屈服エリート★恋愛勝負♂

まりあ、すべてを失う

―――どうして、こんなことになってしまったのだろう……？

見知らぬ黒服の男たちに拘束された父親の姿を呆然と眺めながら、皇(すめらぎ)まりあは心の中で問い掛ける。

優しく、誠実で、愛に溢れた自慢の父。

そんな父と二人、ささやかで幸せな毎日を過ごしていた―――それだけだった、はずなのに。

どうして父は、怪しげな男たちに捕らえられているのだろう。

「お父さんを離してください！」

「動くな、まりあ！！」

父の下へと駆け寄ろうと、拘束する男を押しのけるが、その行動は父の怒号によって止められる。

父の制止がもう少し遅ければ、まりあの体にはスタンガンの電流が走っていただろう。

「私のことはいい！　抵抗するんじゃない……！」

「でも、お父さんがっ……！」

「今は耐えるんだ。お前が怪我をする方が、私は悲しい」

「……わかり、ました」

このまま連れ去られれば、どんな目に遭うかも分からないというのに、父はいつだって自分の身よりもまりあを優先する。

そんな家族思いの優しい人が、いったい彼らに何をしたというのだろう？

「なぁ、聞いてくれ。私は騙されただけなんだ、あの男にっ……！」

黒服の男たちに向き直り、取り押さえられながらも必死に訴える父。

けれども男たちは弁明の言葉になど耳を貸さず、あの優しい人を乱暴に黒塗りの高級車へと押し込んで、走り去って行ってしまった。

(騙されたって、いったい誰に？　お父さんの身に何が起きたの……？)

何も知らず、肝心な時にただ立ち尽くすことしかできない悔しさに、心の奥底から怒りが込み上げる。

―――絶対に、許せない。

優しい父を騙し、自分から奪った相手が。

何よりも、無力な自分自身が。

（お父さんは、私が必ず助け出す……！）

そうまりあが強く決意し、足を踏み出した瞬間、

「アラアラ♡　泣いちゃってるかと思ったけど……いい表情(かお)してるじゃないの♡」

パチパチと拍手をしながら、突然長身の美女らしき人物が姿をみせた。

……らしき、というのは、男性のようにも見えるからだ。

「さ、あなたたち、用が済んだのならとっとと行きなさい」

美女(仮)がハスキーな声で言葉を発すると、まりあを捉えていた黒服の男たちはその言葉に従い、無言でどこかへ去っていってしまった。

……この美女(仮)が、まりあの父を拐った犯人なのだろうか？

「あなたがこの人たちのリーダーなんですか？　父をどこへ連れて行ったんです！？」

「やぁねぇ。アタシは通りすがりの、ただの綺麗なおねぇさんよ♡」

強い口調で問いただすまりあに、濃いアイシャドウと長い睫毛に彩られた瞼でウィンクを飛ばし、無関係だと述べる美女(仮)。

服装やメイクは女性的だが、身長は180cmはあるだろうか……体格もかなりガッシリとしていて、女性というには声色も低い。

だがまぁ、本人が「おねぇさん」と言うのなら、そういうことにしておくべきなのだろう。

性別はさておき、口元をヴェールで覆い、顔の半分を隠した怪しい人物を疑わない理由はないのだが……。

「だったら何故、あの人たちはあなたの言葉に従ったんですか？」

「アタシの言葉に従ったというか……彼らは目的を果たし終わっていて、これ以上この場に用はなかったみたいだし、抵抗する気がなかっただけじゃない？」

そう言われてしまえば、その仮説を否定するだけの材料はまりあの手元にはない。

だが、だからと言ってその説明を信用できるかと聞かれたら、それは別問題だ。

「んもう、そんな怖い顔で睨まないで。アタシはアナタの味方よ、まりあ♡」

「私を知っているんですか……？」

「えぇ、アタシはノア。よろしくね♡」

差し出されたノアの右手は取らず、まりあは無言でヴェールに半分隠されたノアの整った顔を凝視する。

しばらく記憶を探ってみたが、残念ながらノアとの面識の記憶はなかった。

(記憶力には自信がある方なんだけどな……)

