第３話ー騎士のキス
(さて、そろそろ降りて部屋に籠ろうかしら)
目的は達成した。もうここには用はない――のだが、
(帰りもここを通るのよね···)
あわよくばもう一目見たい。と、ぐずぐずしていたら、２·３歳の子たちと侍従が集まり、蹴鞠で遊び始めてしまった。ロワナは完全に降りるタイミングを失った。
❋❋❋❋❋
ロワナがぐずぐずしていた頃、シオンは乳母に手を引かれ、行き交う人々に挨拶をしていた。
そうは言っても５歳だ。ただ乳母に付いて歩いているだけ。
(お姉様、カッコよかったな。どうやったらあんなに綺麗に登れるんだろう。今度教えてもらわなくては)
「第二王子殿下にご挨拶いたします」
落ち着いた挨拶に、顔を向けると、シオンは驚いた。大人だと思っていたからだ。相手は子供だった。
「ヴァルグレイス公爵家の３男、ノクティスと申します」
物腰は柔らかいが、目が冷ややかだ。シオンはとっさに乳母の後ろに隠れた。
「あ、こんにちは。僕はシオンです」
たどたどしい自らの挨拶に、顔が紅くなる。
(おいくつだろうか？アリアナお姉様と同じくらい？)
礼儀の授業を頑張ろうと心に誓う。
「皇女殿下は見かけませんが、来ていらっしゃらないのですか？」
「え？アリアナお姉様ならあちらに」
アリアナが座っているテーブルを見る。
「第二皇女殿下です」
シオンはびくりとした。ロワナがいる場所は秘密だ。教えるわけにはいかない。
シオンはチラリと林の方を見て、ぼそぼそと言った。
「ロ、ロワナ姉さまは知りません」
「そうですか。では私はこれで」
ノクティスが礼をして去ったので、シオンはホッと胸を撫で下ろす。
ただ、下を向いていたので、林の方にノクティスも視線を向けたのを気付かなった。
❋❋❋❋❋
ようやく子供たちが去った。
ロワナは下を見て少し後悔した。子供達にも見つからないように、また移動していたのだ。
(少し上に登りすぎたわ)
慎重に足場を選び降りていく。
降りることに気を遣い過ぎて、人影が近くに来るまで気付かなかった。人の気配に驚いて足を踏み外してしまい、すぐに体勢を整えたものの、冷や汗が流れた。
(この枝は細すぎるわ)
咄嗟に掴んだ細い枝は、ロワナの体重に耐えられそうにない。だが少しでも動けば、下にいる人物に気付かれるだろう。
「―――姫？」
呼ばれるはずのない言葉に、ロワナは固まった。
――瞬間、枝がバキリと折れた。
落下の恐怖にギュッと目を閉じた。衝突の衝撃を覚悟したが、落ちた先に痛みはなかった。
(――人を下敷きにしてしまった！？)
咄嗟に上半身を起こすと、目の前に見開かれた赤銅色の瞳があった。
しっかりと腕でロワナを受けとめたものの、さすがにノクティスも尻もちをついていた。
助けてくれたのがノクティスであることと、落ちる前の呼び方に混乱しながらもロワナは謝った。
「ご、ごめんなさい！大丈夫？ノ···いえ、えっと」
回帰したこの人生ではまだ初対面のはずだ。名前を呼ぶ訳にはいかない。
ノクティスは慌てるロワナを見て、ふわりと微笑った。
「私は大丈夫です。鍛えてますので」
ロワナを立たせ砂ぼこりを払うと、ノクティスは胸に手を当てた。
「ノクティス・ヴァルグレイスです。ロワナ皇女殿下」
赤銅色の瞳がキラリと光った。先ほど木の上で見かけたように、まなざしが冷えていない。
しばし見惚れてしまったロワナは慌てて言った。
「助けてくださり感謝します。公子」
舌足らずの自分には、ノクティスの名前を言えないのはわかっている。
ノクティスは納得いかないように眉を顰めた。
「なにか···？」
にやりと口元に笑みを浮かべ、ノクティスは跪いた。
「―――姫、もうノクスと呼んでくださらないのですか？」
そして驚くロワナの手をとり、手の甲にキスをした。―――騎士のように。
「ノクス、貴方···」
「ロワナ様！」
エリシャが駆け寄ってくる。
「どちらにいらしたのですか！探したのですよ」
エリシャは汚れたドレスの裾と、ノクティスを交互に見ると不審そうな顔をした。
「こちらの方は？」
「ヴァルグレイス家のノクティス様よ。私が転んだのを助けて下さったの」
エリシャはすぐに態度を改めた。
「まぁ！失礼致しました。ロワナ様を助けていただき、感謝致します」
「公子様のお召し物も汚してしまったのですね。お二人とも、城内にお入りください」
ロワナの下敷きになったノクティスの服も泥だらけである。
ロワナとノクティスはおとなしくエリシャに従った。
読んでいただきありがとうございます。
第4話は17時頃更新予定です。
第5から、１日1話昼頃に更新予定です。
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