超絶人見知りな賢人魔法士様に懐かれました（本編完結済み、後日談更新）

アメリア、小雨に降られる

「ねぇ貴方、随分と田舎臭い…失礼、垢抜けない振る舞いだけれど、本当にあの賢人様のお相手なのかしら？」

「賢人様は世慣れてらっしゃらないと聞くわ。どんな手を使って誘惑したのかしら」

「こんな芋くさ…失礼。地味な見目でねぇ」

アメリアは人気のない廊下で、先程から令嬢達に絡まれていた。

令嬢達はクスクスクスクス、さざめきのように静かに棘を刺してくる。

リーダー格は桃色の令嬢で、高そうな扇で口元を覆いながらも、ペラペラペラペラとよく喋った。

「賢人様はね、類稀な魔法の才能をお持ちで、国の宝よ。その俗世を厭うお姿から、孤狼の賢人様なんて言われているけれど。私はね、そんな賢人様のお心を癒やすお役目をいただいているのよ」

「エメラルダ様はリシュトア侯爵家のご令嬢なのよ。そして賢人様のお相手に最もふさわしいと言われている方なの」

「…なるほど」

孤狼の賢人様？仔犬の間違いではなかろうか。

いや、それよりも、もしかしたら今エメラルダと呼ばれたこのご令嬢は、この夜会でニールと引き会わされる予定だったご令嬢なのかもしれない。または、ニールのファンで、今夜をチャンスだと思っていたとか。

もし前者なら、正直王太子殿下は女を見る目が絶望的にないと思う。

その後も続く嫌味に、アメリアは辟易とした。

きっと箱入りのご令嬢なら泣いてしまうだろう。だがアメリアはもはやご令嬢ではない。借金取りに比べたら、彼女たちなんて小雨程度のダメージしかない。ちなみに借金取りは暴風雨だ。

早く切り上げるには、つまらないと思わせるに限る。

アメリアは適当に「はぁ」とか「へぇ」とか相槌を打ち続けた。

「…貴方、聞いているの？！」

「はぁ、まぁ」

「…っ！バカにして！」

「してません。滅相もないです。」

エメラルダは眦を釣り上げてプルプル震えている。

アメリアの周りは最近、震える人がよく集まるなぁとぼんやり考えた。

「…どうせ賢人様の地位が目当てなんでしょう。この貧乏人」　

「わたくし、知ってるのよ。バーンズ家。聞いたことがあると思ったのよ。没落した伯爵家でしょう。昔父の知り合いがお金を貸していたわ」

アメリアは少しだけ頬がひきつる感覚がした。まさかここに、バーンズ家を知る者がいるとは予想していなかった。没落した田舎の弱小貴族のことなど、王都にいるような貴族が知るわけがないと思っていたのだ。

「ただでさえど田舎の芋臭い伯爵が、借金までこさえて首が回らなくなってね。父の知り合いも迷惑被ってたわ」

「貴方、まだ借金抱えてるの？それで賢人様にすり寄ったのかしら」

「やだわ、いやらしい」

ご令嬢達の悪口はより具体性をましてアメリアを責める。脳裏に苦難の日々が思い起こされ、アメリアは苦い顔をした。

それを見たエメラルダは、アメリアに攻撃が通じたと思ったのか、意気揚々と言葉を重ねた。

「没落貴族、特に女はね、大抵の場合娼館に売られるのよ」

「えっ娼館？！いやだわ、汚らわしい！」

「この女も、賢人様に体で取り入ったに違いないわ」

「なんて卑しいのかしら」

令嬢達はヒートアップしていく。

「さっきの殿下へのご挨拶、私近くにいたから聞いていたの。あなた侍女なんでしょ？」

「侍女？あら…じゃあ本当に、賢人様に身体を売っているのかもしれないわね」

「所詮娼館にいた女だものねぇ」

「それを恋人だと思い込んだの？図々しい」

アメリアは唇を噛んだ。我慢だ。我慢。

反応したら負けだ。

アメリアのことは、言われても仕方ない。客は取らなかったが、娼館に売られたのは本当だ。自分が田舎臭い地味な女だということも分かっている。

でも、このお嬢様たちは気付いているのだろうか？

自分達の憧れの賢人様が、侍女に身体を売らせるような男だと自らが言っていることに。

ニールはそんな人ではない。アメリアは腹が立って仕方なかった。

「ねぇ、自称恋人さん。賢人様はこれから私が心身ともに癒やして差し上げるから、娼婦ごときは出て行ってもらえないかしら？貴方に貴族社会で、賢人様の隣に立つのは無理よ」