とはいえ、まりあは皇財閥の令嬢だ。面識はなくとも、一方的にまりあを知る人物も少なくない。

少し前にも「まりあが自分の恋人だ」という妄想に取り憑かれた男が訪ねてきたばかりだ。

「アナタのことならなんだって知ってるわ♡　名前も、今の状況も、どうすればお父さんを助け出せるかも」

「お父さんを助けられるんですか！？」

「君のことはなんだって知ってるよ」とは、まりあに邪(よこしま)な感情を抱く男たちが挨拶のように嘯(うそぶ)いてきた言葉ではあるが、父のこととなると話は別だ。

ノアの思いがけない言葉に、思わず差し出された右手に縋り付いた。

（どんなに怪しい人だっていい。

お父さんに会えるのなら、詐欺師だろうが悪人だろうが関係ない。……悪魔にだって従おう）

そう思える程に18歳の少女にとって、父は偉大で、唯一だった。

「それじゃあ、落ち着いて聞いてね、まりあ。……アナタのお父様は今、とっても危険な状態にあるわ」

縋り付くような視線を向けるまりあの手を優しく握り返し、ノアがゆっくりと父の現状を語り始める。

「お父様を連れ去った車についていたマーク、あれはアララート国の王家の紋章よ」

「アララート国！？　どうして、そんな大国が……」

アララート国は世界有数の超大国だ。

そんな大国の王家の人間からしたら、皇財閥などせいぜい数ある企業の中の一つ程度のものだろう。

それなのに、わざわざまりあの父を攫ってどうしようというのだろうか。

「アナタのお父様はね、少し前にアララート国王に会いに来ていたの。どんな繋がりがあってどんな話をしていたかは末端のアタシにはわからないけど……何らかの交渉が決裂したことは確かね」

