第27話 ツチノコ三連星
ここまでマモシの討伐数は１５匹。オレは１匹も仕留める事が出来ずに、ファームガードの見事な連携を傍観していた。
左はエリンのファイアボールでマモシを枝から落とし、落ちた所をキャロルが仕留める。
対して右はロイドの矢でマモシを落とすが、ディーンがたまに後ろへ逸らす。
そこでオレの出番なのだが、毒が怖くて躊躇する。後ろに逸らしたマモシをロイドがナイフで仕留めるという悪循環に陥っていた。
どう見ても足を引っ張っているのはオレだ。早く何とかしないと……。
オレは念話でタケじいに助けを求めた。
「タケじい、どうすればいい？」
「創真よ、これはレベルうんぬんではない。心の弱さが問題じゃ。そんなに毒が怖いか？」
「そ、そりゃあ怖いさ」
「人型の魔物はもっと怖いぞ。その怖さを吹っ切らぬと、これから先へは進めんぞ！」
タケじいの言っている事、頭では理解できる。だけど怖いものは怖いんだ！
「創真よ、キャロルの動きを観察してみよ」
タケじいの言葉に従って、オレはキャロルを観察する。
キャロルはＤランクだけあって動きが機敏だ。しかし、タケじいが言っている事とは違うと思う。もっと深い何かがあるはず。
更に目を凝らす。マモシが動き出す前にキャロルが踏み込む。そして首をはねる。その次も、その次も……。
オレは気付いた。斬り込むタイミングが全て同じという事を。
「創真よ、全ての生き物は動作をする前に溜めが生じるのじゃ。溜めは隙なりと言うてな、どんな連続の動きにも溜めはある。そこを狙って斬り込むのが奥義『後の先』じゃ！」
「後の先……」
相手が動いてから動く事だと思ってたけど、本当の意味は動く前の溜めを狙う事の様だ。
その時、ちょうどディーンをすり抜けてマモシが近づいてきた。マモシは体をくねらせながら接近し、一瞬だが動きを止めて飛び掛かる体勢を取る。
「ここだあああーっ！」
オレは瞬歩で間合いを詰めると、風の剣を小さく振り抜きマモシの鎌首を斬り落とした。
「見事じゃ！」
タケじいに褒められた。後の先、まだ習得には至らないがコツは掴めたと思う。
それからのオレの動きは見違える様に変わった。そして、お昼になる頃にはディーンの取りこぼしや、たまに来るキャロルの取りこぼしを、全て仕留められる様になっていた。
「そろそろお昼にしようか！」
キャロルの号令で、ぶどう畑から一度出て昼食を取る事になった。
広い農道の脇で、エリンが良い匂いのする籠から、肉や野菜を挟んだロールサンドを取出して敷物の上に並べていく。
「皆んなぁ、お昼の準備が出来たわよー！」
「おおーエリン、今日も美味そうな弁当じゃねーか！」
「エリンの弁当、旨い！」
「エリン、いつもありがとう！」
皆それぞれ彼女にお礼を言って昼食を食べ始めると、エリンが手招きをする。
「ソーマもこっちに来て食べてぇー！」
「えっ、オレの分もあるの？」
「当たり前じゃない！ ちゃんと５人分を作ったんだからぁー」
エリン、なんて良い子なんだぁー！
オレも一緒に座り、エリンのロールサンドを食べると、いつもの携帯食とは違い本当に美味しい。それに、この数日はずっと一人飯。
仲間と話をしながら食べる昼食は格別だった。
「ソーマ、途中から動きが良くなったね。何か掴んだのかい？」
キャロルがニコニコして聞いてくると、ロイドがつたない片言でツッコミを入れる。
「ディーン、ポロポロ後ろにこぼす。ソーマ、数こなして腕上がる！」
「なるほどねぇ、ディーンが下手くそだからソーマが腕を上げた訳だねー」
「な、何だよぉー。オレはソーマの為と思って、わざと後ろに逸したんだよっ！」
「ハハハハハハー」
皆んなの笑い声が飛び交う楽しい昼食だった。
「さてと、エリン。今の段階で魔石はいくつ集まった？」
「えーと、６０個です」
「うん、良いペースだね。午後もこの調子でいくよっ！」
午後からは更に奥の方へと進んだ。奥の方はマモシの数も増えていき、数に比例してみんなの疲労も増えていく。
皆に疲れが見え始めた頃、前方から３匹の太ったヘビがズリズリと近づいてきた。
「何だコレぇぇぇー！？」
「創真よ、こ奴らはツチノコじゃ！」
「ツチノコって本当にいたんだあ〜！」
オレ達の前に現れた３匹のツチノコは、マモシより一回り大きいのだが頭と体にくびれが無い。ずんぐりむっくりの体型に、思わず笑ってしまう。
「ど、どうやらマモシのボスの様……だハハハハハッ！」
ディーンが最後まで喋れずに吹き出していると、オレの頭の中に直接声が聞こえてきた。
「何がおかしい人間ども。儂らの毒の餌食にしてくれるわあああ！ 行くぞっ、ジェットストリームアターック！！」
すると、横一列だった３匹が縦一列に変わり、オレ達に飛び掛かってきた。
１列目のツチノコは下段ジャンプで突進するがキャロルが防ぐ。２列目が中段ジャンプで突進するがディーンが防ぐ。しかし、３列目が２メートルを超える大ジャンプでオレ達の頭上からエリンに襲いかかった。
「きゃぁぁぁぁぁぁぁーっ！！」
エリンの悲鳴が上がり、誰もが間に合わないと思った時、ここぞとばかりに虹色魔石の力を借りて、オレは大ジャンプで飛び跳ねた。
ガッキィィィーン！！
エリンの頭上で、３列目のツチノコのキバをオレの剣が防いだ。
その後、各々が切り結び互いに距離を取る。すると、またツチノコの声が聞こえてきた。
「マモシとは違うのだよ、マモシとはぁー！」
どこかで聞いた事のあるセリフ……。
そして再びツチノコ三連星が縦一列になったその時、エリンが魔法を放った。
「お返しよっ、ファイア・アロー！」
ボボボッ、バヒュュューンッ！！
ズバババババババァァーン！！！
「ば、ばかなぁぁー、俺達のジェットストリームが敗れるなんてぇぇぇー！？ ぬわあっ、どわあっ、ぐわああああああーっ！！」
エリンから放たれた炎の矢は、縦一列に並んだツチノコ三連星を串刺し、いや串焼きにして呆気なく倒してしまった。
「やりぃぃぃーっ！♡」
エリンは勝利のＶサインを出してウインクをしていた。
【第27話 ツチノコ三連星 完】