言いながら、エメラルダが高そうな扇でアメリアの胸元のレースを引っ掛けた。

繊細なレースは破れ、アメリアの素肌が覗く。

（…あ…）

「この方が娼婦には良いのではなくって？」

「そうですわ。露出が高い方が、誘惑できるでしょう？」

令嬢達はアメリアよりもよっぽど強調された胸を揺らし、またクスクスと笑い出す。

元々レースが無くたって成立するデザインなので、露出的には問題ない。でも、ニールがうんうん悩みながら選んでくれたドレスだ。

ドレスを傷つけられて、アメリアの堪忍袋の緒が切れた。

「貴方達は」

ずっと黙っていたアメリアが突然発言し、さらに睨むようにエメラルダの目をじっと見たからか、相手は分かりやすくたじろいだ。

「な、何よ」

「私を貶しているつもりなんでしょうが、ニール様を貶めているということに、なぜ気付かないんですか？」

「は？」

令嬢達は怪訝そうに眉をひそめる。

あぁ、なんて頭が悪い人達。

「ニール様が慰みに元娼婦を侍女として雇って、毎夜相手をさせるような男だと、そう思っていると？」

「なっ！ち、違うわよ。それは貴方が誘惑したから」

「たかが田舎娘の誘惑ごときに落ちる方だと？」

「それはっ」

「私のことはまぁ好きに言って下さって構いません。没落貴族だということは事実ですし」

アメリアが一歩近付くと、エメラルダは一歩後ろに下がった。

「ですがニール様のことを、何も知らず好き勝手言うのは許せません。貴方達は高位貴族なのでしょう？ご自身の発言に影響力があり、そしてニール様を苦しめるということが、なぜ分からないのですか？」

「な、生意気な…！」

「生意気で結構。私のことはいくら罵っても無駄ですよ。何を言われたって、何なら殴られたって、引きませんから」

「…っ！不気味な女！」

エメラルダが激高し、扇を高く振り上げる。

殴られる、そう思って身構えたが、なぜかエメラルダの扇はアメリアの目前で跳ね返った。

エメラルダは予想外の衝撃にたたらを踏む。

「あ、アメリアさん…っ！」

ニールが焦ったように駆け寄ってくる。

その姿を見て、アメリアはニールが結界を張ったのだと気付いた。

「ニール様、お待たせしてすみません」

「そんなことより、だ、大丈夫ですか…？！」

「はい。結界、ニール様ですよね？ありがとうございます」

「これくらい構いません。って、そうじゃなくて…」

ニールはアメリアのドレスのレースが破けているのを認めると、さっと表情を失った。

いつも、たとえ震えていても優しげな色を浮かべている、少し垂れ目気味の彼の瞳が無機質なものになる。

その反応はアメリアも初めて見るものだった。

「ニール様…？」

「これは、どういうことですか？」

ニールはアメリアを背に庇うように立つと、まだ近くにいたエメラルダ達に目を向けた。

その目には何の感情も浮かんでおらず、妙な迫力がある。

令嬢達は圧倒されたのかガタガタと震え始め、「これは」「その」などと呟いている。

「どなたか存じ上げませんが、なぜ彼女に手を出したんです？先程も殴ろうとしていましたよね。なぜ？」

「わ、わたくしは、ただ」

「ニール様…？」

常とは違う様子のニールに、アメリアは何だか心配になる。

「彼女は僕の、大切な人です。そして僕は貴方達のことを知らない。興味もない。なので、アメリアさんを傷つける存在なら…」

「ニール様！」

アメリアがニールの手を握って名前を呼ぶと、ニールははっとこちらを向いた。

数度瞳を瞬くと、その表情はいつもの穏やかなものに戻る。

アメリアはほっとして、思わずニールの肩に額を寄せた。

「いいんです、大丈夫です。…早く、帰りたいです」

「はっ、ひゃい」

アメリアが甘えるように言うと、ニールは噛みながらも同意してくれた。

彼は慌てて上着を脱ぐと、アメリアの肩にそっと掛けてくれる。

去り際、アメリアはエメラルダにペコリと頭を下げた。

エメラルダはまだ顔色悪く、震えていた。