神妙な面持ちでそう語るノア。

少し前に、父が海外出張に赴いていたが、その時だろうか……？とまりあは振り返る。

行き先を告げずに出かけるのは珍しいとは思っていたが、詳細を聞かなかったことが今更ながらに悔やまれる。

そして口振りから察するに、どうやらノアはアララート国の王家に関わりがあるらしい。

熱帯の気候であるアララート国にはノアのような褐色肌の国民が多く、言われてみればノアの瞳もアララート人に多いエメラルド色だ。

「アタシには何の地位も権力もないけれど……アナタのお父様は、そんなアタシに対しても平等で優しかったわ」

記憶の中の父の姿を思い出しているのか、どこか嬉しそうに目を伏せるノア。

その表情は、父と関わった者たちがよく見せる表情で―――まりあはその表情だけで、ノアを信じられる気がした。

「アタシも、アナタのお父様を助けたいの。……でも、アタシにはアナタをサポートすることしかできない」

そう言って、まりあの手を握る手に力を込めるノア。

ノアはきっとこうなることがわかっていて、準備を進めてくれていたのだろう。

「方法を教えてください。お父さんは、私が助け出します」

「……ほんと、強い子ね。さすがはあの人の娘さんだわ♡」

迷いなく父を助けると宣言をするまりあに、ノアが安心したように優しく微笑む。

けれどもすぐに真剣な表情へと戻り、まりあにとって残酷な真実を告げた。

「だけど、わかってる？　アララート国王と交渉するには当然、国王に対抗しうる権力が必要になるわよ」

そんな強大な国の国王に対抗しうる権力など、たかが小国の財閥の娘が持ち合わせているはずもない。

思っていたよりも絶望的な情況にまりあが息を詰まらせると、震える肩をノアの手が包んだ。

「大丈夫、そんな顔しないで。作戦もあるし、アタシがちゃーんとサポートするから♡」

自身を王家の末端の身分だと言いながらも、何故か自信たっぷりなノア。

根拠のない慰めなどなんの安心にもならないが、ノアのその明るさには救われる。

「ちょっと長い話になるし、中でお茶でもしながらゆっくり話ましょう？」

「あ……そうですね。すみません、客人に立ち話をさせてしまって。すぐにお茶を淹れます」

一刻も早く父を助けに行きたい気持ちはあるが、相手がアララート国王であれば話は別だ。

皇財閥の令嬢が下手に殴り込みにでも行ったら、国家問題……否、下手をすれば戦争にもなりかねない。まりあに行使できる権力など何も無いのだが、肩書きとは面倒なものだ。

とはいえ、たとえ皇家令嬢の肩書きがなかったとしても、無策で王家に殴り込みに行ったところで、門前払いな上に不敬罪で投獄されておしまいだ。

ならばここはじっくりと腰を据えて、紅茶でも飲みながらノアの作戦とやらを聞くのが得策である。

「客人って……突然押し掛けたアタシのことも、お客様扱いしてくれちゃうのね」

まりあの打算を知ってか知らずか、どこか嬉しそうに呟くノア。

「そういうところ、ほんとお父様にそっくり♡」

■■■

場所は変わり、皇邸のリビングのソファに腰掛けたノアは、まりあの淹れた紅茶の香りを楽しんでいた。

「ん〜……いい匂い♡　流石はセレブ、いい紅茶を飲んでるのね」

うっとりとした表情で紅茶を口に含むと、

「え、うっま！　これ、まりあが淹れたのよね……！？」

口に入れたばかりの紅茶を吐き出さんばかりの勢いで驚愕に目を見開いた。

「紅茶は好きでよく淹れるんです。お口にあってよかった」

当の本人はというと、客人に振る舞うたびに同じような反応をされるため、ニコニコと嬉しそうに微笑んでいる。

紅茶は淹れ方によって味が変わるというが「好きでよく淹れる」程度でこんなプロ顔負けの味が出せるだろうか……？

そんな疑問が頭に過るノアだが、無邪気に微笑んでいるまりあをこれ以上追及するのも憚られ、「コホン」と咳払いをして気を取り直す。

「さて、美味しい紅茶で喉も潤ったことだし、そろそろ本題に入りましょうか」

「！」

ノアの言葉に、まりあが弾かれたように背筋を伸ばす。

その分かりやすく期待を示した反応は、尻尾をブンブンと振る小型犬を彷彿とさせた。

(もう、可愛い顔で見てくれちゃって……さすがにちょっと懐きすぎじゃないかしら)

ノアと父の関わりを知ったことで心を許しつつあるのだろう。

まりあの態度と表情がどんどんと軟化していくのが、手に取るように感じ取れる。

好意を向けられて悪い気はしないが、ここまで素直だと少し心配にはなる。

(アタシの話が全部嘘で、皇財閥を乗っ取ろうとする悪者だったらどうするつもりなのかしら……？)

そう懸念するノアだが、まりあとて伊達に皇財閥の令嬢を18年も務めていない。

今はまだ何の権限も持っていない世間知らずな箱入り娘でしかないが、皇財閥を継ぐために必要な「上に立つ者」の資質は、望まずとも養われてきた。そのため本人に自覚はないが「悪意」と「敵意」に対する嗅覚は並ではない。

(ま、そんな悪者からアナタを守るために、アタシが来たんだけどね……)

そんなことは知る由もなく、ノアが心の中で改めて覚悟を決める。

ここから先、まりあが前に進むと決めるのならば、後戻りできないのはノアも同じだ。

「それじゃあ、まず最初に聞いておくけれど……アララート国王に挑むんですもの。お父様を救い出すのは簡単じゃないわ。アナタにその覚悟はあるかしら？」

「もちろんです！　父を助けるためなら、どんなことだってします」

ノアからの問いかけに対し、まりあは間髪入れずに力強く言葉を返す。

強い決意の宿った、まっすぐな瞳に満足げに微笑んだノアは、

「それじゃあアナタには―――これから、五人のエリートを恋に落としてもらうわ♡」

と、予想外すぎる戦略を告げたのだった。