潜水服なんかもあるわけだし……この銃は持って帰れないか、残念」

水中に沈んでいるのはただ金銀財宝というわけではないのかもしれないとサリーは考える。八層の町がかつての町並みの上に成り立っているように、そこで生まれたあらゆるものが沈んでいるとしてもおかしくはない。

俄然楽しみになってきたと、サリーは横穴を奥へ進む。そうしていると、再び奥で青い光が輝き、今度は複数の光弾がサリーに向かって迫ってくる。

しかし、避けられる余地があるなら、来ることが早めに分かっているなら、今更それに当たるサリーではない。それは水中でも例外ではないのだ。

水中で姿勢を整えると、素早く体を捻って光弾を回避する。サリーの予想とは異なり、今まで水中にいたようなモンスターの影はなく、光弾による攻撃が続く中、他に何かないかとより奥を目指す。そうしているうち、細い通路状だった横穴はより大きな空間につながり、サリーは今までも何度か攻略した蟻の巣状のダンジョンだと把握した。

「……ガラクタかな？」

天井まで水に沈んだ空間、地上なら地面となる場所にはボロボロになった機械の部品が山積みになっていた。その中に紛れるようにして潜水服の強化素材もあったものの、基本的には獲得すらできないオブジェクトである。

水中での活動時間には余裕があるため、素材や装備など手に入るなら手に入るだけ持ち帰りたいサリーは、見逃しがないように錆びたパーツをどけてくまなく探索し、再び次の通路へと泳いでいく。

魚の住処になっていると予想したこの場所は、どうやら倉庫か廃棄場所か、何にせよ人工物の集まる場所だったようで、サリーの動きに合わせて、まだ壊れていない機械が反応して光弾を放ってくる。

生き物がいないのもこれのせいかもしれないと考えつつ、サリーは所々に落ちている潜水服のパーツを回収する。

一段階深くなっているだけあって、集まるパーツの量も多く、これだけでもここに入ってきた価値はあると言えた。現状モンスターのプレッシャーもなく、光弾もそこまで激しくはないため、時間をほとんど気にしなくていい今のサリーにとっては苦にはならない。

とはいえ、ここがダンジョンであり、ボス部屋前の扉が見えたなら話は別で、集中力を高め一回で攻略することを目指さなければならないのだ。

ただ、サリーはそれを望んで入ってきている。必要なのは新たなスキルや装備であり、のんびりパーツ集めができる場所ではないのだ。

「期待通りだといいんだけどね……！」

ボス部屋があることを願いつつ、サリーは飛び交う光弾を避けて最奥へ泳ぎ進めるのだった。