01 プロローグ
——————「美人薄命」
この言葉は文字通り、美しい人は病弱であったり数奇な運命にもてあそばれたりして、短命な人が多いことを指す四字熟語である。
由来は中国の詩から用いられたとされているが、あまり詳しいことは知らない。
驚くべきはその説得力にある。
本当に、世間一般的な評価基準を超える美人は短命なのだ。
大和撫子の代名詞とも言える綺麗な長髪の黒髪は、目にする人々の視線を射止め、黄金比とも言える整った顔立ちと均整の取れたプロポーションは人々の心を鷲掴みにする。
彼女——————佐河原紗千那は世間が認める美少女であり、心臓に持病を持って生まれてきた、まさに「美人薄命」の四字熟語に相応しい少女だった。
しかし、その病状とは裏腹に紗千那の身にはいくつかおかしな出来事が起こっていた。
「私、もう一六歳だけど、いつになったら持病治るのかな……」
そう、紗千那は今年で一六歳の誕生日を迎えたのである。
心臓に持病を持って生まれてきた紗千那は、すぐさま手術を受けて順調に回復傾向に向かうはずだった。
美人として生を受けたことによる天命なのか、何度も手術を繰り返しても持病が治ることはなく、気が付けば一六歳を迎えたという。
生まれた時から心臓病を抱えたまま一六歳を迎えるなんて普通に考えてありえない話だ。
不死的に治らぬ持病と奇跡的に長引く寿命、当然医者も両親もその結果に大いに驚いていた。
だからといって、治療の日々が終わっていい理由にはならない。
それは、紗千那自身もよく理解していた。
「この状態がいつまでも続くとは思えないよね……」
そんなことを考えながら病院の窓の外を眺めていると、紗千那と同じくらいの年の女子高生たちが談笑しながら歩いているのが目に入った。
紗千那は、ふと室内にある掛け時計に目をやる。
時刻は——————一六時四二分
どうやら、下校時間に遭遇したらしい。
しかも、各々手には美味しそうなソフトクリームを持っていた。
友達と談笑しながら買い食いをし、そして帰路につく。
そんなシンプルなシチュエーションでさえ、紗千那には許されていなかった。
寝ても覚めても「病院」という名の鳥籠の中。
買い食いしながら帰路につくなんて贅沢は、持病を治さない限り叶うことはない。
「どうして、私ばっかり……」
談笑する女子高生たちを見て、抱いてはいけない感情が芽生え始める。
自分の思い通りにならない「怒り」、自分ができないことを平然とやり遂げてしまう「嫉妬心」、そして彼女たちの幸せな時間を奪ってやりたいという「強欲心」——————醜い感情ばかりだ。
でも、だからこそ、この感情がどうか天に届いてほしいと願う。
紗千那も、一人の少女として何不自由ない平凡な生活を送りたいのである。
何かで一番を取って誰かに自慢したり、もっと美味しいものを食べたり、一日自堕落な生活を送ってみたり、そしていづれは誰かとお付き合いしたり——————
これだけに留まらず、もっともっとやりたいことは沢山あるのだ。
なのに、この持病がそれら全てを決して許してくれない。
だから、紗千那は天に祈ることしかできなかった。
「どうか、どうか……お願いします。私に、自由をください……」
胸の前で手を合わせながらお辞儀をするように頭を下げる。
こんなことをやっても無駄なことは百も承知だ。
それでも、紗千那は願い続けた。
存在するはずもない僅かな「奇跡」を信じて——————
『——————その願い、私が叶えます』
「…………え？」
突然、若々しい女の声が聞こえてきた。
紗千那はキョロキョロと辺りを見回すも、声の主である女の姿はどこにも見つからない。
だけど、何だろう。このどこか聞き覚えのある懐かしさを孕んだ声は……。
だが、不気味なことが身に起こっていることに変わりはない。
紗千那がベッド付近にあったナースコールを押そうとした、まさにその時——————
「あ、れ……」
視界が縦横無尽に暴れ回る。
身体に力が入らない。
呼吸がうまくできない。
今までに体験したことのない感覚たちに、紗千那は生まれて初めて直感した。
——————自分の「死」を。
「だ、だれ、か……」
掠れる声は誰の耳にも届かない。
そして、霞んでいく意識は次第に暗闇の中へと消えて行った。
